Для этого «Корморан» был замаскирован под германский военный корабль – шпербрехер (sperrbrecher), прорыватель блокады; на нем были размещены деревянные макеты орудий, и окрашен он был соответственно – в темный серо-голубой цвет.
Перед отплытием рейдер принял на борт припасы для двух подлодок – 28 торпед, а также четыреста 4,1-дюймовых и три тысячи 20-миллиметровых снарядов.
В качестве района действий «Корморану» был предписан Индийский океан, австралийские и африканские воды; в качестве альтернативы предполагались Южная Атлантика или Тихий океан. Магнитные мины следовало установить у побережья Южной Африки, уделяя особое внимание портам Саймонстаун, Дурбан, Порт-Элизабет и Ист-Лондон, а у Австралии – портам Фримантл, Аделаида, Хобарт, Сидней, Брисбен, Веллингтон и Окленд. Якорные мины предназначались для подходов к Рангуну, Калькутте, Висакхапатнаму, Мадрасу и Зондскому проливу.
На пути к Датским проливам у Ставангера судно задержала плохая погода, и «Корморан» не смог произвести в море последнюю окраску корпуса. На всякий случай для рейдера была подготовлена резервная маскировка – он должен был превратиться в русское судно «Вячеслав Молотов» (7500 брт) из Ленинграда. Наконец, пробравшись вдоль кромки северных льдов, 13 декабря рейдер вышел в Атлантику. Он повернул на юг и попал в сильный шторм – силой до 10 баллов. Корабль так сильно качало, что в случае чего он не смог бы воспользоваться своим вооружением. Детмерс попытался сместить центр тяжести судна, перекачав топливо из двойного днища в расположенные выше емкости, но ему почти ничего не удалось добиться.
Однако погода вскоре улучшилась, а вместе с ней улучшилась и видимость. 18 декабря с борта был замечен дым, который рейдеру, к сожалению его капитана, пришлось проигнорировать – «Корморан» еще не вышел в район операций. В этот же день, уже упустив подвернувшуюся возможность, Детмерс получил приказ начать боевые действия незамедлительно. SKL решил, что иначе в декабре и январе в Индийском океане может оказаться слишком много рейдеров, а это ни к чему.
«Корморан» продолжал путь, а персонал машинного отделения экспериментировал, выясняя возможности наиболее экономного использования дизель-электрических моторов рейдера. Испытания показали, что имеющегося на борту запаса топлива без дозаправки хватит на семь месяцев.
29 декабря при хорошей видимости Детмерс впервые попытался использовать один из двух своих гидропланов, однако судно раскачивалось слишком сильно, и из-за неисправной лебедки самолет получил повреждения.
Проход мимо островов Зеленого Мыса получился сложным. Этот район был определен для действия итальянских подводных лодок, так что по соображениям безопасности Детмерс решил вернуться немного назад, а затем пройти по границе между итальянским районом и Панамериканской нейтральной зоной. За все это время рейдер никого не встретил, за исключением испанского судна с подсвеченным флагом и одного американского судна.
Детмерс в своем военном дневнике утверждает, что на этой стадии путешествия рейдер не нес флага, поскольку капитан хотел, чтобы его рассматривали как «таинственное» или «неизвестное» судно. 6 января «Корморан» остановил греческий пароход «Антонис» (3729 брт), который не стал поднимать тревогу. Это судно везло 4800 тонн угля из Кардиффа в Розарио по британскому фрахту. Детмерс принял на борт рейдера 28 человек команды и одного «зайца», а также карты, документы, семь живых овец, все свежее продовольствие, какое только нашлось на пароходе, пулеметы и 1000 патронов для них. После этого трофей был потоплен.
На пути к трассе Кейптаун – Нью-Йорк «Корморан» встретил только два американских судна. Исходя из полученной от моряков «Антониса» информации, Детмерс занял позицию в 400 милях к западу от Азорских островов. Предполагалось, что между этой точкой и Фернанду-ди-Норонья проходят одиночные суда союзников.
Торговые суда, однако, по-прежнему не появлялись, и Детмерс сообщил SKL, что, по его мнению, все судоходство в этих местах теперь осуществляется конвоями. SKL ответил, что по его информации к западу от 25-го градуса западной долготы по-прежнему можно встретить одиночные суда.
18 января, непосредственно перед наступлением темноты, с борта «Корморана» было замечено судно. «Корморана» сманеврировал на полной скорости в 17,5 узла и занял позицию, позволяющую ему напасть из темноты на противника, силуэт которого будет ясно виден на фоне закатного неба. С наступлением темноты противник начал двигаться зигзагом – очевидно, в соответствии с приказом адмиралтейства, который за некоторое время до этого был захвачен «Атлантисом» на одном из «призов».
«Чтобы минимизировать возможности преследования рейдером или субмариной в ночное время, торговым судам следует, если хватает места, изменить основное направление движения после наступления темноты по крайней мере на три румба, пока судно не отойдет от дневного маршрута в сторону примерно на десять миль. Если видимость не превосходит двух миль, то в течение всего этого времени судну следует продолжать двигаться зигзагом».
Немцы сразу поняли, что преследуемое «Кормораном» судно – неприятельское. На нем не было никаких огней, а несколько позже немцы идентифицировали судно как танкер среднего размера, идущий с балластом.
Оказавшись на дистанции в четыре мили, Детмерс выпустил несколько осветительных снарядов, поскольку на таком расстоянии прожекторы были бы бесполезны. «Корморан» открыл огонь и третьим залпом накрыл цель. Танкер тут же передал в эфир сигнал тревоги: «RRR «Бритиш Юнион» обстрелян 2б°24 с. ш. 30°58 з. д.». Через пять минут «Корморан» прекратил огонь и направился к противнику, который неожиданно начал стрелять из кормовой пушки. Он успел сделать всего четыре выстрела, прежде чем «Корморан», вновь открыв огонь, поджег снарядами корму танкера. Экипаж покинул судно. Поскольку пожар на нем не прекращался и можно было слышать взрывы, Детмерс не стал посылать на борт «призовую» команду. От моряков танкера он узнал, что «Бритиш Юнион» (6987 брт) следовал из Гибралтара на Тринидад и Арубу. Из экипажа танкера 17 человек погибли, 28 были взяты на борт рейдера.
Сигнал RRR с «Бритиш Юнион» был принят SKL, который приказал Детмерсу встретиться с «Нордмарком» и передать ему торпеды и припасы, предназначенные для подводных лодок, а затем направляться в Индийский океан.
Существовала опасность встречи «Корморана» с «Тором», и SKL приказал «Тору» оставаться по южную сторону от экватора до 31 января, в то время как «Корморан» должен был находиться на северной его стороне. С этого дня обоим рейдерам было приказано не нападать на суда, если только совершенно точно не установлено, что это враг.
Между островами Зеленого Мыса и экватором во второй половине дня 29 января с борта «Корморана» было замечено судно, внешне похожее на судно-рефрижератор. Оно находилось на расстоянии 15 000 ярдов и шло со скоростью 15 узлов. На таком расстоянии Детмерс не был в состоянии что-либо предпринять, поэтому он притворился безобидным торговцем и позволил неизвестному судну подойти поближе. Два судна медленно сближались. Оказавшись на расстоянии 9000 ярдов от противника – на дистанции огня, – Детмерс поднял на мачте приказ остановиться и произвел предупредительный выстрел по курсу приближающегося судна. Одновременно он дал машинам рейдера полный ход. Противник не обратил внимания, ив 13.30 – через четырнадцать минут после того, как судно впервые было замечено, – Детмерс открыл прицельный огонь.
Неприятель повернул, выдав в эфир сигнал тревоги, но уже через четыре минуты остановился. Экипаж покинул судно. Судно «Африк Стар» (11 900 брт) шло из Буэнос-Айреса и Сан-Винсенте в Соединенное Королевство с 5708 тоннами мяса. Детмерс решил затопить судно. Его решение отчасти было обусловлено тем, что судно получило повреждения, отчасти – его характерным внешним видом; такое судно невозможно было бы замаскировать. Британцы – 72 человека экипажа и четверо пассажиров (двое мужчин и двое женщин) – были взяты на борт рейдера. Рефрижератор медленно затонул; для этого рейдеру потребовалось несколько выстрелов из 37-миллиметрового орудия, первоначально использовавшегося как противотанковое, несколько выстрелов из орудий большего калибра и одна торпеда.
После этого «Корморан» как можно скорее покинул место событий. Радист рейдера доложил, что, хотя Фритаун не понял сигнал RRR с потопленного судна – «Корморан» пытался его подавить, – другие суда, находившиеся неподалеку, приняли этот сигнал и повторили его.
После захода солнца с рейдера в орудийные прицелы различили какой-то неясный силуэт. На дистанции около 3200 ярдов «Корморан» открыл огонь, выпустив сначала осветительный, а затем бризантный снаряд. Первый залп дал перелет, но уже вторым залпом немцам удалось накрыть цель. Неприятель продолжал следовать своим курсом.
