обычные обязанности. А к сроку придумаем, что именно ты доложишь своей нанимательнице.
— Все поняла. Я не подведу вас, леди Вивьена!
— Тогда за работу, — я поднялась из-за стола.
Жанна тоже подскочила, взяла кружки и отнесла к остальной посуде, принимаясь за мытье.
Я посмотрела на часы. Что ж, времени потратила немало, но оно того стоило. Придется подождать, прежде чем удастся выяснить, кто и с какой целью решил за мной последить, но главное, что процесс запущен!
Совсем не ожидала, что с наступлением вечера в дверь позвонят. Хотя… наверное, стоило догадаться. Ну, хотя бы предположить.
Я любовалась увлекательным зрелищем, как Жанна пытается совладать с горанзией. Облаченная в перчатки и закутанная в полотенца чуть ли не с ног до головы, служанка подбиралась к растению с разных сторон. К слову, как только горанзия поняла, что ее поливают, наконец успокоилась и прекратила попытки тяпнуть измученную девушку.
— Мне открыть? — встрепенулась она.
— Поливай горанзию. Я сама.
На пороге обнаружился император собственной персоной. Смерил меня оценивающим взглядом, приподнял бровь.
— Вы именно так собираетесь идти со мной на свидание? Или это отказ?
Я задумалась. Вроде бы неплохо выгляжу, не я же боролась с горанзией. А впрочем, платье домашнее. Вряд ли Эроан часто с таким сталкивался: чтобы пригласил девушку на свидание, а она вышла к нему в домашнем платье.
— Или… — его глаза загорелись интересом, — наоборот, альтернативное предложение?
Лучше бы молчал, честное слово!
Дикий вопль разорвал повисшую между нами тишину. Эроан тут же отодвинул меня и рванул в гостиную. Я поспешила за ним. Вошла как раз вовремя, чтобы увидеть застывшего у двери Эроана и Жанну с горанзией. Оказалось, что девушка расслабилась, когда цветок утихомирился. Видимо, зря. Потому что теперь горанзия жевала полотенце, стаскивая его с перепуганной служанки.
— Я думал, на вас нападают, — хмыкнул Эроан.
— Не на меня, но действительно нападают.
С визгом Жанна сбросила полотенце и отскочила от кровожадного растения.
— Простите, ле… ваше величество! — и бухнулась на колени.
— Поднимись, — велел Эроан.
— Можешь идти, Жанна. На кухню, — сказала я.
По идее, Жанна уже все сделала. Могла бы отправляться домой, но я решила, что оставаться с императором наедине может быть слишком опасно. Тем более у меня такой удобный диван прямо здесь, в нескольких шагах! А если подняться наверх… нет, о кровати лучше не вспоминать.
Жанна торопливо зашагала к выходу. А я прошла к столику, где бросила обрывки карточки, и продемонстрировала Эроану.
— Это все, что осталось от вашего приглашения. Так полагаю, оно было на сегодня?
— На сегодня. А вы так увлеклись новым питомцем, что забыли уточнить?
— А как я могла уточнить? — тут же заинтересовалась. Колкость о питомце решила не комментировать. Не привыкла еще, не смирилась, что этот монстр превращает гостиную в опасное местечко.
— Действительно, вы ведь не знаете, где я живу, — хмыкнул император.
— Приглашаете в гости? — притворно поразилась я.
Эроан смерил меня подозрительным взглядом.
— Леди Вивьена, неужели вам настолько плевать на меня, что вы даже не удосужились подумать, как бы уточнить по поводу нашего свидания?
Он не выглядел оскорбленным и, кажется, по-прежнему играл. Просто не привык еще к мысли, что девушка может отказать.
— Ваше величество Эроан, — ответила той же монетой, — я с удовольствием схожу с вами на свидание, если вы озвучите детали. Очевидно, мое домашнее платье вас смутило и мне стоило бы подобрать что-то более подходящее? Что же касается уточнения по поводу вашего приглашения… боюсь, если бы я отправила вам письмо, оно бы затерялось среди признаний ваших поклонниц.
Эроан изогнул бровь. А я, между прочим, не наугад ляпнула. Модистка, с которой мы неплохо сдружились — кстати, надо бы зайти в гости — рассказывала о горах писем, которыми Эроана заваливают все испробованные и впоследствии отвергнутые девушки. Они еще на что-то надеются. Ну или, может, пытаются взять измором.
— Удивлен, Вивьена.
— Чем же, Эроан?
Император усмехнулся, явно заметив, что я обращаюсь к нему аналогично. Когда я «леди», он у меня становится «его величество». И наоборот.
— Если девушка получает от меня подарок, она, как правило, вытряхивает все подробности из курьера, договаривается с ним и забрасывает меня ответными письмами.
— Должно быть, курьеры процветают. Так мы на свидание не идем? Вы передумали, увидев меня в домашнем платье? Все настолько ужасно?
— О нет, что вы. — Эроан шагнул ко мне, обнял за талию. Проклятье! Меня опять насквозь током прошибло от этого прикосновения. — Мы обязательно пойдем с вами на свидание. Если это будет для вас предпочтительнее, чем игры с горанзией.
Да пусть отсохнет эта кошмарная горанзия.
— Горанзия мила, но вы мне милее, — проворковала я, на мгновение прильнув к груди императора. И тут же отстранилась. — Ну так что? Какая одежда подойдет?
Немного опешив от моего поведения, Эроан сказал:
— То, в чем вам будет удобно лазать по горам в поисках фениксов.
Пришел мой черед удивляться. Он серьезно?! Искать фениксов?
— Светлых или темных? — выпалила я. Все, что пришло в голову.
— Я бы предложил темных, если вы не против. Темные интереснее.
— Хорошо, начнем с темных. Подождите, пока я подготовлюсь к скалолазанию.
Я выпорхнула из гостиной и поспешила по лестнице вверх.
Он серьезно насчет фениксов?!
И зачем их искать… неужели сам император не знает, где они живут?
Я выбрала костюм для верховой езды. Ничего более подходящего для прогулок по горам в моем гардеробе не нашлось. Но тут хотя бы под подол поддувать не будет. И ткань достаточно прочная. Есть шанс, что выдержит приключения в горах.
Когда я вернулась в гостиную, обнаружила императора за странным занятием. Он… поглаживал чертову горанзию. Та трепетала и буквально льнула к его руке лепестками! Нет, это уже никуда не годится. Почему мое домашнее чудовище льнет к какому-то императору?! Или он, как маг крови, по совместительству еще и повелитель горанзий?
— Что-то не так? — Эроан повернулся ко мне.
— Я готова. Но если вам милее мой новый питомец…
— Новый? А что стало со старым?
— Вам лучше не знать, — сказала зловеще. — Слишком любил ластиться к одному лорду…
— Боюсь спросить, кого из них постигла худшая участь. — Эроан улыбнулся. — Мне кажется, или мы оба ревнуем к растению?
— Ну, если вы так говорите… Вам виднее, — я тоже улыбнулась, оставляя за императором право ревновать меня к горанзии. Хотя ему, в отличие от растения, совсем не хочется что-нибудь свернуть.
Эроан подошел ко мне, подал руку. Принимая ее, мимолетно отметила, что укусов на коже нет.
— Жанна, можешь идти, как закончишь с делами! — крикнула я.
— С
