Бледный как смерть Книжник молча кивал. Он наблюдал за тем, как аккуратно размещают в железной голове робота мозг его недавнего спутника. Та самая чаша, словно почуяв свежую плоть, сама потянулась к новому мозгу — как жуткий цветок на толстой резиновой ножке.
— Амортизатор, — охотно пояснил Тридцать Третий. — Во время движения механической части мозг испытывает серьезные перегрузки. Видишь — силикатное основание входит в контакт с органикой? Сейчас пойдет питательный раствор, и через час машина адаптирует под себя новое управляющее устройство.
— «Расходник»… — мрачно повторил Книжник слова техника.
— Ага, — кивнул Тридцать Третий. — Еще час уйдет на автопрограммирование — и мы дадим тебе возможность найти общий язык с био. Хотя, если честно, я не верю в успех.
— Но ведь он будет мыслить как Лого? — с надеждой спросил Книжник. — Ведь это его мозг…
— Нет, — покачал головой Тридцать Третий. — Мозг био — строго функционален. Ориентирован исключительно на движение, боевые рефлексы, исполнение приказов. Процессор ограничит его функции. Теперь этот робот годится только для одного — для поединка.
— А если у меня не получится наладить с ним контакт? — упавшим голосом спросил Книжник.
Тридцать Третий подманил его поближе, настороженно зыркнул в сторону коллег и сказал негромко:
— Я же обещал помочь. Я немного ослабил контролирующую схему. Вдруг поможет….
— А как же коды? — завороженно наблюдая за действиями техников, спросил Книжник. — Они же вроде как утеряны вместе со страницами этого… кодового блокнота.
— Это касается только диких био, — усмехнулся Тридцать Третий. — Тех, которые не дадут, за здорово живешь, копаться в собственных мозгах. А с теми, кто уже попал в наши руки, мы можем делать все, что пожелаем. Хвала Первому — он многому обучил спецов нашего клана…
Трудно было удержаться от расспросов о том, кто же он такой — этот таинственный Первый, как этот пластиковый ящик с экраном и камерой сумел подчинить себе кио? Теперь только одно имело значение: выжить в поединке и поскорее убраться из этого странного места.
Неожиданно Книжника осенило.
— Слушай, — задумчиво произнес он. — А у этого робота есть внутри… кабина?
Зигфрид с сомнением, исподлобья глядел на стального монстра. Сложил на груди руки, даже зевнул, демонстрируя равнодушие к происходящему, но и Книжник видел, что вест не доверяет жуткому на вид био, плотоядно разглядывающему замерших перед ним людишек.
Здесь, на большой площадке у выхода из ангара, «гладиаторы» готовились к предстоящему поединку. Чуть поодаль стояли два бронированных гиганта, единственной целью которых было — уничтожить двоих пришельцев из-за пределов Железного Кладбища. Своей смертью (по крайней мере — смертью своего тела) Лого устранил третьего противника. Но это не сильно меняло дело: при любом раскладе сватка предстояла неравной. Даже если получится получить оружие в виде «прирученного» био, это будет неопытный, перенесший жуткую операцию экземпляр — против двоих натасканных в боях чудовищ.
— Ну что, чужак, — с насмешкой сказал один из охранников. — В качестве оружия ты выбрал био. Странное решение, но Первый не стал возражать. Какого ты выбираешь?
— Этого! — Книжник ткнул пальцем прямо перед собой, в «Раптора», чьи свежие мозги уже были надежно прикрыты сегментами брони. Био был снят со стапеля, ожил и теперь злобно поглядывал на присутствующих спрятанными в щелях брони объективами.
— Ну забирай! — усмехнулся кио. — Если он сразу убьет тебя — меньше будет крови на стадионе.
Несколько кио из охраны с интересом наблюдали за знакомством Книжника с выбранным им «оружием». А тот просто сделал шаг вперед, протянул руку, словно хотел покормить металлическое чудище с ладони.
— Не бойся, подойди ближе, — дрогнувшим голосом позвал Книжник. — Мы с тобой одной крови…
Фраза прозвучала довольно дико — но таким уж был вербальный код подчинения, переданный Книжнику Тридцать Третьим. Био скрипнул шарнирами мощной шеи, чуть склонил набок голову с жуткими гидравлическими жвалами. Жест был до оторопи живой — будто не робот это бы, а прирученная крысособака.
— Ближе! — повторил Книжник.
Негромко загудели сервоприводы — и «Раптор» сделал шаг вперед. Под мощной лапой вздрогнуло бетонное основание ангара. Книжник растерянно посмотрел на Зигфрида, ища у него совета. Но вест оставался равнодушным: наверное, и сейчас он не верил в затею товарища. Семинарист собрался с духом и приказал:
— Склони голову!
Био возмущенно подался назад, угрожающе звякнул стальными челюстями. Кио переглянулись. Наверное, они ждали неизбежной расправы над наглецом. Подтверждая их ожидания, робот протянул вперед цепкие когтистые лапы, каждая из которых могла в секунду выдавить из человека литры кровавого сока.
Но неожиданно передние лапы уперлись в бетон — и загудели, пригибаясь. Вытянутое титано-дюралюминиевое тело пригнулось вперед, как на домкратах. Теперь голова био была на уровне человеческих глаз.
— Открой грузовой отсек! — приказал Книжник.
Отвратительно заскрежетал, отходя от брюха, выгнутый броневой лист. Опустился и грохнул, упершись в бетон и образовав небольшой пандус.
«Кабины», у него нет, конечно, — сказал тогда Тридцать Третий. — Но есть грузовой отсек — для укладки боекомплекта, запасов органики и транспортировки небольших грузов. Сейчас такие отсеки у всех био пустуют…
«А можно там разместиться человеку?»
«Такое еще никому не приходило в голову, — признал Тридцать Третий, почесывая в затылке. — Но попробуем что-нибудь придумать…»
— Он что-то знает! — с подозрением заявил старший охранник. — И код откуда-то знал, и про особенности этой модели!
— А как это противоречит уговору? — резонно ответил Книжник и направился к бронированному брюху.
Книжник зашел под металлическое, сплошь в язвах окислов брюхо «Раптора», заглянул в провал грузового отсека. Тридцать Третий не обманул: там уже была не слишком просторная, наспех оборудованная «кабина», освещенная тусклым светодиодом.
Тем временем охранники-кио забеспокоились.
— Остановите его! — крикнул старший. Но тут же шарахнулся назад: «Раптор» злобно подался в его сторону, угрожающе клацнул челюстями. Остальные кио топтались на месте, не зная что предпринять.
— Ладно, — недовольно сказал охранник, отходя назад. — Все равно им крышка: один «Раптор» с необъезженными мозгами да кусок мяса — против «Чинука» и «Рекса». Эй, кто сегодня ставит на чужаков?
— Дураков нет! — хмыкнул другой охранник.
— Хотя, если посчитать вероятность, поставив на чужаков, можно сорвать банк, — заметил один из техников, державшихся в сторонке.
Кио оживились. Наверное, тотализатор был здесь одним из любимых развлечений.
— Погодите-ка, — подал голос Зигфрид. — «Кусок мяса» еще не выбрал себе оружие. А этот ваш сундук с экраном вроде как обещал справедливый бой.
— Так выбирай быстрей! — раздраженно бросил охранник.
— А я не буду столь привередлив, — сказал Зигфрид. — Я выбираю свой собственный меч. Надеюсь, никто не сочтет это излишним преимуществом над соперниками?
Кио переглянулись, не понимая, шутит пленный воин, или у него не все в порядке с головой.
— Это твой выбор? — произнес старший. — Ладно, принесите ему меч.
В ожидании оружия Зигфрид приблизился к «Раптору». Тот словно чувствовал «своего» и реагировал не так злобно, как на кио. Воин похлопал по металлу ноги, криво улыбнулся товарищу:
— Круто ты с ним. Даже не спрашиваю, как это тебе удалось.
Книжник пропустил похвалу мимо ушей. Вместо этого обеспокоенно поинтересовался:
— Почему ты не выбрал револьверы? Там же вроде бронебойные патроны. Это же единственный шанс справиться с био!
— Пусть лежат, — флегматично отозвался Зигфрид. — Я же говорил — они только на самый крайний случай.
Семинарист дико посмотрел на Зигфрида. Очень тяжело привыкнуть к своеобразному юмору веста. Особенно когда шутки касаются вопросов жизни и смерти. В отличие от Зигфрида Книжник считал — это как раз и есть тот самый — крайний случай. И по этому случаю кое-что захватил, запихнув в карман камуфляжной куртки.
Можно было чего угодно ожидать от предстоящей схватки, только не атмосферы дикого, необузданного веселья. А именно такая, неуместно праздничная атмосфера встретила их на Большой спортивной арене, а попросту — на Арене Железного Кладбища.
Их выпустили первыми — большую, тяжелую, но стремительную боевую машину с повадками доисторического хищника и одинокого воина, почти не заметного на фоне железной громады. Их встретил рев трибун, слышимый даже внутри душной кабины.
Тридцать Третий позаботился о том, чтобы «наездник» боевой машины мог наблюдать за происходящим глазами самого робота. Для этого внутри кабины был наспех установлен бледный плоский экран, видимо выдранный из какого-то постороннего устройства: с него свисали обрывки проводов, какие-то кабели уходили прямо в просверленные в металле отверстия. Книжник устроился в неком подобии кресла из грубо скроенного брезента и теперь второпях пристегивался задубевшими ремнями из сырой кожи, мысленно благодаря дружественного кио за предусмотрительность: при каждом шаге робота его норовило швырнуть в металлическую стену. Никаких приборов управления, естественно, не было, но Тридцать Третий заверил, что био будет слышать голосовые команды, доносящиеся из его металлического чрева.
