впечатляли.
— Джон, после такого ты еще будешь говорить, что не можешь дать мне свою Ведьму? — осуждающе произнес Монро. — Ей в бой надо, а не по лесам с курсантами шароёбиться!
— Вот именно поэтому и не хочу отпускать, что она за месяц таких результатов добилась! — возразил Кейси.
— Джон, мне нужен поисковик ее уровня, я тебе уже говорил, — настаивал Монро, начиная потихоньку горячиться. — Мы с тобой зачем ей эту симуляцию устраивали? Чтоб ты ее себе зажал? Смотри, как работают! Это же мой сценарий, и они его вон как отыгрывают! Сказка же!
Кейси на самом деле согласился на такую проверку навыков Хименес, чтобы потянуть время. Он не просто так изображал собаку на сене, не отпуская от себя ценную "Ведьму". Его об этом попросили. Тому, кто обратился к нему с такой просьбой, нужно было держать Хименес подальше от ее захолустной планетки, постоянно нагружать работой, чтобы она отвлекалась от Айоки и семейных дел, но при этом стараться не выпускать на боевые выезды, где контроль над ней мог ослабнуть. С последним возникли сложности, потому что едва в узких кругах людей с особым допуском стало известно, что Зулусская Ведьма снова в деле, Кейси засыпали просьбами одолжить ее. До определенной поры ему удавалось увиливать от подобных просьб, но Монро прижал его к стенке.
Монро нужна была Ведьма, и он начал настойчиво добиваться того, чтобы ее подготовили должным образом и передали ему. Недостатка в хороших оперативниках не было, но Монро нужен был специфичный набор навыков. Конечно, ей можно было найти замену, но никто не понимал, зачем это делать, если просто можно взять Хименес. Сначала Кейси удавалось удерживать оборону, упирая на то, что Хименес выходит после долгого перерыва. Но теперь, когда его же стараниями она все время тренировалась и давно вошла в форму, этот аргумент обернулся против него. Ее считали более, чем готовой, и желание и дальше держать такого оперативника на скамейке запасных было уже подозрительно.
— Да что ты так за нее цепляешься? — попытался еще раз потянуть время и защитить свою позицию Кейси. — Что, на ней свет клином сошелся что ли? И потом, она, конечно, хороша, но уступает мужикам по силе и скорости…
— А мне и не нужен самый сильный или самый быстрый, мне тут рекорды не ставить, — возразил Монро уже жестче. — Мне нужен тот, кто справится с задачей. Ни за одного из "зулусов" Тахири не назначал такой награды, как за нее, даже их снайпер шел вторым!
— Ну так она и не добыла Тахири!
— И ты прекрасно знаешь, что это не из-за ее недоработки! Или ты ей все уход простить не можешь? — усмехнулся Монро, сверля старого друга проницательным взглядом. — Ну так сам виноват, нечего было девчонку обижать. Если уж выжила, так ее надо было задобрить, обласкать. Глядишь, и не пришлось бы ей потом руки за спину заламывать, чтоб вернулась. С женщинами подход знать надо, эх ты!
— Это не женщина, это солдат, — буркнул Кейси, не отрицая сказанного другом. Хименес он и правда недолюбливал.
— А раз солдат, то пусть воюет, а не в тылу отсиживается, — поймал его на слове Монро. — Все, старина, не отвертишься. Жду твою Хименес с группой в ближайшее время!
До Ладатиса Кейси не нравилось свободолюбие "Брухи" Хименес и то, как явно ей было тесно в армейских рамках, но в разведчиках независимость и творческий подход надо было поддерживать. Тем более, что открыто Хименес никогда не нарушала субординацию и оперативником была крайне ценным. И все равно ему, тогда еще полковнику, всегда казалось, что ее подчинение весьма условно и полного контроля над этой боевой единицей у него нет и быть не может. Кейси не любил это чувство и, соответственно, ту, из-за которой оно возникало. А вот после Ладатиса они друг друга просто возненавидели. Со стороны Хименес это было чистым и незамутненным чувством, которое она даже не пыталась скрыть.
Хименес знала, что он не просто не оспаривал решение бросить "Зулу" в тылу противника, а был его инициатором, и не могла этого простить. Она считала, что их собственный полковник должен был бороться за их жизни, а не списывать их. Где-то на самом глубинном уровне Кейси по-настоящему боялся ее, но прикрывал это разного рода самоуспокоением. Солдат должен быть готов умереть, и не должен ненавидеть своего командира, если выжил вопреки всему! Самое странное, чего Кейси не мог до конца понять, заключалось в том, что смерти Хименес не боялась и на самом деле прекрасно осознавала возможность собственной гибели при исполнении. Для нее это было частью работы, издержки на производстве. Это он знал совершенно точно. Так что же она так взъелась, когда именно это "зулусам" и полагалось сделать?
***
Кора вышла из кабинета командира части с ощущением, что ее контузило. Мало того, что ей давали майора, так еще и назначали командовать группой первого уровня. Группы, обозначающиеся буквами алфавита, и без того находились на вершине пищевой цепочки. Однако о тех, которые получали название от "Альфы" до "Квебека", еще можно было что-то услышать. Их даже иногда упоминали в прессе, например, когда успешно проводились высокопрофильные контртеррористические операции или освобождали заложников. И на вершине вершин эта гласность делала их группами второго уровня.
От "Ромео" и до "Зулу" как будто никого и не существовало. По крайней мере для тех, кто не входил в очень узкий круг посвященных. Группы первого уровня были на самом острие копья. Отбор туда был сложнейший, причем, никакие спортивные и боевые достижения не гарантировали попадания в "обойму". На таком уровне была важна не только и не столько физическая подготовка, сколько уникальные навыки, личные способности, безупречная характеристика и взаимодействие с будущими соратниками. Кора сама отслужила два года, прежде чем получила приглашение на конкурс в группу первого уровня и была крайне удивлена, когда ее взяли. Были те, кто превосходил ее по силе и скорости, и им было отказано. А ее взяли и ни разу не пожалели о решении.
Второй раз на такое счастье она не рассчитывала, да и не стремилась к нему. Всем сердцем Кора всегда была предана "Зулу" и знала, что останется "зулуской" до конца своих дней. Это было больше, чем назначение. Это было братство, выходившее почти на
