— Прощай, крошка, спасибо за услугу!
Парамеция с минуту еще постояла, потом зашевелила своими ресничками и, словно обрадовавшись обретенной свободе, проворно поплыла прочь.
Путешественники сбросили скафандры и без сил повалились на твердый скользкий лист.
«Порт Белой нимфеи»
Добравшись до надежного убежища в одной из воздушных клеток листа нимфеи, путешественники свалились как мертвые, даже забыв поесть. Им хотелось только одного: спать!
Утром они встали отчаянно голодные, но веселые.
Катя, приготавливая «чай» из сладкого сока, добытого Тимой в ситовидном сосуде, даже напевала.
Плотно поев, путешественники вышли на поверхность и с наслаждением вдыхали теплый, душистый воздух. Они решили пройти сегодня столько, сколько смогут, опять переночевать в одной из клеток листа, а завтра рано поутру начать «восхождение» на цветок.
Поверхность листа была гладкая, словно полированная. Кое-где попадались невысокие холмы, а в них — устьица. Ведь у листа нимфеи устьица расположены на верхней стороне, потому что нижняя плавает в воде и воздуху там нет доступа.
Идти по листу легко — просто приятная прогулка. Двенадцать километров — так подсчитал Тима — они пройдут не торопясь, спокойно, отдыхая, когда захочется. Все равно сегодня им до цветка не добраться. Завтра они переплывут «пролив», отделяющий лист от цветка; «пролив» не так уж широк, и, надо думать, они тоже без особого труда преодолеют это последнее препятствие.
Последний привал путешественники сделали на «берегу пролива». Здесь они проведут ночь, укрывшись в одной из воздушных клеток.
Спать не хотелось. Вечер был теплый, ясный, светила полная луна.
Огромным красным шаром поднималась она все выше и выше по небу. Воздух был неподвижен. Где-то в вышине носилась мошкара, громко гудели комары, но они не слишком мешали нашим путешественникам — на лист не садились, летали сравнительно высоко. Путешественники были так малы, что им не угрожали комариные укусы, — комары их просто не замечали.
Тима уселся, поджав под себя ноги; Катя — в своей любимой позе, охватив колени руками. Оба наслаждались покоем, чистым воздухом. Их охватило чудесное ощущение безопасности. Ведь в крайнем случае им всегда легко будет нырнуть в одну из клеток листа и притаиться там. Еды достаточно. Хотя концентрата и не осталось, но к их услугам были, правда и порядком надоевшие, крахмал и сладкий сок.
Катя и Тима молчали долго-долго. Каждый думал о своем. Катя мысленно перебирала все подробности последних дней. Как они сидели возле гробницы прекрасной Джохор, где впервые она услышала о лаборатории превращений; как они рано утром тайком пробирались в «домик». Потом Катя видела себя в пещере, где они скрывались от наводнения. Потом вспомнила, какой страх охватил ее внезапно, когда она увидела в уменьшитель двух девочек, собирающих цветы. Испугали ее, конечно, не дети, а та бездна, что отделяла ее от всего мира. Потом эта бешеная качка. И, наконец, пруд… Тут Катя вспомнила, что до сих пор так и не знает, почему Виктор и Ван ушли вперед.
— Тима, я все хотела спросить, — сказала Катя, — как все произошло? Почему с нами не было Виктора и Вана?
Тиму этот вопрос застал врасплох. Ему не хотелось рассказывать Кате о своей ссоре с Виктором. Он считал, что Виктор был виноват во многом, но зачем об этом говорить? Особенно в отсутствие Виктора. Вот если бы он был здесь, ну тогда другое дело… Да и то не стоило, пожалуй, спорить, кто прав, кто виноват. Тима наспех сплел какую-то невразумительную историю, как он послал Виктора на разведку, стараясь выгородить товарища.
Катя чувствовала, что Тима чего-то недоговаривает.
— На какую разведку? — спросила она.
— Да так, понимаешь, хотел кое-что выяснить.
— Что именно? — неумолимо допрашивала девочка.
Тима досадливо отмахнулся:
— Ох, я не помню… Ну что ты пристала?
Катя немного обиделась. «Наверное, сделал какую-нибудь глупость, а теперь не хочет признаваться», — решила она и замолчала.
Тима видел, что она обиделась. Ему хотелось как-нибудь загладить впечатление от своих резких слов, от явного нежелания отвечать на ее вопросы.
Тима весело хлопнул ее по плечу:
— Ничего, старушка, все будет в порядке! Представь себе, как все удивятся, когда на черной плите вдруг станет что-то расти, расти и появимся мы верхом на пчеле! Здорово?
— Почему верхом?
— Ну, может, и не верхом. Это неважно. Что-нибудь в этом роде.
— Тима, неужели же настанет день, когда мы будем только вспоминать обо всем этом… И лист, такой огромный сейчас, как остров, мы снова увидим маленьким, сможем его сорвать, держать в руках, делать с ним, что захотим… Как это странно!
— Ты только вспомни, как мы потеряли друг друга там, на дне! Ведь было куда хуже, чем сейчас, правда?
— Правда, Тима!
— А будет совсем хорошо. Главное — держаться друг друга. Вдвоем мы с тобой горы своротим.
Луна уже поднялась высоко. Она освещала и воду, и чуть всхолмленную поверхность листа. Стало тихо-тихо. Все вокруг дремало.
— Да, Тима, — задумчиво произнесла девочка, — одиночество — это самое страшное… А мы не одни. Значит, все будет хорошо!
Утро, сверкающее, свежее, душистое, застало путешественников за работой: они строили плот.
Собственно, постройка была не очень сложной: нужно было только срезать кожицу листа, покрытую тончайшим слоем воска. Вот и весь плот. Вооружившись ножами, Катя и Тима ползали по листу, вырезая небольшой кусок, ровно столько, чтобы уместиться на нем.
Столкнув плот в воду, они положили на него свое имущество, состоявшее из одного футляра с радиомаяком, и уселись сами. Что касается скафандров, то путешественники решили надеть их на случай, если плот перевернется. Кроме того, спокойнее было плыть в скафандрах еще и потому, что не было страха их потерять.
Катя и Тима легли на живот и за неимением весел подгребали руками.
Плот отлично держался на воде. Плыл он медленно. Понадобилось около двух часов, чтобы добраться до цветка.
Кувшинка возвышалась огромной горой, ослепительно белой в лучах утреннего солнца. У путешественников даже глаза заболели от этого яркого света; так слепит чистый снег в холодной снежной пустыне. Катя и Тима старались не глядеть на белую стену.
Наконец плот подплыл вплотную к цветку. Путешественники вскарабкались на огромный зеленый чашелистик; они решили войти внутрь его и по клеткам добраться до сосуда, который доставит их в середину венчика.
— Давненько не путешествовал я по клеткам, — сказал Тима, расширяя в стенке отверстие. — Даже соскучился!
Стенки клеток были тонкие, податливые. Переходить из клетки в клетку было легко. В лепестке часто встречались воздушные полости, и это заметно облегчало путь. Отовсюду лился свет.
Лепестки, пылинки и пестики окружены снаружи зелеными чашелистиками. Резкого перехода от лепестков к тычинкам у нимфеи нет. Чем ближе к центру цветка, тем лепестки становятся уже, и на них появляются зачатки пыльников. А в самом центре расположены многочисленные тычинки с тонкой тычиночной нитью и широким пыльником.
Путешественникам нужно было добраться именно до пыльников, где пыльца. Ведь пчела, услугами которой они хотели воспользоваться для перелета в лабораторию, именно туда и заявится.
К великой своей радости, путешественники обнаружили ситовидную трубку, и слабый ток жидкости понес их вверх. По этому сосуду органические вещества поднимаются к цветку.
Вот и желтые шарики пыльника. Дальше уже легко было забраться на них через клетки. Пыльники окружали пестик кольцом. Это было очень удобно. Куда бы ни села пчела, легко было дойти до нее, шагая по желтым шарам.
Катя и Тима оказались на дне огромной чаши цветка. Со всех сторон их окружали высокие белые горы, а где-то над головой сияло чистое голубое небо.
Радиомаяк, установленный Тимой в углублении желтого, как яичный желток, пыльника, методически посылал в воздух нежные перезвоны.
Путешественники устроились рядом с ним. Часто они подносили к глазам уменьшители, всматривались в даль: не заметят ли где-нибудь на горизонте желанную гостью — пчелу. Над кувшинкой кружились мошки. Они присаживались на цветок, ползали по его лепесткам и отправлялись дальше.
Пролетела мимо стрекоза-коромысло, медленно взмахивая своими прозрачными крыльями. Взад и вперед сновали мухи. А пчелы все нет и нет!
Казалось, в воздухе разлита глубокая, умиротворяющая тишина. Только монотонное гудение комаров да перезвоны радиомаяка нарушали ее. Солнце уже сильно припекало — было жарко, клонило ко сну.
Катя села, положив на колени уменьшитель. Тима забрался повыше на одну из тычинок и внимательно всматривался в горизонт, как дозорный на корабле.
