«Мы постоянно охотимся, с утра и до поздней ночи. И все равно не можем поймать столько дичи, чтобы хоть немного насытиться. Что же с нами будет, если холода не закончатся?»
Она остановилась, наблюдая за Клокастым, шагавшим в нескольких хвостах впереди. Вскоре он тоже замер и насторожил уши. Щербатая бесшумно скользнула к нему и посмотрела на поросшую травой кочку, которую он так пристально разглядывал. Так и есть, вскоре она услышала тихий шорох в мерзлых стеблях и почуяла запах землеройки.
Клокастый подал ей знак хвостом и прыгнул на кочку, выпустив когти. Землеройка в панике бросилась наутек - прямо на Щербатую. Она торопливо сделала стойку и прыгнула, но в самый последний момент поскользнулась на льду и шлепнулась в хвосте от дичи.
Клокастый рванулся вперед, но было поздно. Землеройка убежала и скрылась в зарослях.
- Лисий помет! - прорычал воин. - Щербатая, если это все, на что ты сегодня способна, то лучше возвращайся в лагерь!
- Не глупи! - огрызнулась Щербатая. - Будто ты никогда не упускал дичь! Сам прекрасно знаешь, что мы не можем вернуться с пустыми лапами!
Клокастый фыркнул, но промолчал. Вместе они побрели в рощу и вскоре увидели впереди Ржавку и Вихренницу, бредущих в сторону лагеря. Щербатая побежала им навстречу и увидела, что Ржавка тащит в зубах ворону. Молодая охотница совсем скрылась за своей дичью, так что из черных птичьих перьев выглядывали только кончики ее рыжих ушей.
- Вот это да! - ахнула Щербатая. - Вам все- таки удалось что-то поймать! А мы уже все болота обегали, но даже мышки не нашли!
- Это Ржавка постаралась, - ответила Вихренница, одобрительно глядя на ученицу.
Ржавка просияла от гордости. Покосившись на Клокастого, Щербатая заметила, что он насупился.
- То-то племя обрадуется! - искренне воскликнула Щербатая, кивая охотницам. - Ладно, до встречи! - Когда Вихренница и ее ученица отошли так далеко, что уже не могли услышать ее слов, Щербатая укоризненно посмотрела на Клокастого: - Что плохого в том, что Вихренница похвалила Ржавку? Она это заслужила! Ты видел, какую здоровенную ворону она поймала?
- Да уж, видел! - презрительно фыркнул Клокастый. - Старую и тощую, одни кости да перья!
Щербатая вдруг почувствовала, что с нее довольно. Наверное, голод и усталость взяли свое, но она больше не могла сдерживаться.
- Хватит! - взорвалась она. - Мне надоело, что ты относишься к Ржавке, как к кучке мышиного помета! Она не виновата в том, что Хал был ее отцом! Как тебе не стыдно переносить свой гнев на Хала на молоденькую кошку, которая не сделала никому ничего плохого? Ты воин, ты должен быть выше этого! Я уже не говорю о том, что Ржавка не просто твоя соплеменница, а твоя родная сестра!
Клокастый оцепенел, вытаращив глаза. Щербатая похолодела. Как она могла забыть, что в ту страшную ночь он сразу после убийства убежал в лагерь, а значит, не слышал признания Ржавки?
«Ну и что? - сердито подумала Щербатая. - Почему он не должен знать правду?»
- Чтобы я больше никогда от тебя этого не слышал! - прорычал Клокастый, бешено размахивая хвостом. - У меня нет отца и никогда не было! А Ржавка мне никто! - он повернулся спиной к Щербатой, потом бросил на нее косой взгляд и прошипел: - И помни, как тебе повезло, что я оказался рядом, когда этот Хал напал на тебя. Ты бы ни за что с ним не справилась!
Щербатая почувствовала, как шерсть зашевелилась у нее на загривке.
«Что ты такое говоришь? Ты же лучше меня знаешь, что все было совсем не так!» Но она уже знала, что если Клокастый вбил себе что-то в голову, спорить с ним бесполезно. Он все равно ничего не будет слушать… После рокового похода на территорию Двуногих желание любой ценой отгородиться от домашних котов превратилось для Клокастого в навязчивую идею.
Клокастый побрел прочь, потом вдруг резко остановился и наклонил кончики ушей в сторону зарослей камыша. Щербатая на цыпочках обошла шуршащие стебли и заметила дрозда, долбившего клювом мерзлую землю. На свою беду, дрозд повернулся к Щербатой спиной! Очень медленно, шажок за шажком, она стала подкрадываться к птице, Клокастый надвигался на нее с противоположной стороны.
«Великое Звездное племя! Будь милосердно, не дай мне упустить его!» - молилась Щербатая, плавно опускаясь в стойку. Прыжок - и ее когти глубоко вонзились в трепещущую тушку, быстро обмякшую в ее лапах.
- Вот это прыжок! - воскликнул Клокастый, подбегая к Щербатой. Его глаза снова сияли, от плохого настроения не осталось и следа. Он наклонился, обнюхал дичь и вдруг сказал: - Я все время думаю, когда нам с тобой доверят воспитывать первых оруженосцев? Мне кажется, мы готовы!
- Еще бы! - горячо поддержала Щербатая. - Но ты же знаешь, Кедрозвезд не любит торопиться. К тому же кого нам с тобой воспитывать? На всю детскую у нас сейчас только один Облачко!
Клокастый грустно кивнул.
- Я бы хотел, чтобы мы стали наставниками вместе, - признался он, подняв на Щербатую потеплевший взгляд. - Правда, было бы здорово, если бы я стал предводителем, а ты - моей глашатаей? - Он помолчал, смутился и отвел глаза. - Если, конечно, ты хочешь… быть со мной, - еле слышно закончил он.
Щербатая не могла оторвать взгляд от его прекрасных и взволнованных глаз. Как бы она хотела, чтобы ее Клокастый всегда был таким, как сейчас - искренним, открытым. Чтобы он научился обуздывать свой тяжелый характер, чтобы не терзал ее необъяснимыми приступами упрямого недовольного молчания… Но разве Клокастый виноват в том, что вырос таким?
«Бедный, он рос без отца, с детства страдал от насмешек и сплетен! А потом узнал, что его отец - домашний кот, который даже знать его не хочет! Нет, я не должна судить его за тяжелый характер, а должна терпеть и понимать, - подумала Щербатая, устыдившись своей недавней вспышки. - Конечно, он порой бывает раздражителен и груб, а иногда отказывается со мной разговаривать, но ведь он поступает так не со зла, он просто очень несчастен!»
- Конечно, я хочу быть с тобой, - прошептала она.
Клокастый с облегчением лизнул ее в ухо.
- Здорово! А теперь давай отнесем твою добычу в лагерь.
Коты обступили их, когда Щербатая торжественно возложила своего дрозда в жалкую кучку с дневной добычей.
- Вот молодец, Щербатая, - промурлыкала Оленуха. Похвала бывшей наставницы согрела сердце Щербатой, на душе у нее стало светло и радостно. Другие коты тоже поздравили ее с удачей, хотя, разумеется, нашлись и недовольные.
- Подумаешь, какой-то жалкий костлявый дрозд, а шуму столько, будто она принесла в лагерь кролика! - прошипела Лисохвостка. - Разве этим наешься?
Щербатая привычно сделала вид, будто ничего не слышала. Слава Звездному племени, у нее хватало других забот, кроме как забивать себе голову нытьем вечно недовольной Лисохвостки!
Гораздо сильнее ее сейчас тревожило другое. Не успела она переступить порог лагеря, как почувствовала себя очень скверно. Ее бросало то в жар, то в холод, шкуру покалывало, словно полчища муравьев ползали у нее под шерстью.
«Что это со мной?»
Щербатая отошла от кучи и попыталась сообразить, где находится источник очередной ее болезни. Лапы сами принесли ее в палатку старейшин, где она увидела Пташку, беспокойно метавшуюся по своей подстилке. Глаза старухи сухо блестели, она что-то бессвязно бормотала себе под нос.
«О нет, только не это! Кажется, я подцепила жар от Пташки!»
Щербатая помчалась через лагерь в палатку целительницы.
- Быстро, иди со мной! - прошипела она, просунув голову между двумя камнями, образовывавшими вход на полянку Полынницы. - У Пташки жар, она мечется в лихорадке!
Полынница подняла голову от кучки листьев щавеля.
- Вот беда! Ладно, отнеси ей целебные травы, - сказала она, возвращаясь к подсчетам.
- Что? - тупо переспросила Щербатая. Наверное, она удивилась бы меньше, если бы из-за кустов выскочил здоровенный барсук. - Полынница, у тебя пчелы в голове завелись? Будь добра, отвлекись от своего важного занятия и вспомни, что это ты у нас целительница и лечить соплеменников - твоя работа. Вряд ли ты хочешь, чтобы я накормила Пташку чем-нибудь не тем или вовсе убила ее!
Полынница помедлила, словно собираясь что- то сказать, потом пожала плечами и направилась к своим хранилищам.
Щербатая невольно отметила про себя, что целительнице пришлось засунуть лапу в яму до самого плеча, чтобы вытащить пару сморщенных листочков бурачника. Значит, кладовые Полынницы почти опустели. Шерсть на спине Щербатой зашевелилась от страха.
«В такой холод свежие травы еще не скоро вырастут, а запасы Полынницы подошли к концу. Как же мы выживем - больные и голодные?»
Полынница обернулась, зажав в зубах листья. Кивнув Щербатой, она вышла из палатки и побрела через поляну. Щербатая пошла было за ней, но наткнулась на озиравшегося по сторонам Клокастого.
- Вот и ты! - обрадовался он. - А тебя повсюду искал! Может, сходим в овраг, потренируемся с Лисохвосткой и Волкогривом? - Он махнул хвостом в сторону молодых воинов, нетерпеливо ожидавших чуть поодаль.
