Габриэлла ей улыбнулась. Поворачивать назад было уже слишком поздно. Ариэль придётся присоединиться к охоте на ведьму. Мысль о том, что Ариэль грозит опасность, ужасала Эрика. Обратной дороги нет; присутствие Ариэль – последнее, что требовалось команде.
– Ладно, ладно, – сказал он. – Вот как мы поступим... Не возражаете? – Он посмотрел на Зауэра, и пират кивнул. – Мы с Норой обсудим кровавый прилив и как быть дальше. Ариэль, пожалуйста, последи за Максом на палубе, пока нас не будет.
Ариэль казалась смущённой, но кивнула. Затем сделала шаг к нему, но Эрик отшатнулся. Он нахмурился, слишком хорошо понимая, до чего нелепо выглядит, и направился к капитанской каюте. Габриэлла и Ванни последовали за Эриком. Нора задержалась на палубе, сказав, что присоединится, когда поговорит с Зауэром. В каюте было тесновато, но она отличалась пышным убранством. У одной стены была кровать, застеленная толстым стёганым одеялом, на стульях лежали потёртые подушки. Эрик расхаживал между столом и кроватью, закрыв глаза ладонями.
– Что на тебя нашло? – спросила его Габриэлла. – Знаю, то, что здесь Ариэль, не очень-то хорошо, но ведь она выжила в кораблекрушении. Во всяком случае, в море она уже бывала.
– Я чуть не поцеловал её сегодня, – сказал Эрик, всплеснув руками. – Я даже не знаю, ходила ли она раньше под парусом. Думаю, плавать она умеет, но ведь мы собираемся убить ведьму. Она только добавит хлопот, и...
Ванни поднял руку:
– Погоди, что ты там сказал в первую очередь, ведь мне наверняка послышалось?
– Я чуть её не поцеловал, – прошептал Эрик.
– Что? – закричал Ванни, закрывая лицо руками. – Зачем?
Габриэлла плюхнулась в одно из кресел и уронила голову на руки:
– Ты чуть не поцеловал девушку, которую только что встретил? Когда ты успел?
– Немногим ранее, когда показывал ей Межоблачье, – сказал Эрик. – К счастью, этого не случилось, но я был на волоске от смерти.
– Чуть не поцеловал! – Ванни всплеснул руками. – Эрик! Какая часть проклятия тебе непонятна?
– Да знаю я!
Он едва не умер. Красивое личико. Чудесный день без забот. Ощущение, что Ариэль смогла бы его понять и стать ему верной спутницей. И вот он уже тянется к её губам. Эрику даже сделалось дурно-. До того его ужасала эта мысль.
– Слушай, погоди, – сказала Габриэлла. – Расслабься. Ты этого не сделал и теперь знаешь, что тебя к ней влечёт, поэтому больше на этот крючок не попадайся.
Эрик закатил глаза:
– Думаешь, это так легко?
– Смею надеяться, что не целовать людей направо и налево – не самая сложная задача в мире, – сказала она. – Меня больше волнует, почему мы охотимся на ведьму, когда ты абсолютно уверен, что спасшая тебя женщина существует и она та самая. Её поиски наверняка менее кровопролитное занятие!
Эрик силился найти слова и не мог. Он сглотнул и прошептал:
– Что, если я ошибаюсь? Как мне поверить в себя, чтобы хотя бы попытаться кого-то поцеловать? Это верная смерть. А здесь у нас хотя бы есть шанс. – Он отошёл к дальнему концу стола и сел в одно из кресел.
Ванни приблизился, сел на корточки рядом и осторожно произнёс:
– И если мы сперва убьём ведьму, ты перестанешь бояться, потому что проклятие будет снято и сможешь влюбиться по-настоящему?
Эрик кивнул. Ему больше не нужно будет бояться и вести себя столь осторожно. Он сможет гулять где захочет и знакомиться с кем пожелает. С кем угодно. Эмоции перестанут быть тем, что нужно беспрестанно контролировать. Он сможет влюбиться в ту, которую выберет сам, да хоть даже в Ариэль.
От этой мысли у него закружилась голова.
– И Гримсби ещё удивляется, почему ты боишься женитьбы, – усмехнулась Габриэлла. Она подошла к нему и коснулась его плеча. – Готов обсудить кровавый прилив?
Эрик вдохнул через нос, со свистом выдохнул и кивнул. Габриэлла высунула голову за дверь и позвала Нору. Та вошла и взглянула на них, прищурившись. Габриэлла бесцеремонно плюхнулась на кровать, а Ванни устроился рядом. Нора села за стол напротив Эрика. Принц посмотрел на большую карту, пришпиленную к столу, а затем поднял взгляд на Нору.
– Так что ты хочешь рассказать? – спросил он.
– Хочу поделиться своими мыслями, а затем объяснить, почему я права, – сказала Нора. –Я полагаю, что кровавый прилив – это дорога, которая приведёт нас к Острову Росы.
– Почему? Как? – напряжённо спросил Эрик, подаваясь вперёд.
– Слушайте, доказательств у меня нет. Мы с Габриэллой пытались найти какую-нибудь информацию, пока были в Межоблачье, но вам придётся поверить мне на слово, – сказала она, лихорадочно постукивая рукой по бедру. – Я до этого не говорила, но я видела кровавый прилив задолго до того, как с ним повстречалась наша команда. – Эрик не мог скрыть удивления, но подождал, когда она продолжит. Нора обвела большой участок моря на карте к северу от Межоблачья, который граничил с Велоной, Ривой, Альтфельдом и Сайтом. Её руки дрожали. – Кровавый прилив – старая сказка на ночь в городах вдоль этого побережья, – сказала она. – Так что, если кровавый прилив и Остров Росы связаны, он, вероятно, здесь.
– Этот громадный кусок моря хорошо изучен, потому что он недалеко от берегов развитых королевств, – сказал Эрик, наблюдая, как выражение лица Норы меняется с нервного на решительное. – Нам известно, что там нет острова. Уже не говоря о том, что на самой окраине этого участка...
– Думаю, на деле нам не придётся плыть до прилива долгое время, – сказала Нора. – Полагаю, тут сработает магия.
– Магия? – повторила Габриэлла, нахмурившись.
Нора кивнула.
– Насколько я понимаю, я и моя мать стали одними из первых жертв кровавого прилива, – сказала девушка. Она сглотнула и оперлась на стол. В комнате воцарилось молчание. – Меня растил в Риве старик Эдо. Кровавый прилив был одной из тех историй, которые родители рассказывают, чтобы детвора не шалила: не заходите в воду на рассвете или в сумерках, а не то кровавый прилив придёт и утащит вас. Не желайте того, что может дать только магия. Эдо говаривал, что отчаявшиеся входили в воду, отдавали морю кровь и заключали сделку с чем-то, что живет в глубине, чтобы осуществить свои самые дерзкие желания. Однако взамен всегда лишались души.
– Но
