Больше поговорить не удалось. Заиграли фанфары. Замельтешили прожекторы и цветовая иллюминация. После чего на сцену, к небольшой трибуне вышел вице-президент Соединенных Штатов Америки. Именно ему доверили произнести речь, в которой превалировали технические, экономические и межличностные подробности происшедшего в Пентагоне события. Но в каждом слове докладчика слышалось полное, всеобщее единство как со всем американским народом, так и с находящимся у власти президентом и его командой. То есть демонстрировалось полное взаимопонимание и взаимное одобрение действий.
Потом опять заиграли фанфары, вице-президент отступил чуть в сторону от трибуны, а на сцене, под восторженный лепет невидимого диктора, появился и сам президент. Глядя на это шоу, Чернов еле сдерживался от неуместного смеха. Настолько ему происходящее напоминало тот момент, когда к рингу идет претендент на чемпионское звание по боксу или сам чемпион.
«А говорят, что в России любят показушничество! – удивлялся он про себя. – Правда, тут вся эта шумиха несколько иного характера, но перебор. Причем явный перебор!»
Президент выступал коротко. Только о том, как он горд, как он счастлив и как он чувствует поддержку всего американского народа в данном вопросе. После чего и самих виновников торжества, под гром оваций и под непрестанные блики фотовспышек, пригласили на подиум и стали награждать. Причем президент не только вручал, но и собственноручно прикреплял ленту с медалью Свободы на шею каждому герою и только потом интенсивно пожимал протянутую руку. После него к поздравлениям присоединялся вице-президент. Госпоже Монро какой-то молодой парень вручил еще и небольшой, но шикарный по внешнему виду букет.
И вот только тогда стало понятно, что Лилия волнуется настолько, что вряд ли сможет сказать заготовленную чуть раньше и оговоренную с экспертами речь. Губы у женщины дрожали, даже несмотря на попытки их закусить. Бледность и мелкие капельки пота на лбу подсказали, что за ученой дамой и присматривать следовало, чтобы она в обморок не грохнулась. По этой причине Сергей Николаевич аккуратно подхватил коллегу под локоток, а выступать с речью пришлось знаменитому сыщику.
Невозмутимый, великолепный, хладнокровный, с несравненной выправкой и гордо поднятым подбородком, англичанин русского происхождения и тут не подвел. Чистый английский язык с идеальным произношением, словно в пику существующему в США суржику, прозвучал в притихшем зале словно размеренный бой строгих, точных курантов. Хотя слова по своей сути не слишком отличались от предыдущих речей (счастливы, горды, благодарим), но по тону и какой-то внутренней экспрессии превзошли все ранее сказанное. А последняя фраза только усилила созданное впечатление радости и восторга:
– Отныне все обитатели планеты Земля едины перед лицом бесконечной Вселенной!
Потом последовали бурные овации и новые потоки ослепляющих вспышек фотоаппаратов. Минут пять продолжалось это стояние на сцене лишь со сменой поз и поворотов головы. Потом к виновникам торжества присоединился не только сам президент, но и его преемник в случае непредвиденных обстоятельств. И волны вспышек стали еще ослепительнее. Но через минуту президент, несмотря на шум со стороны партера, задал какой-то первый вопрос Чарли Бокеду, затем обратился непосредственно к Чернову, так и разговор завязался. Понятно, что не дружеский разговор, а насквозь официальный, но это окончательно помогло госпоже Монро прийти в себя и с благодарностью пожать пальцы своего опекуна.
В такой вот беседе все пятеро и двинулись в сторону конференц-зала, где должна была пройти последующая часть церемонии: общение с избранными представителями средств массовой информации со всего мира.
Да только в кулуарах, хотя они и смотрелись как широкий проход для служебного пользования между залами, дорогу преградила изрядная толпа человек из двадцати. Половина из них были военные чины Пентагона во главе со своим шефом, а половина гражданских лиц. Причем среди последних сразу выделялись директор ЦРУ, генеральный посол России в США и его английский коллега, чрезвычайный посол Великобритании. И с первого слова стало понятно: компания эта тут собралась неспроста. Причем, как оказалось впоследствии, в течение последнего часа и сам президент был в курсе последних новостей. Потому что помалкивал и ни о чем не спрашивал у высших чинов американского государства.
Говорили по очереди.
– Наши военные спутники, – вещал министр обороны и хозяин Пентагона, – тоже удалось настроить на распознавание околопланетной гравитации, поэтому они действовали синхронно с приборами ученых института господина Гонтери. Но мы обнаружили новую «плюсовую воронку» первыми.
– Еще бы! – не совсем вежливо перебил коллегу директор ЦРУ. – Наших спутников на орбите многократно больше, и они лучше оснащены. Но и ваши коллеги, госпожа Монро, не слишком задержались со своими выводами и подтверждениями. Кстати, и российская сторона успела сделать то же самое.
Он кивнул в сторону посла России, и тот уточнил:
– Тем более что «плюсовая воронка» находится непосредственно на нашей территории.
– Надеюсь, не в Кремле? – вырвалось у Чернова вслух, хотя он старался об этом лишь подумать.
– К счастью, нет. Столб с повышенной гравитацией зафиксирован в районе сибирской тайги, недалеко от Иркутска. Ближайшее крупное поселение Усолье-Сибирское. На места уже выдвигаются поисковые силы наших техников и специалистов, но вот сама «плюсовая воронка» несколько иного характера и иного свойства. Она практически ровным столбом уходит в атмосферу, сравнительно узкая и не имеет видимых намеков на расширение…
Нить разговора перехватил главный из генералов:
– …Поэтому появились подозрения, что провоцирует гравитационные разрушения иное устройство, значительно отличное от прежнего. И вам, как лучшим эксперт ам по данному вопросу, предлагается немедленно отправиться в тайгу и осмотреть все на месте. Вдруг и там рядом обнаружится некий тайник с телами инопланетян? А ведь лучше вас в подобных поисках мы не отыщем во всем остальном мире.
– С вашими коллегами, госпожа Монро, я уже ваш отъезд согласовал, – поспешил вставить Леон Панетта. Ему вслед вторили, как попугаи, и оба посла:
– Правительство Англии дало свое добро и гарантировало вторую, удвоенную оплату.
– Президент России назначил вас, господин Чернов, старшим в группе.
– Но как же так? – попытался выдавить из себя академик.
Но его теперь перебила госпожа Монро:
– Господа, а почему вы не говорите, где образовался столб пониженной гравитации?
– Минусовый колодец, – стал с апломбом вещать генерал, – наши спутники зафиксировали прямо над столицей Аргентины, над Буэнос-Айресом. То есть опять имеется определенное искривление прямого столба гравитации, что теперь уже точно подтверждает: гравитационный разрушитель довольно гибок в плане нанесения главного удара и даже избирателен. Такая точность, как сам центр Буэнос-Айреса, впечатляет и настораживает. И хотя там нет спящих вулканов или частых землетрясений, да и сам столб какой-то хлипкий, совсем не увеличивающийся, но поиски начинать, как и принимать превентивные меры, следует немедленно. Уважаемая госпожа Монро! Уважаемые мистер Бокед и господин Чернов! Личный самолет господина президента уже вас ждет! Полностью в вашем распоряжении и со всеми удобствами. Вплоть до собственной кухни с наилучшим поваром, отдельных спален и небольшого плавательного бассейна.
Впечатляла такая оперативность. Причем всех, кто собрался в широком коридоре. Послы посматривали на генерала с удивлением и недоверием, а сам президент как-то слишком уж тяжело вздохнул. Похоже, чуть ли не свой личный аэробус ему пришлось отдать для ученых с большой, преогромной неохотой.
Но пока все замерли в естественных раздумьях, самой первой захотела получить ответы единственная в этой компании женщина:
– А если мы откажемся и не захотим лететь?
Все взгляды скрестились на самой авторитетной и весомой личности, на президенте США. И тот ответил с выдержкой и достоинством:
– В таком случае нам придется в спешном порядке разыскивать новую команду экспертов или предлагать оставшимся в ней новые кандидатуры. Это масса потраченного времени, очередная нервотрепка и большой риск, что результаты окажутся в итоге отрицательными. – Президент развел руками и довольно мило улыбнулся. – К тому же вы ведь у нас теперь герои! А разве герои отступают перед такими никчемными трудностями?
Отступать вроде как было не с руки. А уж для Чернова так и вообще проблем никаких не было: он летел практически домой, и какая разница, где придется по пути сделать парочку остановок. Мало того, Сергей вдруг почувствовал, что радуется одной дикой и неправдоподобной мысли: «Будет дополнительная возможность пообщаться с Лилией!» От себя он такого не ожидал! Вернее, не ожидал от своего разума, который наружным зрением ясно видел перед собой обрюзгшую, непривлекательную толстушку. Но! Разум и глаза видели одно, а вот непослушное подсознание чувствовало, видело совершенно другое. И в любом случае посылало во все участки тела хорошо ощутимые импульсы радости и удовольствия. Вдобавок подсказывая, что надо действовать и поторапливать слишком уж задумавшихся коллег по команде. Получив напоследок поощрительный кивок со стороны посла, академик резко выдохнул и заговорил:
