– На счет: раз, два, три? – предложила открывать Кристина, находясь в таком же предвкушении, как и я.
Я кивнула и взялась за крышку со своей стороны, а она со своей.
– Ра-а-аз! – протянула я. – Два-а-а! Три!
Рывком поднятая крышка замерла в наших руках. Да и сами мы застыли, едва осознав, на что именно смотрим.
Легендарное красное платье именитого мага-дизайнера Вивиана Лан-Красса лежало сложенным на тонкой шелковой материи, выстилающей коробку изнутри.
Я нервно сглотнула и перевела испуганный взгляд на Эридана. Герцог сверлил немигающим взором подарок принца. Его побелевшие пальцы вцепились в подлокотники кресла, грозя раскрошить дерево в щепки.
Вот же издевка судьбы. Платье, почти точная копия того, которое было у предавшей герцога Ридреги. Платье, из-за которого случились все события в Академии после бала. Платье, которое Даррий решил преподнести в знак любви никогда не существовавшей женщине.
– Пожалуй, его лучше действительно сжечь, – тихо пробормотала я.
– Оставь! – с усилием Тарфолд отвел взгляд и медленно выдохнул. – Тряпка не виновата во всех бедах. Лучше прочти, что в записке.
Я с опаской глянула в коробку, где действительно в складках сложенного наряда лежал белоснежный конвертик.
– Я надеюсь, он не брачный? – спросила я, прежде чем развернуть, и только получив утвердительный кивок, раскрыла и прочла: – «Самой красивой даме Двадцати Королевств. Буду рад видеть в этом наряде на завтрашнем балу».
Да уж! Жаль, мечтам принца не суждено сбыться. Я передала записку герцогу, а он, в свою очередь, Велидору.
Кристина тем временем отложила крышку в сторону и аккуратно коснулась материала платья кончиками пальцев, провела ими по нежному шелку, дотронулась до драгоценной алмазной вышивки и печально выдохнула:
– Оно стоит бешеных денег, а его никто никогда не наденет!
– Если нравится, можешь забрать! – Эридан в попытке расслабиться откинулся на кресло и задумчиво соединил пальцы. – Второй раз я вашей компаньонкой наряжаться не собираюсь.
Я хмыкнула. В этом как раз никто и не сомневался, мало ли, вдруг у Даррия окончательно шарики за ролики заедут, и он бросится насиловать Беллатриссу! Вот уж сюрприз так сюрприз будет!
А вот по лицу Крис пробежала тень недоверия к словам Тарфолда.
– Я что, самоубийца, такое платье на бал надевать? Если не разорвет принц за присвоение наряда, пришибут его потенциальные невесты. Даже жаль, что им теперь ничего не светит.
Правда, несмотря на громкие заявления, наряд из коробки мы все же вытащили. Захотелось полностью рассмотреть этот шедевр модной индустрии, а вот примерять – не очень.
– Вы бы могли использовать этот наряд для всеобщей пользы, – задумчиво произнес Велидор. Он занял свободное кресло и теперь внимательно изучал записку принца. – Королева-мать явственно намекнула, что никого из вас на ближайших мероприятиях видеть не желает. Даррий же, наоборот, собственноручно вручил лазейку, обходящую запрет. Плюс появление в подобном провокационном наряде вызовет, как бы помягче сказать, бурю в высшем свете. Чем не отвлекающий маневр?
Я искоса взглянула на правителя Пятого Радужного.
– Ваше Величество, вы серьезно? – искренне поинтересовалась я. – Вы видели, сколько шпилек и заклинаний летело в Анфису и вашего друга, а ведь они всего лишь танцевали на столе. – Разумеется, я понимала, что это «всего лишь» было крайне откровенным, но появление в платье казалось мне чем-то гораздо более опасным… – Нас точно прибьют, а с утра я еще очень хотела жить.
Эридан на мою короткую речь даже внимания не обратил, он вполне всерьез задумался над словами Велидора.
– Идея здравая. Быть на балу мы обязаны. Необходимо понять, кто именно любовник Ризеллы. Конечно, мы бы могли заявиться туда и просто так, но лишняя суета в стане врага – это не так уж и плохо.
Я закатила глаза к потолку и без лишних церемоний огрызнулась:
– Вот тогда и надевайте это платье сами! В конце концов, его вам подарили!
На самом деле я злилась. Сама не знаю от чего, но идти в этом платье на бал не собиралась ни за какие коврижки. Да, оно мне нравилось. Не спорю. Я бы его с удовольствием повесила в своем шкафу и любовалась на него тайком ночами. Но играть роль «красной тряпки для быка» не хотелось. И Кристина меня в этом желании поддерживала.
– Хотите кого-то в это платье обрядить, наймите! Или давайте переправим кому-нибудь из жаждущих руку и сердце Даррия! Я почти уверена, наденут и поскачут на бал вприпрыжку! – предложила она.
Мое живое воображение представило толстуху Кларентину, которая скачет, сотрясая землю, ко дворцу. Из-под каблуков вылетают куски почвы, шлейф развевается, ровно до того момента, пока дворянка не спотыкается и не пропахивает носом траншею длиной в два метра.
Невольно улыбнулась.
– Нанять никого нельзя, – снисходительно напомнил герцог. – Пройти в замок можно только тем, у кого есть приглашение. А отдать кому-то тоже не вариант, теряется разрешение от Даррия.
Я мысленно зарычала.
Герцог же решил меня морально добить:
– А вообще, если вспомнить некоторые обстоятельства, кто-то это платье выиграл в споре. Так может, Эля, это твоя карма?
Вместо ответа я задохнулась от негодования.
– В каком еще споре? – заинтересовался обстоятельствами Велидор.
– Выжить после поцелуя с этим гадом, – процедила я, теряя остатки самообладания и малейшего приличия. К черту! Если поцелуй с белобрысой сволочью пережила, то и он оскорбления выдержит. Заслужил!
– Это сейчас ты или Эльвира сказала? – удивленно переспросил Тарфолд.
– Эльвира! Эльвира! – сквозь зубы процедила я. Хоть где-то можно вину на шизу свалить.
– А-а-а, ну ей можно, – расслабился и проглотил мою наглую вольность препод. – Она себя не очень хорошо контролирует.
Ну зашибись заявочка! Я скрестила руки на груди и приготовилась высказать злыдне еще много чего ласкового, раз уж можно стало. Вот только Кристина вовремя одернула, развернула силком к себе и, глядя в глаза, прошептала:
– Эль, действительно надо. Ради Глеба. Мы же должны узнать, кто его папаша?
Ну вот не надо меня по больному бить. Это нечестный прием.
– Сомнительно, что сам Глеб меня об этом попросил бы, – сказала и плотно сжала губы. Медленно выдохнула, прикрыв глаза.
– Ну хочешь, я платье надену, – так же тихо предложила Крис. – Кому-то все равно придется в нем идти.
Я ощутила прилив вины, будто вынудила подругу. Вот что я за человек такой? То не хотела, то совесть меня грызет.
– Давай жребий, – предложила альтернативу. – Кто вытянет, тот и наденет.
Но через пять минут я, жалея о своих словах, молча сжимала обломанную спичку и косилась на идеальный наряд. Видимо, этому платью суждено оказаться на моей фигуре.
– Не расстраивайся так, – приободрил герцог. – У тебя будет одна из ключевых ролей. Опасно, но я смогу тебя подстраховать.
Я скосила на него сощуренный взгляд:
– На вашем месте я бы задумалась не обо мне, а о себе. Уж слишком я в этом платье буду похожа на Ридрегу!
* * *
– Лапа готова! – послышался победный клич из угла комнатушки.
Ликовала тройка аналитиков. Только что им удалось сложить одну из самых сложных мозаик Двадцати Королевств – собрать осколки когтистой ноги Горгулия буквально по крошкам.
Видят боги, сколько магии бедняги пятикурсники перепробовали ради облегчения процесса, вот только без толку. Целый курс корпел над склеиванием скульптуры. Дружно и слаженно. И с таким энтузиазмом все помогали друг другу, что Вероника невольно начала завидовать. У аналитиков не было такого соперничества между собой, как у фрейлин. Не висела дамокловым мечом атмосфера опасности, вечной напряженности и потенциальной подставы от соседней тройки.
Возможно, дело было в смешанном коллективе. У аналитиков и юноши и девушки обучались вместе. У фрейлин же все курсы напоминали филиал серпентария.
– Отлично! – обрадовалась Вероника новости. – Тащите сюда!
Перед ней полукругом на столе уже лежало правое крыло, часть туловища и вторая лапа. Фрейлина занималась самым важным и ответственным делом: медленно вдыхала жизнь в еще не до конца собранного Горгулия. Это Милонский посоветовал.
Так и сказал:
– Я переживаю, что для оживления целой скульптуры сразу у тебя просто не хватит энергии. А вот медленное вливание в каждую часть отдельно может облегчить дело. Только не переусердствуй. Нам каменный зомби-апокалипсис не нужен, еще не хватало, чтобы по Академии бегала одинокая каменная рука и летало не до конца собранное крыло.
Вот Вероника по каплям и оживляла Арсения, балансируя на тонкой грани, не доводя до того состояния, когда еще не склеенные воедино руки-ноги историка заживут собственной жизнью. Последний рывок она хотела совершить, когда все будет окончательно готово.
Радовало уже то, что дело продвигалось быстро. Никак не ожидала первокурсница, что ушлые аналитики так быстро и оперативно смогут составлять и склеивать разбитые до крошек осколки камня в цельный предмет. Правда, магического клея ушло ведро, но новый уже варился под чутким руководством Арвенариуса.
