Вдруг кто-то толкнул ее. Еще раз. Еще… Тут Катя увидела рядом с собой какое-то существо. Тело у него было вытянутое, цвет его показался Кате розоватым. «Как поросенок», — мелькнуло у нее в голове.
Вот еще такое же существо. Пять… десять… пятнадцать!.. Целое стадо! Оно делалось все многочисленнее. «Поросята» проворно двигались, словно работали невидимыми плавниками. Они стекались отовсюду, окружали Катю тесным кольцом, касаясь ее, толкая то в бок, то в ноги, то в голову.
Катя выхватила нож. Она пыталась защищаться. Она размахивала своим оружием, стремясь отогнать от себя назойливых «поросят».
Но те, вместо того чтобы увертываться от ножа, напротив — стремились к нему, храбро идя навстречу ударам, которые на них так и сыпались. Их как будто привлекала не сама Катя, а именно нож в ее руке.
Заметив эту странность, Катя вытянула правую руку с ножом в сторону. «Поросята» беспорядочной гурьбой устремились вправо. В это время Катя подгребала левой рукой. Она увидела неподалеку какие-то темные кусты и направилась туда, надеясь укрыться среди них.
Кое-как она добралась до кустов, преследуемая целым табуном удивительных «поросят», проявлявших такой интерес к клинку ее ножа. Девочка юркнула в узкую щель.
«Поросята» пытались пролезть следом за ней. Но щель была слишком узкой для них, и они только тыкались в ветки.
Катя поспешила забраться в самую чащу и здесь в изнеможении опустилась на мягкую подстилку.
Долго лежала она неподвижно, с закрытыми глазами, тяжело дыша.
Здесь она чувствовала себя в безопасности, если, разумеется, не появятся из кустов «поросята» либо еще какие-нибудь непонятные существа.
Катя долго прислушивалась. Тишина. «Как в могиле», — содрогнулась она. Что делать дальше? Вылезать из кустов? Но ее могут снова атаковать «поросята». Кто знает, может быть, они стерегут ее там, возле щели? Кроме того, Катя так устала, что ей трудно было сдвинуться с места.
Так она лежала — без мыслей, без ощущений, пока ею не стала овладевать дремота.
Во сне она сражалась с чудовищами; потом эти чудовища превратились в крошечные подводные лодки… целая флотилия лодок. Одна из них была большая. Хотя она и плыла под водой, но Катя видела наверху мостик. На мостике стоял Тима. Он держал в руках револьвер. Он целился прямо в нее, в Катю… Катя кричала и молила его о пощаде, но Тима продолжал молча целиться. Потом выстрелил в воздух и заговорил… Он что-то требовал от Кати — что именно, она не могла разобрать, она только слышала свое имя. Он беспрестанно повторял: Катя, Катя… Потом раздался сильный треск. Катя в ужасе проснулась.
В наушниках что-то щелкнуло, а потом… потом… Нет, Катя не верила своим ушам! Она услышала Тиму, его голос, ласковый, умоляющий. Он просил откликнуться.
— Я здесь! — радостно закричала Катя. — Тима, я слышу тебя!
— Катя, Катя! — последовал ответ. — Наконец-то! Я давно зову тебя. Где ты?
— В кустах.
— В каких кустах?
— Ах, разве я знаю? На меня напали «поросята», я спряталась от них, едва живая!
— Катюша, я иду на твой голос! Какое счастье, что радио снова заработало!
— Тимочка, как теперь быть?
— Сиди в своих кустах. Я пойду на твой голос. Зови меня все время, говори: «Я — Катя, я — Катя». Фонарь горит?
— Не знаю. Сейчас попробую.
Катя нажала кнопку — вспыхнул яркий свет.
— Горит! — радостно завопила Катя.
— Отлично! — отозвался Тима. — Он будет мне маяком.
Катя сидела на мягкой подстилке, нетерпеливо поджидая Тиму. Она беспрерывно повторяла: «Я — Катя, я — Катя…», прислушивалась к короткому Тиминому: «Иду!» — и снова твердила позывные.
Тимин голос приближался.
— Вот они, твои кусты. Вижу свет, — сказал Тима. — Вылезай навстречу.
Катя проворно встала и начала раздвигать темные ветки.
— О, черт! — вдруг услышала она возглас Тимы. — Это еще что за существа?
— Длинненькие розовые, похожие на поросят? — спросила Катя.
— Цвет я не разберу, а форма у них продолговатая. Катя, не выходи! Я пускаю в ход лучемет.
Катя замерла на месте, прислушиваясь. Она слышала тяжелое дыхание Тимы. Он что-то бормотал себе под нос.
— Катя, — позвал он, — найди в поясе флакон с йодом!
— Сейчас.
Катя стала рыться во всех карманах. Она спешила и потому долго не могла найти флакон.
— Ну, что же ты? — торопил Тима. — Их тут видимо-невидимо! Я уже устал с ними сражаться. Лучемет их косит, а на смену убитым появляются новые.
— Сейчас, сейчас! — волновалась Катя. Наконец флакон был обнаружен в том кармане, с которого Катя и начала поиски.
— Нашла! — крикнула она. — Что дальше?
— Вылезай и лей в воду йод.
Катя поспешила к щели.
Она просунула голову между ветками. В короткое мгновение она увидела Тиму, стоящего во весь рост на спине неподвижной парамеции. Вокруг него суетились «поросята» и еще какие-то чудные звери, сцепившиеся вместе, как будто это был целый поезд, только без паровоза.
Катя опрокинула флакон. В воде появилось бурое облако. Тотчас же нападающие животные бросились врассыпную и скоро скрылись из виду.
Тима ловко подрулил к самым кустам. Остановив парамецию, он бросился к Кате.
— Я думала, мы больше никогда не увидимся! — прошептала она, протягивая ему руки.
Тима схватил ее руки, крепко сжал; от радости он не мог произнести ни слова.
* * *
Тима и Катя так были счастливы, что наконец встретились, что первые минуты говорили бессвязно, все больше восклицали и смеялись.
Потом Катя рассказала о своих приключениях. Тима все время перебивал ее возгласами сочувствия и ужаса:
— Бедняжка! Совсем беззащитная, без лучемета, одна! Ты молодец! Не растерялась.
— Да, молодец! Знаешь, как я трусила! Прямо-таки вся дрожала.
— А папа говорит, что смелость — это… Подожди, как это он сказал? Да, если тебе очень страшно, ты боишься и все-таки заставляешь себя делать все, как надо… Понимаешь? Он это как-то по-другому сказал, но, в общем, выходит то же самое… Ну, я запутался совсем! — рассмеялся Тима.
Рассмеялась и Катя.
— А все-таки это было ужасно, Катя! Вспомнить не могу спокойно. Значит, у тебя вышла из строя аппаратура, когда ты была возле корешка ряски?
— Да, я это хорошо запомнила.
— Интересно. Ведь и со мной случилось буквально то же самое. Наверное, в этом корешке и кроется весь секрет. Иначе, почему бы у тебя именно в этом месте испортилось радио? Да, ряска сыграла с нами скверную шутку… — сказал Тима задумчиво. — Хотелось бы мне знать, в чем тут дело?
Виной всему действительно была ряска, обычное растение стоячих вод, которое Тима хорошо знал. Но он понятия не имел об одном свойстве корня ряски: корень этот поглощает соли элемента радия.
Многие растения поглощают определенные химические элементы, накапливают их. Одни поглощают цинк, другие — ванадий, третьи — йод. В морских водорослях скапливается столько йода, что долгое время они служили единственным сырьем для его добычи. А корень ряски, простой ряски, служит копилкой радия. Потому-то и вода вокруг корешка оказалась наэлектризованной.
И количество радия, и его излучение, и степень наэлектризованности воды вблизи корешков ряски были ничтожно малы. Но ведь и аппаратура наших путешественников измерялась тысячными долями миллиметра.
Радиоаппаратура Тимы и Кати, их фонари питались от батарей аккумуляторов, которые заряжались, в свою очередь, от атомных элементов, расположенных в поясах. Попав в зону радиоактивных излучений, аппаратура вышла из строя.
Только лучемет устоял против действия лучей радия благодаря изоляции в рукоятке, рассчитанной на устойчивость против активных лучей самого лучемета. Эта изоляция оказалась непроницаемой и для лучей радия.
Стоило путешественникам выйти из зоны радиоактивных излучений, как аккумуляторы снова зарядились от атомных элементов; восстановилась радиосвязь, загорелись фонари — все пришло в порядок.
Не зная, не понимая причины странного явления, путешественники все же благоразумно решили впредь держаться подальше от ряски.
— Да, Тима, я все хотела спросить тебя, — вспомнила Катя: — что за «поросята» напали на нас?
Тима расхохотался:
— По-твоему, они похожи на поросят? Вот выдумщица! В общем, твои «поросята» — это железобактерии. Мы их видели в почве. Забыла? Мне лично кажется, что они напоминают крупные зерна пшеницы. Ну, ведь кому как!
— А почему их так привлекал мой нож? Куда нож — туда и они.
— Кто его знает… А впрочем, тут, наверное, играет роль железо. Правда, сталь ножа не то железо, которое им нужно, но, возможно, и она оказалась приманкой. Так мне кажется.
— A-а, вот оно что! Ну, а другие, те, что сцеплены вместе, как вагончики на железной дороге?
