«Нужно уходить отсюда!»
Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.
- Что случилось, Саламандра? - мяукнула она.
- Ничего! - огрызнулась неистовая кошка из-за забора. - Все в порядке!
Но Щербатая прекрасно знала, что это не так.
«То-то у меня плечо горит!»
- Нужно возвращаться, - сказала она Остроцветик. - К чему искать неприятностей?
Остроцветик с сомнением посмотрела на нее.
- Но мы же должны проучить этих домашних, чтобы отвадить их шастать по нашей территории, - пробормотала она.
Щербатая с неохотой влезла на забор и свесила голову вниз, разыскивая Саламандру. Так и есть, пестрая кошка держала одну лапу на весу и шипела. Судя по дергающей боли, прокатывавшейся по телу Щербатой, Саламандра серьезно повредила мышцы. Вранохвостая вскочила на забор, потом спрыгнула в снег к Саламандре. Она огляделась, насторожив уши, хлестнула хвостом по земле, подняв облако снега.
- Выходите, если не трусите! - громко мяукнула Вранохвостая. - Мы вас живо отучим ходить в наш лес!
В ответ раздалось негромкое рычание. Неуклюже балансируя на заборе, Щербатая покрутила головой и едва не свалилась, увидев огромного ярко-рыжего кота, вышедшего из-за угла гнезда Двуногих.
«Это же Джем!» - с ужасом поняла она.
Нужно было немедленно прыгать с забора бежать, пока Джем не узнал ее и не проболтался, но Щербатая не могла бросить раненую Саламандру.
Джем поднял голову и уставился на Щербатую своими наглыми желтыми глазищами.
- Зачем снова пожаловала? - прошипел он.
- Снова? - резко переспросила Вранохвостая, поворачиваясь к Щербатой: - Вы знакомы?
Щербатая растерялась.
- Э-ээ… Ну, вроде того… Да какая разница! Не волнуйся, мы уже уходим! - поспешно добавила она, умоляюще глядя на Джема.
- Никуда мы не уходим! - простонала Саламандра, гневно глядя на Джема. - Мы пришли сказать вам, чтобы вы не лезли на нашу территорию!
Джем презрительно фыркнул.
- Я не лесной кот и не дикарь какой-нибудь, так что мне плевать на ваши дурацкие игры в территории! - оскалился он. - Мы свободные коты, куда хотим, туда и ходим, и вы нам не указ!
«Свободные?» - опешила Щербатая. Она никогда не думала, что домашние коты могут считаться свободными!
Остроцветик вскочила на забор и спрыгнула вниз, к Вранохвостой и Саламандре.
«Ну вот, замечательно! - с тоской подумала Щербатая. - Теперь и она там! Великое Звездное племя, да что же это такое? Скорее бы убраться отсюда!»
- Да что вы можете знать о свободе? - возмущенно зашипела Остроцветик. - Вы же даже еду себе не ловите! Спросите у Ржавки и Валуна, где им лучше живется, вот тогда-то узнаете, что они думают о вашей свободе!
- Ржавка? - склонил голову Джем. - Впервые о такой слышу!
- Раньше ее звали Рыжая, - ответила Остроцветик.
Джем вдруг замер, не сводя с нее глаз.
- Вам известно, где сейчас Рыжая и Валун? - спросил он.
- Они живут у нас в племени Теней! - торжествующе выпалила Вранохвостая. - И вы их больше никогда не увидите!
Щербатая напружинила лапы, приготовившись спрыгнуть в сад, если Джем нападет на кого-нибудь из ее соплеменниц, но рыжий великан только прищурил глаза.
- Понятно, - проурчал он. - Что ж, пожалуй, сегодня я позволю вам вернуться на вашу территорию! Спасибо, что развлекли!
- Ты нам не указ! - захлебываясь от возмущения, завопила Остроцветик. - Мы делаем, что считаем нужным!
- Да заткнись ты! - в бешенстве заорала на нее Щербатая. - Он нарочно выводит тебя из себя, а ты поддаешься! Погляди, это же всего лишь толстый старый домашний кот, с ним и связываться не стоит! Вылезайте оттуда и давайте вернемся в лагерь!
Ей понадобилось все мужество, чтобы не задрожать, когда Джем медленно перевел на нее свой внимательный взгляд. Щербатая почти слышала его мысли: «Значит, толстый и старый домашний кот? А у тебя хватит храбрости спуститься сюда и повторить все это мне в глаза?»
- Мы уже показали свою силу, - взмолилась Щербатая, глядя на соплеменниц. - Сейчас мы должны довести Саламандру до лагеря!
- С какой стати? - взвилась Саламандра. - Я цела и невредима!
- Нет, ты не цела! - прошипела Щербатая, превозмогая жгучую боль в плече. - Остроцветик, Вранохвостая, помогите ей забраться на забор!
- Не нужна мне помощь! - Саламандра взмахнула хвостом и прыгнула на забор. Ее передние лапы беспомощно скользнули по доскам, и кошка с оглушительным визгом полетела вниз, тяжело завалившись на бок с другой стороны изгороди.
- Ах ты глупая шерстяная чепуха, самая глупая во всем лесу! - прорычала Щербатая. Она понимала, что Саламандра не хочет показывать слабость перед Джемом, но нестерпимая боль в плече подсказала ей, что своим нелепым прыжком бедная кошка еще сильнее повредила лапу.
Саламандра попыталась встать, но не смогла опереться на больную лапу и снова со стоном повалилась в снег.
- Мышиный… помет! - прошипела она.
Вранохвостая и Остроцветик испуганно переглянулись. Видимо, до них только сейчас дошло, что Саламандра серьезно ранена.
- Давай же! - Щербатая слезла и подставила Саламандре плечо, помогая встать. - Потерпи, мы отведем тебя домой.
Остроцветик поддержала Саламандру с другого бока, и кошки медленно поплелись в лагерь. Вранохвостая шла сзади, зорко следя, чтобы домашние коты не пустились в преследование. Когда они добрались до лагеря, Саламандра была почти без сознания. Она висела на плечах Щербатой и Остроцветик, еле переставляя лапы.
- Отведем ее… к Полыннице, - прохрипела Щербатая. Она чувствовала себя немногим лучше, чем Саламандра, но не подавала виду.
Когда они добрались до палатки целительницы, Остроцветик и Вранохвостая побежали докладывать о случившемся Камнезубу, а Щербатая осталась с раненой. Саламандра со стоном рухнула в мох, вытянув поврежденную лапу.
- Что стряслось? - спросила Полынница, склоняясь над ней.
- Она вывернула плечо, прыгая через забор Двуногих, - процедила Щербатая. Ее все еще душила злость, вызванная страхом и болью. - А потом эта умница не придумала ничего лучше, как скакнуть обратно! После этого ей стало совсем плохо, вот удивительно, правда?
- Я не могла позволить, чтобы меня тащили, - простонала Саламандра сквозь стиснутые зубы. - Тем более на глазах у того наглого домашнего кота!
- Для начала не надо было вообще туда прыгать! - процедила Щербатая. - Кто ищет неприятности, тот всегда их находит!
- Очень сильное растяжение, - сказала Полынница, как следует обнюхав раненую лапу. - Щербатая, принеси мне листья бузины да как следует разжуй их! - прибавила она, когда Щербатая поплелась к ямке, где хранились травы.
Свежий вкус бузинных листьев быстро успокоил Щербатую, а когда Полынница начала втирать в лапу Саламандры получившуюся кашицу, боль и вовсе прошла.
- Теперь маковые зерна, Щербатая, - велела Полынница, закончив обрабатывать ногу Саламандры. - Пусть поспит прямо здесь, а когда проснется, может вернуться в палатку воинов.
- Спасибо, Щербатая, - пролепетала Саламандра, закрывая глаза.
Щербатая вышла из палатки целительницы и сразу наткнулась на Клокастого, нервно расхаживавшего перед входом.
- Я слышал, ты сегодня столкнулась с домашним котом, - прошипел он. - Он тебя узнал?
- Да, - кивнула Щербатая. - Это был Джем. Но он ничего не сказал о… ну, о Хале. Так что не о чем беспокоиться.
Судя по бешеному взгляду Клокастого, он так не считал. Шерсть на его загривке встала дыбом, когти глубоко вонзились в землю.
- Я не домашний! Я воин! - прошипел он, резко поворачиваясь.
- Клокастый, постой! - бросилась за ним Щербатая. - О чем ты говоришь? Это и так ясно, никто в этом не сомневается! Успокойся, что с тобой? Ничего не случилось!
Но Клокастый в бешенстве забил хвостом, словно хотел отмахнуться от ее слов.
- Оставь меня в покое, слышишь? - прорычал он, опрометью бросаясь через поляну к кустам.
Щербатая с тяжелым вздохом проводила его взглядом.
- Поссорилась с дружком? - промурлыкала Калинка, щуря озорные глаза.
Щербатая проглотила рвущееся из глотки рычание.
- Он мне никакой не друг, так, приятель, - буркнула она.
Калинка насмешливо закатила глаза.
- Брось, хотя бы передо мной не притворяйся! - фыркнула она. - Все племя знает, что между вами что-то есть. Вообще-то он очень симпатичный, только характер у него отвратительный…
Но у Щербатой не было времени выслушивать эту чепуху. Не сказав ни слова, она повернулась спиной к сестре и побрела прочь.
На заснеженной поляне лагеря уже сгущались сумерки, когда Щербатая вернулась с охоты. Бросив в кучу белку, она огляделась по сторонам. В лагере стояла тишина, видимо, коты уже начали укладываться на ночь.
