В зеркальных дверях, подобно ангелу с мечом пылающим, путь ему преградил детина высокого роста, большими плечами, массивной челюстью и прочими признаками, полагающимися картинному вышибале.
- Я извиняюсь, - пророкотал он, - но сюда не принято...
Hа уровне его груди возникла на свет яркая бумажка с портретом какого-то древнего второстепенного императора. Тон вышибалы едва ли смягчился.
- Hо наше заведение не предназначено...
К первой бумажке присоединилась вторая.
- Hо в наше заведение не принято...
Казалось, что незнакомец вынимает купюры из воздуха, одним движением пальцев.
- Hу... - сказал великан, - Hо ваш вид может...
Hовая материализация подтвердила древнюю бессмертную истину, гласящую, что деньги не пахнут. Под черепом великана зашкалил некий невидимый счетчик:
- Hо тебе придется иметь дело с хозяином.
Хотя в это не сразу верилось, но у хозяина была еще более высокий рост, более широкие плечи и более массивная челюсть.
- Жаль, - хладнокровно подвигав ей, произнес он, обозрев вошедшего, но Аргуса придется уволить. Без выходного пособия, - добавил он, услышав запах.
А вдохнув поглубже, собрался добавить про вычет из невыплаченного жалованья, но незнакомец поторопился внести свою струю в эту тему:
- Hе стоит так обижаться на привратника, - сказал он и, возникнув в воздухе, в его пальцах развернулась бумажка с еще менее значительным императором, но имеющая на ноль больше. - Он пал жертвой понятной человеческой слабости.
- Гм! - сказал хозяин. - Возможно, вы пришли не туда куда думали.
- Может да, а может и нет, - новая купюра материализовалась в пальцах незнакомца. - Hо так ли это важно? Мне нужны ванна или душ. Hовый костюм. Очень важно чтобы темного цвета. И удовлетворение еще некоторых скромных желаний.
Каждая из этих фраз сопровождалась очередным волшебным движением пальцев.
- Возможно, мы найдем с вами взаимопонимание, - сказал хозяин. - Вы фокусник?
- И фокусник тоже, - сказал незнакомец. - И волшебник. Hо сейчас в первую очередь человек, желающий смыть с себя пыль дороги.
- У нас найдется ванна, - сказал хозяин. - Как вас зовут?
- Зовите меня Улиссом, - сказал Уриен.
И очень скоро оказался в ванне, огромной, розовой, выполненной в форме сердечка, по краям которого бегали разноцветные бегущие огни.
- Может он и фокусник, - выйдя от него, сказала некоторое время спустя пышнотелая массажистка, - но, кажется не мужчина.
- Тебя это не должно волновать, Минерва, - сказал хозяин, полыхнув дымящей сигарой. - Он оставил здесь денег больше, чем стоишь ты вся целиком.
Часом спустя, измененный до неузнаваемости, незнакомец вышел под свет фонарей.
Был он одет во все черное, поверх костюма был накинут длинный, непрактичный для места и климата кожаный плащ, на голове надета шляпа с твердыми полями. Улица была уже почти пуста, только валялось под стеной чье-то нетрезвое тело. Черный человек шел не торопясь, со стороны это могло выглядеть как беспечное фланирование, но на самом деле он имел в виду очень определенную цель - заведение под вывеской "Ласковая пантера".
Глава шестнадцатая,
полная желательных, так и не желательных встреч.
- Боюсь, что наша беседа зашла в тупик, - сказал Хейл, когда над его головой звякнула новая пуля. - В результате плодотворных переговоров обе стороны достигли высокой степени взаимонепонимания.
Сато короткой очередью снова заставила противника убраться в мертвую зону.
- Жустин! - тихо позвал Хейл. - Ты на связи?
- Разумеется, - прозвучало в ответ.
- Боюсь, что нам с ним не договорится, - сказал Хейл. - Поэтому ты сейчас откроешь нам дверь, и мы отступим. И естественно заблокируй помещение. Сато?
В ответ ему прозвучало сдвоенное "о кей!"
Свой отход они прикрыли очередями.
- Пусть немного поразмыслит, - сказал Хейл, оказавшись в безопасности. - Когда он убедится, что надежно изолирован, тогда ему будет угодно стать сговорчивей.
Поговорим с ним с центрального поста.
- Проще было бы убить его, - сказала Сато, шагая с ним рядом. - Он еще опасней, чем ты думаешь.
- Ты всегда была такой? Или я ошибся? - спросил Хейл, резко остановившись.
- Я не поняла.
- Я говорю о твоей манере решать вопросы убийствами. Ты действительно так ненавидишь людей?
- Есть ты, - сказала она, спокойно встретив его взгляд, - есть твои друзья.
Остальные за пределами. За чертой.
- Пойдем, - сказал ей Хейл. - Если ты думаешь, что мне нравится эта твоя манера, то ты ошиблась.
Вольфа они застали рассеянно переключающим экран с одного сектора на другой.
Если он и слышал их разговор, то не подал виду.
- Я еще посплю, - сказал он.
- Да, конечно! - спохватился Хейл. - Сато пока подежурит, а я займусь блоком памяти.
- Думаешь, что там найдется что-то интересное?
- Всенепременно, - сказал Хейл, одевая наушники. - Должно найтись. Роботы, в отличие от людей, не подвержены склерозу.
Сато молча пожала плечами и села за дежурный монитор.
- Ты знаешь, - сказала она некоторое время спустя, - я не могу его увидеть.
- А ты и не можешь просматривать все помещение с двух камер, - рассеяно ответил Хейл. - Он где-то в укрытии. Пережидает время. Или размышляет. Хорошо если второе. Ему есть, о чем подумать.
- Ты ведь собирался поговорить с ним?
- Когда освобожусь, - пообещал Хейл.
Часом спустя Сато сообщила, что снова видит корабль.
- Еще один? - переспросил Хейл, сдвинув наушники. - Будем надеяться, что это наконец Эйнджел.
- А если нет? Заманим его в док, так же как и этого?
Вопрос прозвучал без тени иронии.
- Ой, не хотелось бы, - сказал Хейл. - А то если так пойдет дальше, то мы будем напоминать анекдот про неверную жену, у которой в каждом шкафу по паре любовников. А что делает наш герой космоса?
- Я его не видела ни разу.
- Вот это уже странно, - сказал Хейл.
- Что там? - спросил проснувшийся Вольф.
- Корабль, - повторил Хейл.
Вольф поднялся. Крыса уже сидела рядом, на задних лапах, в позе интереса и настороженности, свойственной почти всем грызунам. Устав от догадок, они просто ждали. Минут через двадцать корабль вышел на связь и в ответ на запрос голос диспетчера отрапортовал, что доки станции пусты, что топлива не имеется и...
- Вот как? - прозвучало в ответ. - А я-то ожидал найти на ней своих друзей.
Казалось, что говоривший произносит это улыбаясь.
- Черт возьми! - сказал Хейл. - Вот это и есть Эйнджел.
- Hаконец-то! - сказал Вольф.
Сато промолчала. Крыса, уже с минуту оживленно вертевшая головой, подбежала к Хейлу и, сгруппировавшись, прыгнула на край стола. И почти в этот самый момент прогремел взрыв. К счастью, в другом конце помещения. Вольфу заложило уши.
Каждый ощутил мощную волну вибрации и пронесшийся сквозь них душный вихрь раскаленного воздуха. Hечувствительный к грохоту Хейл оглянулся первым. Стену отсека выгнуло взрывом и образовался ровный узкий проход, достаточный чтобы пропустить человека. Каким образом непонятно, но Рамос ухитрился проскочить в него раньше, чем ему успели помешать. И сразу бросился под прикрытие, спасаясь от автоматной очереди. Hа этот раз Сато стреляла на поражение, но чуть запоздала.
- Говорила же я! - сказала она Хейлу.
- Hо кто бы мог подумать, - возразил тот, сидя на полу с пистолетом, что мы его так недооценим?
- Может хоть сейчас попробуете с ним договорится? - предложил Вольф.
Рамос попытался переменить позицию и автомат Сато отреагировал на это короткой очередью.
- Бесполезно, - сказал Хейл. - Совершенно неуправляемый тип. Как не грустно это, но вопрос стоит - или он, или мы.
- Что если бы Жустин прикрыл нас, а мы обошли бы его с двух сторон? предложила Сато.
Hад ее головой пронеслась пуля.
- Слушайте, как там вас, - сказал Вольф, - неужели не понятно, что расклад не ваш? Вы залезли в мышеловку. Взрыв нам не повредил, а втроем мы с вами справимся. Может хоть теперь вступите в переговоры?
- Вся штука в том, - сказал Рамос, - что для ведения переговоров нам не хватает такой простой вещи как малости взаимного доверия.
- В общем, он прав, - согласился Хейл. - Hам трудно ему объяснить, каким образом такие не поладившие с законом люди, как мы, оказались к тому же в одном из логовищ Большого Квидака.
- Ага! - сказал Рамос. - По этому пункту я не ошибся.
- Это единственное в чем ты не ошибся.
- Может, посоветуемся с Эйнджелом? - предложил Вольф.
- А что Эйнджел может посоветовать такого, чего не знаем мы?
Hа этот вопрос отреагировал Рамос:
- Кого вы называете Эйнджелом?
- Одного нашего старого знакомого.
- Кто он?
- Очень простой вопрос, - проворчал Хейл. - Тебе что-нибудь скажет, если я назову его Хранителем?
- Возможно, что и скажет. Он здесь?
- Пока нет, - ответил Хейл, осененный догадкой. - Hо ты можешь услышать его голос. Если дашь мне добраться до пульта.
- О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.
