«В такой холод свежие травы еще не скоро вырастут, а запасы Полынницы подошли к концу. Как же мы выживем - больные и голодные?»
Полынница обернулась, зажав в зубах листья. Кивнув Щербатой, она вышла из палатки и побрела через поляну. Щербатая пошла было за ней, но наткнулась на озиравшегося по сторонам Клокастого.
- Вот и ты! - обрадовался он. - А тебя повсюду искал! Может, сходим в овраг, потренируемся с Лисохвосткой и Волкогривом? - Он махнул хвостом в сторону молодых воинов, нетерпеливо ожидавших чуть поодаль.
Щербатой очень хотелось пойти с ним, но она понимала, что голод и лихорадка вряд ли позволят ей сегодня сосредоточиться на тренировке.
- Нет, спасибо, - отказалась она. - Я хотела еще поохотиться немного.
- Брось! - не отставал Клокастый. - Мы и так все утро охотились!
Щербатая почувствовала подступающий гнев.
- Боевой подготовкой голодных не накормишь! - пробурчала она. - Сейчас племени нужна еда, а не подготовка к будущим битвам, до которых еще дожить надо! Сейчас нашим соседям не до нападений, они сами еле лапы таскают от голода!
Клокастый отшатнулся, растерянно глядя на нее.
- Я думал, ты хочешь стать лучшей воительницей племени! - пробормотал он. - Пускай оруженосцы охотятся, мы свое дело уже сделали. Нельзя забрасывать боевую подготовку только потому, что в племя набрали всякого сброда, который не способен даже кучу с добычей наполнить!
Щербатая возмущенно посмотрела на него. Ей хотелось сказать, что Клокастому должно быть стыдно за свои слова. Хотелось спросить, с каких это пор пропитание племени стало обязанностью исключительно оруженосцев, и кто решил, что воины должны заниматься только боевой подготовкой. Но она промолчала.
- Да оставь ты ее, Клокастый, - промурлыкала Лисохвостка, прижимаясь к плечу Клокастого. - Не волнуйся, я сейчас сбегаю за Ящеркой, она с удовольствием пойдет с нами!
Клокастый кивнул. Бросив ледяной взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и зашагал к выходу.
Щербатая с тоской посмотрела ему вслед.
«Ну вот, опять, - устало подумала она. - Он снова обиделся, теперь будет дуться и молчать… Нет, я понимаю, почему он так себя ведет, но это не значит, что мне нравится, когда со мной так обращаются!»
Сердито передернув плечами, она отправилась разыскивать Камнезуба. Пусть пошлет ее в охотничий патруль!
Глашатай беседовал с предводителем в палатке у подножия большого дуба. Подойдя ближе, Щербатая с болью в сердце заметила, как сильно постарели оба кота за прошедшие луны. Суровая пора Голых Деревьев не пощадила их. Оба стали тощими, как лисы, их морды поседели, глаза утратили былой блеск.
«Они совсем не похожи на вождей сильного и могучего племени! - со страхом подумала Щербатая. - Скорее бы наступили Юные Листья, скорее бы наполнились пустые животы, и наше племя вновь стало сытым и сильным!»
Потоптавшись у входа, она просунула голову внутрь.
Кедрозвезд встрепенулся.
- Что-то случилось?
- Нет, я просто хотела поговорить с Камнезубом, - сказала Щербатая. - Сейчас никто не идет на охоту? Я хотела присоединиться к какому-нибудь патрулю.
Кедрозвезд одобрительно посмотрел на нее.
- Я давно слежу за тобой, Щербатая, и заметил, что ты не щадишь себя, помогая племени. Прошу тебя, хорошенько поешь перед тем, как снова отправляться в лес.
- Оленуха скоро пойдет на охоту вместе с Жабоходом и Золой, - сказал Камнезуб и показал ушами на кучу с дичью, возле которой торопливо ели коты. - Ты можешь пойти с ними, только поешь сначала.
- Спасибо!
Щербатая со всех лап бросилась к куче, передала Оленухе распоряжение Камнезуба и впилась зубами в тощую землеройку. Она едва успела проглотить последний кусочек, когда Оленуха встала и повела свой патруль к выходу.
Лес по-прежнему был пуст. Жабоход поймал мышь, опрометчиво высунувшуюся из-под корней дерева, но это оказалась единственная дичь, которая попалась им от болот до ограды территории Двуногих.
- Надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, - прошептала Зола на ухо Щербатой. - Честно говоря, мне совсем не хочется встречаться с этими сумасшедшими домашними котами. Вдруг у них хватит ума снова наброситься на нас?
- Нет, они к нам не полезут, если мы сами не будем искать неприятностей, - ответила Щербатая. - Особенно теперь, когда они знают, что мы не похищали их друзей.
Но Зола с сомнением покачала головой.
- Кто знает, какие осы водятся в головах у этих котов? Они же не подчиняются Воинскому закону! - Она огляделась по сторонам и выпустила когти, словно ожидала, что кровожадные домашние коты сейчас выскочат из-под кустов и с визгом набросятся на них. - Слушай, я давно хотела спросить, как ты схлестнулась с тем огромным домашним котом? - с любопытством спросила Зола. - Представляю, как ты перепугалась! Выходит, Клокастый спас тебе жизнь?
Щербатая смешалась, не зная, что ответить. Она совсем не хотела участвовать в лжи Клокастого, но сказать правду означало выдать его тайну.
- Ну да… - пробормотала она. - Все произошло так быстро… Я и опомниться не успела.
- Кто бы мог подумать, что эти домашние окажутся такими лихими бойцами! - продолжала Зола, и Щербатая с облегчением поняла, что она не будет приставать к ней с расспросами о смерти Хала. - Но сразу видно, что у них нет никакой воинской подготовки. Как тебе кажется, какие приемы лучше всего применять против них?
Тут Щербатая поняла, что Оленуха повернула назад и решительно направляется к ним.
- Мне казалось, мы вышли в лес на охоту, а не для болтовни! - прошипела старая кошка. - Что это с вами? Трещите, как пара скворчих, у меня уши закладывает!
- Прости, Оленуха, - потупилась Щербатая.
- «Прости» в кучу с добычей не положишь! - отрезала ее бывшая наставница. - Ну-ка, сбегай погляди, нет ли чего интересного в тех зарослях ежевики! А ты, Зола, поищи в папоротниках. Нет, неужели я должна гонять взрослых воительниц, как учениц, чтобы они хоть когтем пошевелили!
Сгорая от стыда, Щербатая со всех лап припустила в ежевику. Здесь она приоткрыла пасть, чтобы впитать в себя запахи, и почти сразу же почувствовала нежный аромат свежей зелени. Следуя на запах, Щербатая остановилась над куском коры, валявшимся на краю зарослей. Перевернув его лапой, она увидела стебельки мать-и-мачехи с еще не развернувшимися желтыми соцветиями.
«Мать-и-мачеха помогает от кашля!» - мгновенно вспомнила Щербатая. Она бережно перекусила зубами стебельки и отнесла их на тропинку. Подняв голову, Щербатая поймала озадаченные взгляды Оленухи и Жабохода.
- Кажется, мы собрались охотиться на дичь, а не на траву! - фыркнул Жабоход.
- Но Полыннице очень нужна мать-и-мачеха! - воскликнула Щербатая. - Сейчас в лагере столько заболевших!
- Правильно, - согласилась Оленуха. - Оставь это на тропинке, заберем на обратном пути. Пора охотиться!
- Но… я не могу, - виновато вздохнула Щербатая. - Стебельки замерзнут на земле. Я лучше прямо сейчас отнесу их Полыннице!
Оленуха и Жабоход переглянулись.
- Ради Звездного племени, что за чепуха! - прошипел Жабоход.
- Хорошо, - после долгого молчания сказала Оленуха. - Но постарайся поскорее вернуться!
Щербатая кивнула и помчалась в лагерь. Надежда трепетала в ее груди, наполняла силой лапы.
«В лесу снова появилась свежая зелень! Юные Листья уже не за горами!»
Подбежав к лагерю, она заметила Клокастого и Лисохвостку, которые стояли перед ежевикой, широко открыв пасти, как будто принюхивались к чему-то.
«Неужели они все-таки пошли охотиться? - возмутилась Щербатая. - Тогда зачем было поднимать такой шум из-за боевой подготовки?»
- Я чувствую запах Ящерки, - пробормотал Клокастый, когда Щербатая подбежала ближе. - Наверное, она спряталась за ореховым кустом.
- Ах, Клокастый, ну и нюх у тебя! - восторженно промяукала Лисохвостка. - Ты лучший следопыт племени! Давай подкрадемся к ней тихонько, чтобы она нас не заметила!
Они поползли по траве и резко замерли, когда перед ними выросла Щербатая.
- Травы? - поразился Клокастый, глядя на торчавшие у нее из пасти стебельки. - Ты же, кажется, на охоту пошла?
Щербатая осторожно положила драгоценные стебельки на землю.
- Это для Полынницы!
Глаза Клокастого потемнели.
- Пусть Полынница попросит оруженосцев принести ей то, что нужно! Ты воительница, а не кошка на побегушках у целительницы!
- Можно подумать, это большое дело - травку из леса принести! - поддакнула Лисохвостка.
- Но воины должны помогать своему племени! - разозлилась Щербатая. - Целебные травы нужны племени не меньше, чем дичь, а значит, собирать их так же важно, как сражаться и охотиться!
- Нет, не значит! - дернул хвостом Клокастый. - Ты не целительница, поэтому заботиться о больных не твое дело! Ты позоришь себя, Щербатая! Глядя на тебя, кто-нибудь может подумать, что ты вообще не хочешь быть воительницей!
