С той поры минуло два десятка лет. Обадия стал по настоящему богат, завел семью и давно мог уйти на покой. Но космос не отпускал его и услуги тофферов все еще требовались Таги. Поэтому когда повелитель отправил вольных капитанов и примкнувших к ним мелких аристократов тревожить тылы Новоросской империи, Ноймарк подписал очередной контракт, принял на борт Хасана и был выбран адмиралом передовой флотилии. А затем долгие перелеты и, наконец, его отряд оказался в Рукаве Персея…
— Сколько можно бездельничать!? — зло прорычал командир, бросив взгляд на колоду карт. — Заняться нечем!?
Старший Ноймарк был не в духе, и племянник попробовал заступиться за товарищей:
— Дядя, мы…
— Молчать! — оборвал Иеремию командир. — Мы родственники дома, а сейчас ты на вахте. Так что веди себя соответственно.
— Слушаюсь.
Иеремия, Хенри и Озрик разбежались, а Хасан, усмехнувшись, продолжал точить клинок:
— Вжик — вжик!
Снова на боевом посту все затихло и Обадия Ноймарк, упав в свое кресло, почти сразу задремал. Перед его мысленным взором проносились картины из прошлого. Сонная одурь накатывала на него, подобно мягкому океанскому прибою. Еще немного и он мог заснуть. Однако в этот момент громко пискнул локатор.
— Что!? — командир посмотрел на племянника.
— Возмущение гиперполя! Выход из гиперпрыжка! Неизвестный корабль! Один! Фрегат класса «Минск»!
Ноймарк принял решение мгновенно, накинул на голову шлем, потянул на себя консоль управления кораблем и прорычал:
— Боевая тревога! Связь с кораблями флотилии! Старпома и командира абордажной команды на мостик! Активировать минное поле!
По кораблю разнеслись сигналы тревоги, и пока благородные тофферы занимали места, согласно боевого расписания, к «Минску» двинулись самоходные мины.
* * *
Я пытался убедить Барбару остаться на Ярге. Однако у меня ничего не вышло. Не проявил должной настойчивости. Не нашел нужных слов и аргументов. Не ударил кулаком по столу и не показал характер. Тяжело давить на любимую женщину, которая носит твоего ребенка, а тут еще имперские СМИ сообщили об очередной неудачной попытке похитить принцессу Катю Верден. Что поделать, маньяки и убийцы, желающие причинить зло членам правящей фамилии, не переводились. Наши спецслужбы их корчевали и уничтожали, но постоянно появлялись новые. И этим фактом Барбара приперла меня к стене — видишь, даже на Ярге опасно.
В итоге я смирился, и супруга отправилась в очередной рейд вместе со мной.
В поход вышли на пяти кораблях: «Забияка», «Вандал», «Черкес», «Ясон» и «Ромм». Транспорт «Рохо» оставили для связи с колонией, а староимперские трофеи по — прежнему находились на корабельных верфях семьи Маркиных.
На взлетном поле базы «Раста» играл военный оркестр. Родственники провожали «аргонавтов» и по просьбе инициативной группы из старших офицеров эскадры я пригласил священнослужителей. Был православный батюшка, католический ксендз, мулла и языческий жрец. Мне все равно, я ни в каких богов не верю, а людям приятно. И пока читались молитвы, я еще раз переговорил с Васильевым, которому предстояло отстаивать интересы эскадры в мое отсутствие, а затем поднялся на борт «Забияки».
Наконец, взлет. Основные боевые единицы эскадры «Арго» вышли в космос и направились к границам империи.
Прыжок за прыжком. Через несколько суток мы оказались в диком космосе и ничего не происходило. Нам никто не мешал, поэтому я расслабился и отвлекся. Тем более, вчера Барбара прошла полное обследование в корабельном медблоке, и Пабло Бриан сообщил, что плод развивается нормально и у меня будет сын.
Скажу как есть — я был рад и немного ошарашен. Привык быть одиночкой и сиротой. Дед при этом не в счет, видимся крайне редко и отношения у нас больше деловые, чем родственные. И вот я узнаю, что через определенный срок стану отцом. По сути, я сам еще великовозрастный ребенок, и часто задавал себе один вопрос. Готов ли я стать родителем? Наверное, готов и буду хорошим отцом, в отличие от принца Константина, который только и делал, что искал приключений и даже не подозревал о моем существовании.
Примерно такими мыслями была забита моя голова, когда мы выскочили из гиперпространства в очередную промежуточную систему.
Как обычно, в этот момент я находился на ходовом мостике «Забияки», который опережал остальные корабли эскадры на один час, и совсем не ожидал появления врага, который превосходил нас числом и был готов к бою. Шесть против одного. Мой фрегат против трех эсминцев, среднего крейсера, дальнего рейдера и большого миноносца. Каждый неоварвар, а сомнений в том, что мы напоролись на них, не было, сам по себе сильнее «Забияки» по вооружению и больше по тоннажу. Но это не самая главная неприятность. Хуже другое — мины, которые неоварвары раскидали возле точки гиперперехода. Не много и не мало, а больше трехсот штук. И все, что нам оставалось, сражаться, уворачиваться и тянуть время до подхода других «аргонавтов».
На автомате включив систему общего оповещения, я просипел:
— Внимание! Боевая тревога! В системе корабли неоварваров! Всем по местам стоять! Одеть скафандры! Иметь при себе личное оружие!
Я опередил Кутикова и вахтенных офицеров всего на пару секунд. И у меня мелькнула мысль, что можно взять управление «Забиякой» на себя. Однако менять командира корабля не стоило, по крайней мере, во время боя, и я сдержался. Кутиков человек опытный и должен был справиться. А я опять в роли зрителя и мог отдавать только общие приказы.
— Кутиков! — переключившись на командную волну, обратился я к капитану второго ранга.
— На связи! — пытаясь экстренно разогнать фрегат, отозвался он.
— План следующий. Уходим от мин и прикрываемся силовым щитом. По возможности, бьем противника ракетами и электромагнитным оружием, а затем включаем «Пелену», отрываемся и ждем наших. Возражения есть?
— Никак нет. Все очевидно.
— Действуй. Надеемся на тебя. Выводи нас, кавторанг.
— Выведу.
Мое внимание сосредоточилось на мониторе шлема. На него поступала вся информация о состоянии нашего корабля и действиях противника. Вражеские «коробки» только — только пришли в движение и направились навстречу, а вот самоходные мины, будь они прокляты, уже совсем рядом. Они шли на сближение, и Кутиков отдал приказ артиллеристам:
— БЧ-2! Цель — мины! «Химерами» и «Верами»! Огонь!
Пучково — лучевые пушки и шрапнельные орудия отработали на оценку «отлично». Одна мина вспыхнула тусклой искоркой и взорвалась. За ней другая. А следом третья. Но что такое десять стволов против сотен самоходных мин, которые получили приказ на активацию? Этого мало. Ничтожно мало. Значит, вся надежда на превосходство в скорости, маневренность фрегата и «Пелену».
Можно было сказать, что корпус «Забияки» задрожал от напряжения, а маршевые двигатели взвыли. Да только этого не было. В космосе вибрация понятие относительное и ее практически нет, а двигатели «Забияки» работали бесшумно. Однако напряжение было и оно чувствовалось. Это внутреннее напряжение людей, которые боялись и дрожали от страха, но не опускали руки, спасали себя и делали для этого все, что возможно.
— Энергию на максимум! — кричал Кутиков. — Отключить вспомогательные системы! Отключить силовой щит! Все перенаправить на движки! Механики, скорость! Дайте скорость! Отстрелить имитаторы! Связисты, ставьте помехи! Артиллеристы, не спать!
Свет померк. Ходовой мостик почти полностью погрузился во тьму, только экраны мигали. А на мой монитор продолжали поступать свежие данные. Силовой щит, который и так не работал на полную мощность, был отключен. Самонаводящиеся мины все ближе и ближе. Они не среагировали на выпущенные фрегатом имитаторы. Только пара штук отклонилась. Помехопостановщики тоже не справились, а орудия ближнего боя сбивали лишь часть мин. Мы не успевали и тогда Кутиков начал маневр уклонения.
Резко сменив курс, набирающий скорость фрегат ушел от нескольких мин, по сути, небольших торпед с малым радиусом действия. Снова поворот. Опять смерть прошла мимо. И тут мины начали взрываться. Повинуясь дистанционной команде, они срабатывали одна за другой и выбрасывали в сторону «Забияки» шрапнель и осколки корпуса. От этого уклоняться сложнее, и вскоре нас достали.
Нам не хватило времени. Еще бы одна минута и мы вырвались бы. Однако отыграть эти шестьдесят секунд не получилось. Несколько осколков пробили корпус фрегата, и его повело в сторону. Кутиков и навигаторы постарались выровнять корабль. Но мины продолжали взрываться, и «Забияку» накрыло плотно.
Частые удары по корпусу можно было услышать, точно так же как и шум выходящего сквозь пробоины воздуха. Звяканье и шипение. После чего корабль обесточился. Во многих отсеках разгерметизация. Треть экипажа получила ранения или погибла. Реактор заклинило, и он заблокировал сам себя. Движки вышли из строя. Навигационные приборы погасли. Радар не функционировал. Половина внешних камер была срезана осколками. Генератор гравитации отключился. По кораблю невесомость и «Забияка» летел в космосе сам по себе.
