ощущение, что орден воюет не только с императорской властью. Со всем миром.
— Зачем вам темные фениксы?
— Темные фениксы? — пленник улыбнулся. — Не понимаю, о чем вы.
— Ты ведь неглупый человек. И ты не хочешь умирать, — заметил Эроан.
— Я не орденец. Своих… кого-то из своих они ценят. Но тех, кто соглашается им помогать, они предупреждают сразу. Ваши подчиненные, Ваше Величество, не смогли получить от меня информацию. И вы тоже ничего не узнаете.
Он сжал кольцо. Яд впитался в кожу, мгновенно устремляясь к крови.
Эроан замедлил движение крови, не позволяя яду так быстро и просто добраться до сердца.
— Чувствуешь, как жжет твои вены? Чувствуешь, как вскипает кровь от яда?
Пленник согнулся пополам, издавая сдавленный хрип.
— Яд достигнет сердца — и ты умрешь. Но я могу сдерживать яд столько, сколько понадобится. Только от боли это тебя не спасет. Отвечай на вопрос.
Глава 8
Стася
Боже мой, что это такое? Что. Это. Такое?!
Я смотрела на подлый цветок, с виду казавшийся вполне милым, хоть и экзотическим весьма, и не могла понять, как меня угораздило.
Горанзия. Даже вспоминаю теперь, где слышала это название. Одна из девчонок в школе рассказывала, как ее в лесу покусала некая тварь растительного происхождения. Так вот, это горанзия была. Хищный цветок с дурным характером!
Курьер, как и накануне, доставил подарок от императора. Что это именно от Эроана, мне пришлось догадаться. Когда я, удивляясь наличию такой странной упаковки, сняла с цветка жесткую тканевую обертку, обнаружила только обрывки карточки. Не сразу поняла, кто ее ободрал. А вернее, пожевал. Зато когда подняла остатки бумажки, поняла, в чем дело. Эта гадость вцепилась в мою руку и укусила!
Теперь я рассматривала торчащий из горшка одинокий стебель. Правда, стебель больше всего походил на щупальце осьминога — странные наросты со всех сторон ассоциировались у меня с присосками. Как показала практика, стебель, завершающийся прекрасным цветком, очень гибок, а еще умеет извиваться, как змея.
Кусачая дрянь… Я погрозила ему здоровой рукой. Стебель покачнулся, как от дуновения ветра.
И что мне теперь с ним делать? Как в дом-то тащить?
Оставить его здесь до прихода служанки? Так вдруг цветок сожрет, когда она будет мимо проходить.
Покосилась на жесткую обертку. Вздохнула. И принялась за дело.
Цветок сопротивлялся. Всячески извивался, пытался укусить, но я все-таки справилась. Мысль, что я смогла совладать с цветком, гордости не добавила, а вот облегчение испытать удалось.
Куда тащить его, придумала не сразу. Кухню жалко — я потом туда не войду. И Жанна тоже. Немного поразмыслив, решила выделить цветку местечко у окна в гостиной. Поставила на подоконник, сдернула обертку и вовремя отскочила, пока цветок, резко изогнувшись в стебле, не тяпнул меня за руку во второй раз.
Какая дрянь, ну надо же! А с виду симпатичный. Стебель, конечно, странноват — торчит этакое щупальце прямо из земли. Но зато цветок похож на лилию ярко-желтого цвета, ближе к оранжевому, в черную полосочку. Красиво, экзотично. И чертовски неудобно. Видимо, Жанне придется купить перчатки, чтобы безбоязненно его поливать.
Кто бы мог подумать, что я так вляпаюсь с горанзиями!
С Жанной встретилась во дворе дома, когда уже собиралась выйти на прогулку. Служанка неожиданно пискнула и бросилась на землю. Моментально разревевшись, вцепилась в подол платья.
— Леди, простите! Простите меня, дуру такую… — Сквозь рыдания с трудом удалось разобрать слова.
— Жанна, успокойся! Да что стряслось? Объясни толком! Твоей маме удалось помочь?
Девчонка разрыдалась пуще прежнего. Я возвела глаза к небу. Сегодня, наверное, из-за жестоко покусанного пальца, я не испытала к ней сочувствия — только раздражение.
— Жанна, да что стряслось? Объясни наконец! — когда я прикрикнула, служанка наконец затихла.
— Я… я так виновата перед вами, — она уткнулась носом в землю. Теперь голос звучал, к тому же, глухо. — Ко мне обращалась незнакомая женщина, предлагала шпионить за вами. Докладывать, что и когда вы делаете. Когда уходите из дома, когда и с чем возвращаетесь. С кем встречаетесь.
— Что?.. — поразилась я.
— П-простите… — пролепетала Жанна, снова всхлипывая. — Я… сказала, что подумаю. Мне так были нужны деньги. Моя мама… вы же знаете…
— Как твоя мама? — отстраненно спросила я.
— Ей стало лучше, она почти здорова! Сегодня последний сеанс, — Жанна подняла на меня заплаканные глаза. — Вы спасли мою маму. Всю мою семью. Вы честно платили мне деньги и так хорошо со мной обращались. А я… я такая неблагодарная тварь…
Так, соображаем… срочно соображаем.
— Ты шпионила? Уже что-то успела рассказать?
— Нет! — испуганно воскликнула служанка. — Я сказала, что дам ответ сегодня. Но я ничего о вас не говорила. Я… мне так стыдно. Я думала о том, чтобы согласиться. Хотела помочь матери. Думала, что иного выхода нет. Я хотела предать вас, леди Вивьена! Я чудовище. Вы… теперь вы накажете меня? Изобьете и прогоните? — ее глаза наполнились новой порцией слез.
Господи, откуда таких ужасов понабралась. Хотя… наверное, некоторые господа и правда бьют своих слуг. А если они не уходят, не пытаются сменить работу, значит, для них это в порядке вещей.
— Поднимайся, Жанна, — велела я. — Платье не порви!
Сообразив, что по-прежнему цепляется за подол и пытается о него опереться, чтобы встать, Жанна взвизгнула, отпрянула от меня и грохнулась на попу. Спустя пару секунд все же поднялась, неловко отряхиваясь и вжимая голову в плечи. Думала, что теперь и за платье попадет. Ткань подозрительно треснула, но, к счастью, не порвалась.
— Я не стану тебя наказывать. Это очень хорошо, Жанна, что ты обо всем рассказала и не стала меня продавать.
— П-правда? Но я думала… думала, что могу согласиться… Ради мамы…
— Обстоятельства так сложились, — я кивнула. — Ты хотела спасти родных людей. Но ничего непоправимого не произошло — это самое главное. А теперь пойдем в дом. Обсудим дальнейшие действия.
Я развернулась и первой зашагала к дому.
— Вы не будете меня наказывать? — пискнула Жанна с изумлением.
Но это еще ерунда. Девчонка чуть в обморок не грохнулась, когда я сказала:
— Ты поможешь узнать, кто эта женщина и что ей от меня нужно.
— Но как я могу? Леди…
— Очень просто. Женщина сказала, где и когда вы встречаетесь?
Мы уселись за столом на кухне. Я потребовала, чтобы Жанна налила нам обеим чай. Все происходящее настолько потрясло служанку, что она даже почти не смутилась от предложения выпить чаю вместе со мной.
— Нет. Она сказала, что сама меня найдет. Сегодня днем…
Как интересно. Днем, а не вечером. Совсем страх потеряла!
