Расставляя по малахитовой столешнице толстые цилиндры из воска с пока еще новыми фитилями, я мысленно прикидывала, как лучше расположить эти осветительные "приборы" по периметру зала, чтобы он был достаточно освещен вечером, и пришедший на вечеринку народ не плутал впотьмах. Списка гостей у нас с Дираном не было, но в том, что они приедут, мальчик не сомневался. Мне же было интересно посмотреть на знакомых и друзей соседа, который живет на отшибе и большую часть времени торчит в одной из каменных построек со стеклянным верхом, что стоят у него во дворе.
Так за работой и мыслями о завтрашнем имениннике прошло довольно много времени. Я постепенно забыла о страхе, терзавшем меня, и полностью прониклась духом грядущего праздника. Ведь это просто дом! Пусть большой, пустой и мрачный, но все равно… только дом. Так чего же мне бояться?
Именно так я и думала, когда скрипнула входная дверь, пропуская в холл очередного гостя: большого рыжего кота, который вальяжной походкой прошествовал к лестнице и сел. И все бы ничего (ну мало ли что за коты тут в округе бегают!), вот только шагов его я не слышала, как не слышала и шелеста метущего каменные плиты хвоста. Пушистого, длинного, как у белки или… у куницы? Застыв с серебристым подсвечником в руках, внимательней присмотрелась к четвероногому гостью.
Нет, точно кот! Глаза серо-зеленые, раскосые, хитрющие… и белые пушистые усы, торчащие по сторонам упитанной рыжей морды.
— Кис-кис-кис? — позвала тихо, не сводя взгляда с животного, застывшего возле ступеней. Он отвечал мне не менее заинтересованным взглядом. Выжидающим таким, пристальным, словно хотел, чтобы я что-то поняла и сделала. Но что? — Иди сюда, котик, — медленно опустив подсвечник в гущу свечей, осторожно постучала по своим коленям. Усатый визитер чуть склонил набок голову и недовольно дернул хвостом, продолжая сидеть на месте. — Хочешь, чтобы я с тобой пошла? Да? — озвучила смутную догадку и затаила дыхание, ожидая его реакции.
Кот шустро подскочил и рванул наверх. Пришлось тоже встать и пойти за ним. Даже побежать, учитывая, с какой скоростью этот странный зверь перебирал лапами, поднимаясь по ступеням. Вот только и сейчас я не услышала ни единого звука. И списывать это на бесшумность звериной походки было как-то глупо. Мне по-прежнему хотелось дать всему происходящему в этом доме объяснения, не идущие в разрез с привычной реальностью. Но Блэк-Лэйк, как и озеро, в честь которого он был назван, плохо вписывались в рамки обычного. Это и пугало, и притягивало одновременно.
Котов я всегда любила, как, впрочем, и собак. Поэтому простить странности рыжему пушистику мне было гораздо легче, чем смириться с чужими голосами в собственной голове.
Или не в голове…
Услышав чей-то спор, доносящийся из дядиного кабинета, я невольно начала замедлять шаг. В доме никого не было, о чем я прекрасно знала, но там, наверху, кто-то выяснял отношения на повышенных тонах, и этих кого-то совершенно не интересовало то, что их тут вроде как нет. Любопытство подгоняло в спину, но страх тормозил меня, делая ноги ватными, а движения какими-то заторможенными, словно я была мухой, застрявшей в киселе.
Остановившийся на лестничной площадке кот смешно дернул усами и снова склонил набок голову, не забыв сделать пару традиционных взмахов хвостом.
— Кто там? — спросила одними губами, не произнося слов вслух. Почему-то была уверена, что рыжий плут поймет.
Зверь посмотрел в сторону кабинета, потом снова на меня и, не дожидаясь, когда я, наконец, поднимусь, побежал на звук чужих голосов. Мужского и женского, даже, скорее, девичьего.
— С завтрашнего дня ты скажешься в школе больной! — потребовал незнакомец, стуча при этом то ли ящиками стола, то ли неудачно передвинутым стулом. — И никаких больше ночевок у подружки, — язвительно добавил он.
— Это почему же? — возмутилась его юная собеседница.
— Потому что от подружек в подоле не приносят, Айне! — рявкнул мужчина, а я так и застыла, не в силах перенести ногу через последнюю ступень.
Айне? Я брежу? Впрочем, конечно же, брежу! Дом-то пуст.
А тем временем страсти за дверью "пустого" кабинета, возле которого топтался кот, накалялись.
— Откуда ты… — начала было девчонка, но мужчина ее перебил:
— Я все знаю, забыла? — ехидно заметил он. — И заметь, не пытаюсь выпороть тебя за то, что опозорила семью…
— Какую семью?! — возмутилась… Айне. — тебя что ли? Да у тебя такая репутация тут, Лиам, что моя беременность — просто сущий пустяк в сравнении с тем, что говорят о тебе.
— И что же? — явно заинтересовался ее брат.
— Что ты проводишь сатанинские ритуалы и пьешь кровь убитых тобою младенцев.
— Правда? — мужчина, похоже, развеселился. — А чьих?
— Не важно! — отмахнулась… моя мама. Будущая мама, судя по всему. — Может, специально в пробирках их выращиваешь. С тебя станется!
— Айне, Айне… глупая строптивая девочка…
— И не надо вот этого! — бросила она с раздражением.
— Чего этого? — не понял собеседник.
— Отеческих интонаций не надо! Ты не мой папа, ясно? — кажется, она всхлипнула.
— Нет, — согласился собеседник, чуть помедлив, а потом с нажимом проговорил: — Я тебе и отец, и мать, и брат, и сестра в одном лице. Запомни это, девоч…
— Я уже не девочка! — огрызнулась юная Айне.
— Точно, — неприятно усмехнулся Лиам. — Ты теперь молодая мамочка… почти.
— Знаешь что…
— Заткнись и слушай, мисс О'Ш-ш-ши, — перестав насмехаться над ней, прошипел мужчина. — С завтрашнего дня и до самых родов ты будешь сидеть дома и вязать чепчики своей дочери…
— Дочери? — удивилась девушка.
— Опять забыла?
— Да-да, помню, ты все всегда знаеш-ш-шь, — досадливо прошипела она, невольно копируя интонации брата.
— Когда родится, отдашь ее мне.
— На опыты? — не скрывая сарказма, уточнила моя будущая мама.
— Не важно, — ответил дядя. — Тебе, моя ветреная девочка, она все равно будет лишь обузой, а я найду чистокровной О'Ши достойное применение.
— Да пошел ты на (вырезано цензурой), больной ублюдок! — не скупясь в выражениях, "обласкала" его Айне. — Это моя дочь, а не какой-нибудь бездушный предмет! И ты ее не получишь! — крикнула она, вылетая из кабинета… в коридор… и, отпихнув ногой рыжего кота, прямиком на лестницу, где стояла я.
Это было странно… так странно, что даже не страшно. Невысокая щупленькая девчонка с бледной кожей и коротко стриженными рыжими волосами пронеслась сквозь меня, даже не заметив препятствия и растаяла в воздухе, не успев добежать до последней ступени. Я же не ощутила никаких физических проявлений нашего соприкосновения. Призрачная фигурка прошла через мое тело, но не было ни холода при контакте, ни чего-то еще из того, что обычно пишут в статьях на паранормальные темы.
Хотя о чем это я? Какой к черту контакт?! Моя мама жива и здорова, а значит, ее привидение никак не может бегать по дому. Но тогда что только что произошло? Очередной глюк, только на этот раз еще визуальный?
Пока думала, продолжая стоять на месте, крепко вцепившись в перила, из кабинета вышел невысокий худощавый мужчина с такой же огненной шевелюрой, как и у нас с мамой, взял на руки недовольного кота и, глядя сквозь меня невидящим взглядом, проговорил:
— Не стоит бояться, милая. Это просто воспоминания, которые сохранил для тебя по моей просьбе Блэк-Лэйк.
— Воспоминания? — дрогнувшим голосом переспросила я, наблюдая, как тает и его фигура тоже. Мужчина не ответил. Он меня не только не видел, но и не слышал. Однако был уверен, что я рядом.
Но откуда?!
Память услужливо подкинула фразу из далекого прошлого, и я отчетливо поняла — он просто знал. Что я приеду продавать его дом, что буду здесь стоять в этот день, и что увижу подготовленное для меня призрачное шоу. Вот только сообщить мне, зачем все это, он почему-то не захотел.
Ни Лиама, ни кота, ни, тем более, Айне уже давно не было. Пустой коридор давил тишиной, и, еще немного помедлив, я начала потихоньку спускаться вниз, когда услышала странный грохот и шебуршание, доносящиеся из холла. С места сорвалась на чистых инстинктах. Сбежав по лестнице, сделала всего пару шагов по инерции и замерла, обалдев едва ли не больше, чем пару минут назад.
В коробках с масками и свечами копались… куницы. Большие, гибкие, с хитрыми острыми мордочками и черными пуговками глаз. Наглые, почти как тот кот-призрак, что отвел меня на встречу с чужим прошлым. Вот только эти две шельмы никак не относились к потусторонним сущностям, потому что наши заготовки для вечеринки они терзали очень даже по-настоящему.
— Ах вы… — выдохнула я, не в силах подобрать нужное слово. На языке крутилось что-то из репертуара шестнадцатилетней Айне, но повторять такое вслух я не стала. Вместо этого, с криком "Брысь заразы!" бросилась разгонять зверье.
