– Это Каратель, – прошептал Джонни.
– Ага, – ответила Сью.
– А он зарегистрировался?
– Очень сомневаюсь в этом.
Каратель резко поднял голову. На секунду он уставился прямо на дверь. Сью поёжилась. Казалось, что он буравит её взглядом. Ещё тише, чем прежде, Джонни произнёс:
– Мы ведь всё ещё невидимы, верно?
Сью коротко кивнула, поднеся палец к губам. Каратель нахмурился и быстро окинул взглядом помещение. Затем он снова вернулся к прерванному делу, достав из сумки новый точильный камень. Сью жестом велела Джонни двигаться вперёд, и они тихо прокрались в комнату.
Каратель был убийцей-одиночкой, известным своей охотой за главарями мафии. После гибели семьи в результате бандитской разборки он поклялся отомстить, истребляя всех представителей организованной преступности.
Человек на балке поскуливал, пытаясь высвободиться. Сью внимательно оглядела его: на нём была белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы, тщательно выглаженные брюки и галстук с ослабленным узлом. На свисающих дёргающихся ногах были надеты начищенные до блеска дорогие ботинки. Он не был похож на мафиозного босса или преступника. Это был бизнесмен.
Каратель взял нож и изучил его лезвие при свете фонаря. Не глядя на свою жертву, он произнёс:
– Уилтон Бейнбридж-младший. Тебя называют Уилт, верно?
Человек нахмурился:
– Д-да-а.
– Уилт, – Каратель повернулся к нему, подняв нож, – нам надо поговорить.
– Поговорить? А-а… Д-да, конечно! Я, я никуда не ухожу.
Каратель улыбнулся бесстрастной улыбкой:
– Ты ведь банкир, так, Уилт?
– Д-да.
– И частенько присутствуешь на разных заседаниях советов директоров.
– Ну, вроде как.
– Таких компаний, как «Роксон Интернешнл».
Человек кивнул. Теперь помимо отчаяния на его лице читалось любопытство. Он ожидал продолжения.
– «Роксон» в последнее время активно разрабатывает для правительства различные технологии, – продолжил Каратель. – Не так много, как Старк, конечно. Но всё же они заключили немало контрактов. И некоторые из них относятся к тем, что можно использовать, чтобы помешать моему делу.
– Вашему делу?
– Совершенно верно. – Каратель держал нож в дюйме от извивающегося человека, водя им по воздуху от живота своего пленника к его промежности. – Поэтому мне нужно, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о так называемом протоколе поиска.
– Протокол поиска – ах, да! Конечно! – Уилт бросил взгляд на нож. – Всё просто. Это программа распознавания образов, используемая для того, чтобы посредством перекрёстной проверки тысячи источников выявить местонахождение любого супергероя, или… или… или злодея в мире. Это не совсем новая программа, скорее, адаптация программы Внутренней безопасности, уже используемой в аэропортах при досмотре. Единственная особенность заключается в том, что она также распознаёт использование сверхсилы металюдей. Ну, знаете, как замораживающий луч или гамма-излучение.
– Сверхсилы металюдей, – Каратель отвернулся, кивая. – Спасибо, Уилт.
– Это странно, – прошептал Джонни. – Каратель не похищает гражданских. Я совершенно точно никогда не слышал о том, чтобы он выпытывал у них информацию.
Сью кивнула, снова сделав ему знак молчать.
– А что насчёт проекта «Громовержцы»? – спросил Каратель.
– Ч-чего?
– Сперва я думал, что это кодовое имя того чудовища, громового бога, что неистовствовал вчера. Но мои источники сообщили, что это другое, нечто очень опасное. Что такое проект «Громовержцы», Уилт?
– Я н-не знаю.
Каратель бросил на него убийственный взгляд. Он провёл пальцем по лезвию ножа, как бы проверяя, хорошо ли тот заточен. И даже бровью не повёл, когда из крохотного пореза пошла кровь.
– Я не знаю! – Уилт стал извиваться, в очередной раз тщетно пытаясь освободиться. – Я слышал название, но мы не имеем с этим ничего общего. Это сверхсекретно, разрабатывается исключительно командой Щ.И.Т. а и «Старк Энтерпрайзис».
– Так тебе, значит, ничего не известно.
– Ничего! Я клянусь!
Каратель снова повернулся к своей сумке. Он запустил руку внутрь и достал мощную штурмовую винтовку.
– Тогда я полагаю, что ты мне больше не нужен, Уилт.
Джонни напряжённо вцепился в плечо Сью. Но Уилт покачал головой, наконец-то решив напустить на себя храбрый вид:
– То есть вы собираетесь убить меня?
Каратель не ответил. Он достал коробку с патронами и высыпал их себе в ладонь.
– Не думаю, что вы убьёте меня. – Сью заметила, что Уилт вспотел, но сейчас он выглядел более уверенно. – Я знаю вас, я знаю вашу репутацию. Вы не какой-то хладнокровный убийца, отстреливающий обычных людей. Вы уничтожаете только преступников.
Каратель вставил патроны в ствол.
– Всё верно. Я уничтожаю преступников, – Каратель повернулся к нему. – Я с удовольствием проясню ситуацию, Уилт. Восемь лет назад, когда ты работал в «Терриман Гастон и партнеры», ты продал закладные банку «Чейз», Банку Америки и нескольким другим крупным национальным банкам.
– Да. И что?
– Ты продал одни и те же закладные, несколько сотен закладных трём или более различным банкам. Очень, очень прибыльная операция.
– И поэтому вы собираетесь меня убить? – Уилт недоверчиво уставился на него. – Все так поступали.
– Среди этих трижды перепроданных закладных было несколько домов в одном поселении, в Хайалии, штат Флорида. Как раз за Майами. Припоминаешь?
Уилт замотал головой. В его глазах снова появился испуг. Каратель придирчиво осмотрел винтовку и нахмурился, потом достал шомпол и принялся чистить её.
– Представители двух разных банков приходили, чтобы взыскать плату за эти дома. Все жители были в первом или втором поколении эмигрантами с Кубы, приехавшими сюда, чтобы начать новую жизнь. И тут внезапно на их пороге появляются белокожие парни в строгих костюмах и, заручившись поддержкой полиции, требуют снова заплатить за их честно приобретённое жилище. Кубинцы были не в том положении, чтобы спорить. Отчаянные, бездомные и голодающие, эти эмигранты объединились в банду и стали продавать героин. На первых порах они столкнулись с жесткой конкуренцией, но быстро научились быть безжалостными и даже вышли на рынок в более крупном районе Майами.
Каратель повернулся спиной к своему пленнику:
– А знаешь, чем ты был занят в это время, Уилт?
– Я… я не помню!
– Так я освежу твою память. Ты тратил приличную часть своей прибыли на так называемый «Круиз Афродиты» – морскую оргию, где высокооплачиваемые проститутки обслуживают богатых бизнесменов на фоне развалин греческой архитектуры. Славная работёнка, должно быть.
Тем временем, пока ты снюхивал кокаин с живота стриптизёрши по имени Мнемозина, наши кубинские друзья обзавелись постоянным клиентом по имени Энрике. Новая привычка Энрике сделала его неуравновешенным и ненадёжным, в результате чего он лишился работы. Когда у него закончились деньги, кубинцы перестали поставлять ему героин. И Энрике решил ограбить ресторанчик «Тако Белл». Управляющий проявил героизм и уложил Энрике с помощью калибра 30–06. Но до этого Энрике успел выстрелить в головы трём случайным покупателям. Одним из этих покупателей был афроамериканец по имени Джеймс Виктор Джонсон, строитель.
Уилт уставился на него в недоумении:
– О чём, ради всего святого, вы толкуете?
– Джеймс Виктор Джонсон умер через три часа после ограбления. Его сестра разыскала меня и рассказала всю эту историю, – Каратель сделал паузу. – Ну, вернее, только её половину. Пришлось провести небольшое расследование, чтобы выяснить, что всё началось с тебя.
– И вот поэтому – поэтому вы меня схватили?
– Да, поэтому.
– А как же всё остальное? Ваши расспросы о Щ.И.Т. е и технологии поиска?
Каратель пожал плечами.
– Ты – лишь средство, Уилт.
– А вы псих! Вы абсолютно сумасшедший! – теперь Уилт изо всех сил пытался высвободиться из пут. – Вы обвиняете меня в смерти того парня? Но я тут ни при чём.
Каратель взвёл винтовку, резкий щелчок отозвался эхом в пустой комнате.
– О нет, – прошептала Сью.
– Вам нужен не я! – Уилт дрожал. – Вам следует охотиться за уродом, подстрелившим того парня. Или… или за наркоторговцами. За бандитами, за другими подонками, которые занимаются такими вещами.
– Не волнуйся, за ними я тоже приду, – Каратель навёл винтовку на свою жертву, вглядываясь в прицел. – Но я бы хотел начать с верхушки.
Внезапно Сью почувствовала сильный жар. На неё упала рваная обугленная бейсболка, маленькие языки пламени всё ещё плясали на её поверхности. Сью вздрогнула, отбросила кепку подальше, посмотрела вверх…
