Наконец, SKL передал Крюдеру приказ привести «Оле-Веггер» и китобойные суда на встречу с «Нордмарком» в точку встречи «Андалусия», после чего «Пингвину» надлежало вернуться в Индийский океан.
Тем временем «Пингвин» шел вдоль кромки паковых льдов и в ярком солнечном свете наслаждался великолепными видами полярного континента.
Встреча в точке «Урсула» района встречи «Андалусия» состоялась. «Нордмарк» все еще тащил на буксире «Дукезу», на которой, чтобы поддерживать работу рефрижераторов, приходилось уже жечь палубы и крановые балки. «Призы» были отправлены домой, за исключением одного китобойного судна – «Пол IX», которое было переоборудовано во вспомогательный минный заградитель и получило название «Адъютант». «Пингвин», взяв с «Дукезы» 1200 ящиков яиц, 23,5 говяжьих туши, 410 бараньих туш и 17 мешков бычьих хвостов, также покинул место встречи. 18 февраля в точку «Урсула» прибыл «Алыитертор» с почтой из дома. С этим кораблем Крюдер перед отплытием на Кергелен, где он оставался с 12 по 25 марта, отправил в Германию последний из своих военных дневников.
Торпеды, продовольствие, уголь и самолет, полученные с «Альштертора», необходимо было надлежащим образом собрать и уложить. Трюмы пришлось чистить, выгребая оттуда все накопившееся за восемь месяцев похода – жуткую массу из слежавшейся угольной пыли, гнилых овощей и мешков. Кроме обычного ремонта и переборки машин, вниз были направлены водолазы для осмотра руля и винта. В это же время днище корабля было вновь очищено на десять футов ниже ватерлинии. Прежде чем покинуть остров, Крюдер организовал отправку домой «Оле-Веггера» и китобоев, а затем пошел в точку встречи «Сибирь», где встретился с «Оле-Якобом». Крюдер ждал встречи с «Кетти Бревиг», которую надеялся использовать и как танкер, и как минный заградитель. Крюдер уже показал на примере «Сторстада», что танкер никто не заподозрит в установке мин. Однако «Кетти Бревиг» не удалось добраться до места встречи – экипаж затопил судно, чтобы избежать захвата. Вместо него в точке встречи «Пингвина» ожидал «Оле-Якоб».
Крюдер понимал, что для рейдеров наступают трудные времена, – показателем к тому могла служить гибель «Кетти Бревиг» и других судов снабжения. Еще большее значение имел тот факт, что вблизи британских баз торговые суда уже не ходили поодиночке. Крюдер считал, что то, что он называл «свободным крейсированием», себя уже не оправдывает. Суда на подходе к портам и в узловых точках маршрутов теперь хорошо защищены, а в океане держатся настолько далеко от обычных морских путей, что найти их можно, только если очень повезет. «Адъютант» – бывший китобой, – возможно, мог бы помочь рейдеру как разведчик, но у британцев теперь практически везде имеется воздушная разведка и пеленгующие радиостанции.
Крюдер считал, что летающие лодки Королевских ВВС действуют теперь с Маврикия, с Сейшел, с Диего-Гарсии и с других баз, да и британских крейсеров в Индийском океане определенно стало больше. В этих обстоятельствах, считал Крюдер, единственной возможностью остается, совершив налет на какой-либо район, взять что попадется и немедленно покинуть зону действий. При этом торговля союзников в водах, подвергшихся нападению, будет дезорганизована, а крейсера сойдутся туда из других районов, на которые «Пингвин» сможет напасть в следующий раз.
В соответствии с этими идеями Крюдер выбрал в качестве зоны действий северную часть маршрута из Абадана к мысу Доброй Надежды. Кроме того, он намеревался захватить еще один танкер, который мог бы заменить «Кетти Бревиг» в качестве вспомогательного минного заградителя. Он начал свои поиски к югу от Сейшел и не нашел ничего, хотя «Адъютант» и «Пингвин» вместе перекрывали полосу шириной 150 миль. 24 апреля «Адъютант» удалившийся к северу, доложил о неизвестном судне вместимостью 6000–8000 брт, идущем со скоростью 11 узлов. «Адъютант», доложив «Пингвину», отошел, чтобы освободить более крупному судну поле огня, но прошло десять часов, а «Пингвин» все не появлялся. У него возникли проблемы с подъемом на борт гидросамолета. «Адъютант», как мог, следил за жертвой, и в 5.15 на следующее утро «Пингвин» наконец-то появился. Он на полной скорости промчался мимо маленького китобоя и открыл огонь по неизвестному судну. Первым же выстрелом удалось снести антенну. После трех залпов огонь был прекращен. Семьдесят человек экипажа судна были приняты на борт рейдера.
«Эмпайр Лайт» (6800 брт) шел из Мадраса в Дурбан с рудой и кожами. При обстреле его руль был поврежден, и рейдеру ничего не оставалось, кроме как потопить судно.
После этого рейдер, бывший китобой и гидросамолет продолжили совместные действия, и вечером 28 апреля с самолета был замечен корабль, к которому и направился «Пингвин». После пятичасовой погони в пределах видимости появился еще один корабль, и «Пингвин» повернул к нему. Погоня продолжалась всю ночь, но с рассветом «Пингвин» открыл огонь с 5000 ярдов. На судне были повреждены радиопередатчик и рулевое управление. С помощью аварийного радиопередатчика судно начало передавать в эфир сигнал тревоги, но они были очень слабыми, и Крюдер решил, что их никто не примет. В конце концов судно остановилось и было покинуто экипажем. «Клан Бьюкенен» (7880 брт) шел из Соединенных Штатов в Мадрас с армейским и авиационным оборудованием, а также с почтой. Артиллеристы «Пингвина» опять стреляли слишком хорошо, и «Клан Бьюкенен» тоже пришлось топить, поскольку его рулевое управление было повреждено.
На борту судна было 110 человек, и все они были приняты на борт «Пингвина». Из воды был подобран не утонувший контейнер с секретными бумагами, в том числе с шифрами, военным дневником британского крейсера «Хокинс» и списком судов, подорвавшихся на минном поле возле Ньюкасла в Новом Южном Уэльсе, – поле, установленном «Пингвином».
В тот же день «Адъютанту» удалось на несколько мгновений увидеть еще одно судно, и на протяжении всего дня немцы безуспешно искали его в непрерывных дождевых зарядах. «Адъютант» был отправлен в точку «Фиалка» района встречи «Сибирь», а сам Крюдер решил подойти поближе к выходу из Персидского залива в поисках все того же танкера, который должен был превратиться в минный заградитель. 7 мая танкер – «Бритиш Имперор» – был обнаружен, но о том, чтобы взять его в качестве «приза», не могло быть и речи – танкер до самого конца, несмотря на пожар и погружение, не переставал подавать сигналы тревоги.
«Впервые одному из многочисленных радиосообщений о нападении рейдера, сделанному торговым судном с серьезной опасностью для себя, суждено было привести к желаемому результату», – замечает британский капитан С.В. Роскилл, автор «Войны на море» – официальной британской истории.
Сообщение «Бритиш Имперора» было принято крейсером «Корнуолл» (капитан П.К.У. Мэнуоринг). Крейсер сразу же направился туда, где ему казалось наиболее вероятным обнаружить рейдер. При помощи гидроплана ему удалось обнаружить «Пингвин», замаскированный под норвежский «Тамерлан». Капитан Мэлверинг испытывал те же сомнения, что позже капитан Оливер, полдня стоявший рядом с «Атлантисом» и не знавший, что делать с подозрительным судном.
Неразбериха еще усилилась оттого, что рейдер передал по радио свой доклад, подписав его «Тамерланом». Весь день «Корнуолл» и его гидросамолет держали «Пингвин» в поле зрения. Когда же в 17.15 крейсер полным ходом направился к «Пингвину», Крюдер понял, что остается только драться.
Капитан Роскилл так описывает события и их последствия:
«Рейдер понял, что игра закончена, сбросил свою маскировку и открыл частую и точную стрельбу из своих 5,9-дюймовых орудий. Один из снарядов попал в крейсер и на время вывел из строя его рулевое управление. После короткой задержки огонь «Корнуолла» стал точным, и в 5.26 рейдер взлетел на воздух. Удалось подобрать 22 британских и индийских пленника и 60 уцелевших немцев. Методы, при помощи которых «Корнуолл» следил за рейдером, пытался его идентифицировать и сближался с ним, послужили поводом для серьезной критики со стороны адмиралтейства. Сражение безусловно показало, с каким мастерством неприятельские подобного рода суда изменяют свой внешний вид и с какой дилеммой приходится сталкиваться капитану крейсера, пытающегося его разоблачить. Опасность, которой подвергается крейсер, подходя к такому кораблю слишком близко и с направления, удобного для орудийной и торпедной стрельбы, очевидна – рейдер всегда обладает тактическим преимуществом неожиданности».
Много позже для судов союзников была разработана удовлетворительная система немедленной идентификации, но пока, как указывает капитан Роскилл, «было много других столкновений между британскими военными кораблями и судами, которые иногда оказывались дружественными торговцами. Но иногда гораздо позже выяснялось, что то был рейдер или вражеское судно снабжения».
