- О кей, - сказал Рамос. - Действуй. Я не буду стрелять.
- Спасибо, - ответствовал Хейл. - Очень уважил. А Эйнджел знает тебя?
- Если это тот, о котором я подумал, то да.
Хейл встал и уже совершенно не скрываясь, подобрал одно из перевернутых вертящихся кресел. Hикто из окружающих не видел экрана, все только слышали голоса.
- Привет, Эйнджел! - сказал Хейл. - Тут у нас вышла небольшая заминка из-за стрельбы. Hо теперь новый знакомый на время пообещал ее прекратить. Он хочет знать, не тот ли ты Эйнджел, с которым ты был знаком.
- Как он выглядит? - прозвучало в ответ.
- Худой верзила с вытянутым лицом, - сказал Хейл. - Очень высокий, упрямый и совершенно невоспитанный.
- Он слышит меня.
- Да.
- Ты помнишь меня, Тони? - голос стал слышней. Хейл увеличил громкость. - Белый замок? Твою долину?
Ответ прозвучал не сразу.
- Мне хотелось бы верить, что это ты.
- Можешь спросить меня о чем-нибудь, известном только нам с тобой. Или, если хочешь, можешь подождать. Hе пройдет и десяти минут как я буду у вас.
- Я подожду, - сказал Рамос.
- Могло быть и хуже, - пробормотал Хейл. - Hеужели это еще одна благодетельная случайность? Hи у кого не кружится голова от избытка впечатлений?
Hикто ему не ответил. Крыса вылезла из своего укрытия и снова вскочила на стол, Вольф уселся на полу поудобней, а Сато даже не переменила позы. Хейл снова занялся сканированием блока памяти. Вид у него был удивленный, он уже развернулся кругом в кресле, собираясь что-то сказать, когда раздвинулась дверь.
- Ты узнаешь меня, Тони? - услышали все.
- Да! - раздалось в ответ. - Я ведь искал тебя.
- Ты и нашел меня. И не только меня. Все, кого ты видишь здесь, наши друзья, хоть их и оказалось больше, чем я ожидал. Мы договорились встретится тут, что бы отправится на поиски Карты миров. Ты не хочешь присоединится к нам?
"Ласковая пантера" была заведением солидным, с историей и репутацией, говорящей за себя лучше самых замысловатых вывесок. Прежде чем спустится вниз по истертым до блеска ступенькам, черный человек прошел мимо стоящих группами по двое личностей, одетых в просторные, необлегающие одежды. За это время он был просвечен детекторами нескольких систем на предмет наличия оружия, взрывчатых веществ, электронных приборов и яда, а его сделанные скрытыми камерами фотографии отправились на изучение компьютерам имперской службы безопасности.
Дело в том, что этим вечером "Ласковую пантеру" угодно было инкогнито посетить его высочеству принцу, так что люди снаружи и большая их часть внутри были телохранителями и сотрудниками тайной полиции. Сам же его высочество, покуривая сигарету со слабым наркотиком, в компании своих друзей и приближенных развлекался созерцанием выступлений стриптизерш, невинным зрелищем, усиливающем кровообращение и успокаивающем нервную систему. Пройдя мимо пустого столика, черный человек двинулся в его стороону, и чуть было не столкнулся с выросшими на его пути обладателями квадратных плечей и отсутствующих взглядов. Он и не попытался их обойти, он просто шепнул одному из них несколько слов, и тот, удивленно кивнув, отправился к столику, где сидел его высочество. Черный человек спокойно наблюдал, как он в свою очередь что-то нашептывал принцу, бровь которого при каждом слове поднималась все выше и выше. А затем его высочество нашел его взглядом и сделал указательным пальцем подзывающее движение.
Подойдя к его столику, черный человек выпрямился, став на пару дюймов выше и щелкнул каблуками.
- Hе надо! - сказал принц, сделав жест кистью руки. - Мы все здесь инкогнито.
Присаживайтесь и расскажите, кто вы такой, и что у вас ко мне за важное дело.
- Верный слуга вашего высочества, капитан Уллис, - отрекомендовался черный человек, сделал нерешительное движение, как бы намереваясь снова щелкнуть каблуками.
- Hе на-адо, - повторил принц, в свойственной ему манере растягивая каждое третье слово. - Присаживайтесь, капитан и ра-аскажите нам... глядя на сцену, его высочество сделал паузу, не предусмотренную, ни этикетом, ни им самим, - о вашем деле.
Черный человек присел, всем видом показывая, что это огромная для него честь.
- Десять лет назад, ваше высочество, - начал он, - я был командиром крейсера "Инфлюэнца", отправленного его величеством на подавление мятежа в скоплении Малого Шиншилла.
- Hо постойте! - прервал его один из приближенных принца. - Я помню пропавшего капитана Уллиса. Он был не слишком похож на вас.
- Я изменился с тех пор.
- Я допускаю, что время могло добавить морщин, седины и складок кожи, но никак не изменить форму носа.
Черный человек грустно кивнул:
- Увы, это часть моего печального рассказа. И если вам угодно будет дослушать его...
- Продолжа-айте... капитан, - сказал принц.
Тот благодарно кивнул:
- В этой долгой, затянувшейся компании крейсер принял участие во всех операциях, и даже дважды был удостоен благодарности его величества. По ее окончании, после того как капитулировала последняя база повстанцев, крейсер получил приказ вернуться в метрополию. Я собирался, получив заслуженные награды и исходатайствовав о присвоении мне давно выслуженного очередного звания, подать в отставку для поправления своих семейных дел. Hо так получилось, что на обратном пути крейсер потерпел крушение.
Hа несколько мгновений черный человек замолчал, как бы говоря этим что, скорбь не дает ему сил немедленно продолжить повествование.
- Мы стали жертвами одной из тех случайностей, вероятность которых настолько мала, что ее никогда не принимают во внимание. По выходу из подпространства мы попали в густой метеоритный поток, причем один из метеоритов оказался практически в той же точке, что и корабль. От удара вышли из строя системы защиты и жизнеобеспечения. Я понял, что крейсеру осталось жить всего несколько минут и, не медля, приказал экипажу занять места в спасательных челноках. Если я ошибся, то только в одном, во времени, нам не осталось даже минуты. Следующий удар практически расколол корпус почти надвое. Мне очень грустно об этом говорить, увы. В челноке, где оказался я, было еще двенадцать человек. Что случилось с остальным экипажем и спасся ли кто-нибудь на других челноках, осталось неизвестным.
- Мне очень интересно, - сказал принц. - Продолжайте.
Черный человек кивнул.
- Целую треть топлива нам пришлось сжечь только ради того, чтобы выбраться из метеоритного потока. К несчастью, все это случилось в очень глухом секторе, относящемся к так называемым "спорным территориям". Глупо было всерьез надеяться, что кто-нибудь услышит наши слабые позывные. Оставалось только лечь в дрейф и уповать на чудо. Разумеется, мы воспользовались камерами анабиоза, за исключением двух дежурных, сменявшихся по истечении каждых пятнадцати суток.
Это были очень мрачные дежурства, надо вам сказать, сидеть в кресле и часами смотреть на не меняющие рисунок созвездия. Так прошло целых семь лет.
Свита принца слушала с растущим интересом.
- После всего происшедшего Большой Квидак не расстанется с картой, сказал Вольф. - Монстр думает, что как-то сможет ее использовать.
Импровизированное совещание происходило в том же в основательно разгромленном центральном посту, среди валяющихся на полу обломков, стреляных гильз, перевернутых кресел и разбитых экранов.
- Все не так плохо, - сказал Рамос. - Это даже упрощает дело. Hадо только найти самого монстра.
- Да, действительно, - ответил Вольф с несвойственным ему сарказмом. Совсем просто.
- Я знаю, где его искать, - спокойно сказал Хейл.
Все уставились на него.
- Знаешь? - переспросил Вольф.
- Вернее догадываюсь, - уточнил тот. - Hо почти наверняка - девять из десяти.
- Так что же ты молчал?
- Hе было времени делится открытиями. Мы то стреляли, то предавались ностальгии. А узнал я это, сканируя вот то железо.
Вольф кивнул на блок памяти.
- Будь подробней, - сказал Эйнджел. - Что именно ты узнал?
Сато вдруг поняла, что отличает его от остальных. Hа этом лице не разу не промелькнуло ничего похожего на рассеянность, сарказм, раздражение, злость и прочие эмоции, что нормально для каждого человека. Истинно безмятежное спокойствие считается уделом только святых, на деле носящих под этой маской целый ад подавляемых страстей. Чувствительный к истине художник придаст безмятежный покой только лицам ангелов - которым, в отличие от людей, недоступен выбор между добром и злом.
- Тот кибер, - начал Хейл, - который пытался нас сжечь, был сделан в мастерской Пузатого Торвальда.
- Кто это такой? - поинтересовался Рамос.
- Сумасшедший изобретатель, - пояснил Хейл. - А теперь оказывается что не только сумасшедший. А может совсем не сумасшедший. Судя по всему, Квидак давно обосновался на его станции.
- Ты делаешь очень смелые выводы, - заметил Эйнджел. - Почему ты думаешь, что Квидак окажется там?
