– Бен недовольно покачал головой. – Они с нами так и не поладили. Не очень и пытались. Поселились особняком. Смутные были времена. Командир крейсера и еще кое-кто из вояк говорили, что все происходящее – просто временное затруднение. Вскоре прибудет подкрепление. На планете высадится космический корпус, нас эвакуируют, а рашам зададут славную трепку. Несчастные наивные дураки…
Артур и Джейн вернулись в деревню амеров поздно вечером. Рассказ о том, что они нашли в бункере, Бен выслушал молча. Как оказалось, он сам имел весьма смутные представления о том, что там творилось. Судя по поникшим плечам и невеселому взгляду, никакого удовольствия новое знание ему не добавило.
– Выходит, эти люди и сегодня живут на Авроре? – Нахмурился Артур. Рядом недоуменно нахмурилась Джейн. Кажется, сама мысль о том, что она могла случайно пересечься с этими… существами, совершенно ее не вдохновила.
– О нет. – Покачал головой Бен. – Они попытались обосноваться внутри крейсера. Остальных это общество не слишком радовало. Нам всем тогда доставалось от местной фауны, но на этих звери устроили настоящую охоту. Выслеживали, стоило им выйти из-под защиты брони. Накидывались на всех, кому не повезло оказаться рядом. Постепенно остальные поняли, что с ними что-то не так.
– Их выгнали? – Догадалась Джейн.
– Попытались. Но капитан и остальные вояки взяли их сторону. Они пытались наводить дисциплину. Старое общество с его иерархией было их последним убежищем. Без погон, повиновения и прочей мишуры жизни этих людей потеряли бы остатки смысла. Но многие из нас даже из обрывков разговоров понимали, что это за люди. Что они в своем тайном схроне занимались какими-то паршивыми вещами. Хотя никто и представить не мог, насколько паршивыми… Но, все-таки, мы понимали: цепляться за старый мир больше нельзя. Этот фокус вышел у вас, рашей. У нас для этого не было ни заводов, ни инфраструктуры. Мы могли лишь попытаться начать сначала. Сейчас я понимаю, что нам крепко повезло, хотя тогда это виделось совсем иначе.
Бен весело засмеялся. Кажется, если его вдруг переселят в Далю ко всем удобствам и благам цивилизации – он такому повороту совсем не обрадуется.
– И что тогда?
– Тогда мы ушли. Расселились по маленьким деревням. Кое-какую аппаратуру, конечно, прихватили с собой. Но по сравнению с тем, что осталось на корабле, это был мизер. А капитан, солдафоны и те ученые остались на крейсере.
– Но ведь крейсер пуст! Там ни малейшего признака жизни.
– Точно. Может быть, их и стоило бы пожалеть… – Нахмурился Бен. – Но Аврора далеко не всегда бывает милосердной или гуманной. Уж точно не так, как это виделось духовным учителям древности. Она сожрала тех несчастных без остатка.
– Что, звери прогрызли космическую броню? – Скептически уточнил Артур. Или Бен имеет в виду какие-то шаманские штучки?
– Зачем? Люди сами к ним вышли, когда закончился провиант. Надеялись прожить охотой, но в этих лесах охотниками были не они. Однажды мы пришли к крейсеру и увидели, что он опустел. Не осталось ни одного.
– Туда и дорога. – Безжалостно отозвалась Джейн.
– Да, пожалуй. Некоторые говорят, человек заслуживает сострадания независимо от тяжести своих проступков. Но чужое сострадание не изменит того, кто сам не желает измениться. Эти люди выбрали свою судьбу, провозгласив добродетелью то, что было тяжелейшим грехом. Надеюсь, юноша, та мечта, что ведет тебя в твоих исканиях, более чиста и возвышенна.
– Я тоже на это надеюсь. – Неожиданно для самого себя пробормотал Артур. Кто бы ему сказал, что заполучив вожделенный прибор, он сам не будет рад этой находке. Точно ли вообще стоит пытаться искать чудеса среди звезд, если их хватает и совсем рядом? Точно ли бесконечный космос более загадочен, чем нечто непостижимое, что объединяет безмятежно сопящее пушистое создание и старика с лучащимися покоем глазами?
– Сомневаешься? – Неожиданно спросил Бен, словно прочитал его мысли.
– Ну…
– Ну и зря. Уж поверь старому дураку. Если я что-то и понял за свою странную и глупую жизнь, то это то, что нельзя отказываться от мечты, которая однажды тебя захватила. Хуже мечты разбитой и загубленной – только та, к которой так и не решился подойти. Цени свои надежды, парень. Куда бы они ни вели – там все равно лучше, чем в любом другом месте. Так что езжай, играйся со своим девайсом. Все равно ни черта из этого не выйдет. Наверное, оно и к лучшему. Хотя порой мне и не хватает того бешеного и безумного довоенного мира…
Ровный гул работающих компьютеров. В центре связи за время его отсутствия ровным счетом ничего не изменилось. Обосновавшаяся неподалеку котяра напрочь отшибла у другой живности чесать об это место любопытство.
Артур в одиночестве восседает перед перемигивающимся дисплеем. Джейн осталась в амерской деревне. А Кусь, стоило вездеходу распахнуть двери, пулей выскочил прочь. Наверное, умчался хвастаться пушистой родительнице о подвигах и приключениях. Трофейный синхронизатор оплетен мешаниной проводов. Ну, теперь и посмотрим, как отреагирует далянская техника на амерскую новинку. Будет жуть как обидно, если они не подружатся. Или не будет?
Дисплей перемигивается знакомыми зелеными галочками: контур связи активен, гравиантенна обнаружена, поступление энергии запущено, подключение к синхронизатору гравитационной волны… Артур затаил дыхание. Ничего не происходит.
Неустановленная сигнатура синхронизатора. Продолжить установку?
Палец щелкнул по нужной клавише. Опять задумчивое перемигивание сигналов. Осуществляю поиск и загрузку сигнатур. Сигнатуры установлены. Еще целый ворох малопонятных отчетов. И…
Синхронизатор гравитационной волны подключен. Активация установки дальнекосмической связи. Стабилизация сигнала. Центр связи готов к работе.
Накатила непрошенная дрожь. Его колотит что-то нервное и испуганное. Неужели получится? А что будет, если получится? Ну, запустил он этот чертов центр. Кто сказал, что это достижение само по себе чего-то стоит? Предыдущие обитатели тоже пытались. Закончилось все тем, что один от безнадеги застрелился, а остальные разошлись куда-то с рухнувшими надеждами.
Вот только у Артура помимо этих надежд есть что-то еще. Может быть, и не будет большой беды, если космос ответит ледяным молчанием? Сейчас, когда рядом есть Джейн и ее странные учителя, а еще где-то ошивается смешной пушистый Кусь… Его жизнь точно не будет так же пуста и бессмысленна, как раньше.
Окончательно определившийся с собственной работоспособностью, центр бодро отрапортовал об активации принимающей антенны. А затем выдал огромный список позывных. Кассиопея-1, Кассиопея-2, Кассиопея-5, Бетельгейзе, Бетельгейзе (техническая), Бетельгейзе (диспетчерская).
