Ниваль успокаивающе пожал ей руку.
— Не переживай. Крепость под твоим руководством не рухнула и, видимо, не рухнет. В бою я тебя видел. У тебя есть все… гм… данные, чтобы стать настоящим рыцарем. Даже то, что ты за словом в карман не лезешь, скорее плюс. Так что, милая, отложи в сторонку свои мечи и иди, преклони колени перед милордом, пока он не уснул.
Нацепив лучезарную улыбку, держа руку на талии Эйлин и подталкивая ее к лорду Нашеру, Ниваль произнес услужливым тоном:
— Милорд, капитан слегка волнуется, но я ее уже успокоил. Можете продолжать.
— Ах… гм… да… Капитан! Преклони колени. Э-э, минуточку. Я должен задать несколько важных вопросов твоему поручителю, — и Нашер обратился к Нивалю.
«Поручитель?!»
— Сэр Ниваль, известно ли вам о происхождении кандидата и его деяниях?
— Да, милорд, они не вызывают никаких сомнений.
«Кто бы мог подумать!»
Эйлин стояла между ними на коленях, переводя взгляд с одного на другого, и чувствовала себя полной дурой.
— Соблюдал ли кандидат пост накануне посвящения?
«Маковой росинки во рту не было. С утра».
— Соблюдал, милорд, — и Ниваль показал кулак Эйлин, готовой прыснуть со смеху.
Лорд Нашер продолжал упорствовать.
— Искупался ли кандидат накануне в купели с освященной водой?
«А вот до купели меня ноги вчера не донесли, откровенно говоря».
— Искупался, милорд.
— Провел ли кандидат ночь на Поляне Утешения в молитвах и благочестивых размышлениях?
«Ну да, мне прям заняться больше нечем».
— Провел, милорд, — невозмутимо ответил Ниваль.
— Я вижу, вы привели мне достойного кандидата, сэр Ниваль. Я, милостью богов, лорд Нашер Алагондар, своей волей провозглашаю тебя рыцарем Невервинтера. Прими этот плащ, эти золотые шпоры, этот пояс и этот меч как символы рыцарской чести и верности кодексу. От моей руки также прими удар.
Нашер закатил Эйлин довольно-таки увесистую пощечину, а Ниваль, предусмотрительно положивший руку ей на плечо, сжал его, прошептав:
— Так надо.
— И пусть этот удар будет последним, который ты получила, не возвратив, — произнес довольный лорд. — А теперь, поручитель, позволяю вам поднять рыцаря с колен, надеть на него шпоры, плащ, и опоясать его.
«Ничего себе, сэр Ниваль будет шпоры на меня надевать. Класс! Жаль, ребята не видят».
Застегнув пояс с мечом на талии Эйлин, Ниваль подмигнул ей, как бы невзначай похлопал по мягкому месту и провозгласил:
— Поприветствуем нашего нового товарища. Ура!
Троекратное «ура» членов Девятки и гвардейцев огласило тронный зал.
В парадные двери вошли музыканты и пажи с подносами.
— А теперь всем божественного вина! Леди Эйлин, — Ниваль галантно поцеловал ей руку, — позвольте выпить с вами на брудершафт.
Когда они выпили, Эйлин вспомнила о жезле.
— Да, сэр Ниваль, я тут в усыпальнице одну вещицу нашла. Ценный артефакт. Вот, смотрите.
— О, да, это Жезл Халуета. Символ власти. Лорд Нашер о нем спрашивал. То-то он обрадуется. Давай его сюда. Да не бойся, — добавил Ниваль, заметив ее подозрительный взгляд, — я, конечно, не пай-мальчик, но не в свои дела не лезу. Передам в целости. И, между прочим, ты теперь леди, так что зови меня на ты, и просто Ниваль. Хорошо?
— Хорошо… Ниваль.
— Вот и отлично. Еще вина? И давай поговорим о делах.
Они отошли в сторонку и сели на маленький диванчик под пальмой.
— Видишь ли, ты стала рыцарем не просто так.
— А я уж думала, ты меня за красивые глаза в это дело втянул, — хмуро отреагировала Эйлин.
Ниваль хохотнул.
— Узнаю милую Эйлин. Во-первых, на тебе по-прежнему лежит задача укрепления крепости, но уже с учетом того, что она станет нашим форпостом. Ты должна будешь собрать у себя максимально хорошо вооруженную и подготовленную армию.
Эйлин красноречиво потерла большим пальцем об указательный. Ниваль кивнул.
— С этим все в порядке. Второе, хорошо бы узнать, нельзя ли достать Короля Теней на его территории, пока он не превратил полстраны в безжизненную пустыню. Еще одно. Главная сила его армии — пожиратели теней. Их невозможно убить обычными средствами. У тебя в крепости большая библиотека и целая куча грамотного народа, кто-нибудь да должен знать, как их победить. И, наконец, нам нужно как можно больше союзников. Когда-то, еще до того, как этот старый греховодник стал лордом, у нас были союзники. Надо восстановить эти отношения и, по возможности, завести новые.
— И ты считаешь, мне это под силу?
Ниваль улыбнулся и взял ее за руку.
— Ах, Эйлин. Зря ты себя недооцениваешь. Я давно к тебе присматриваюсь и порой жалею, что ты не интересуешься политикой. Вместе мы могли бы…
— Ниваль, заткнись, я и думать об этом не хочу.
Он рассмеялся.
— О! А ты быстро освоилась в рыцарском кругу. Ладно, не буду навязываться. Останемся, как говорится, друзьями. Но у меня к тебе есть еще одно, личное дело.
Ниваль опустил глаза и стал водить пальцем по краю кубка.
— Я слышал, ты восстановила еще одну башню. Ты еще не думала, что там будет?
— В общем, нет, — осторожно ответила Эйлин, — а что?
— Да вот думаю, не перенести ли часть служб моего ведомства… куда-нибудь. Например, в твою крепость. Согласись, было бы легче решать некоторые… гм… вопросы на месте. Подготовка к войне, знаешь ли, требует иногда безотлагательных мер. В обиде не будешь. Но решать, конечно, тебе.
Эйлин посмотрела на лорда Нашера, который уже дремал на троне. «Ай-ай-ай, а вы, сэр Ниваль, не так просты, как кажетесь. — Она взглянула на Ниваля. — Сколько ему лет? На вид не больше тридцати. Но должно быть больше. Наверное, холит и лелеет себя, любимого. Тьфу».
— Я подумаю над твоим предложением, — сказала она, наконец.
— Вот и славненько, — обрадовался Ниваль.
— Но постой, если я правильно поняла, ты и сам собираешься устроиться у меня. А как же дела, как же… сэр Грейсон?
— Ну, дела от меня никуда не уйдут. Тем более, в ближайшее время главные дела как раз будут происходить в твоих владениях. А Грейсон, между прочим, твой сосед. От твоей крепости до его замка не больше полутора часов пути, гораздо меньше, чем до столицы.
Эйлин лукаво посмотрела на него.
— А ты хитрец, Ниваль. И как это Нашер еще тебя не раскусил. Незаурядный ты, видать, человек.
Ниваль усмехнулся.
— Угу, слава богу, что он у нас лорд, а не ты. Говорю же, нам надо работать вместе.
Эйлин махнула рукой.
— Ладно, не ворчи. Мне пора, пока доеду домой, стемнеет.
— Может, тебе дать пару людей в сопровождение?
— Лучше мечи мне верни, а то с этой церемониальной игрушкой мне точно не стоит за ворота выезжать.
Эйлин очень хотелось зайти к дядюшке и похвастаться, какая он теперь важная птица. Но представив, что с ним будет, когда он узнает, что его любимая племяшка стала рыцарем, и чем это может закончиться для нее, она передумала. В другой раз, когда времени будет побольше. А сейчас — домой.
Военный совет
Возвращение Эйлин в крепость было триумфальным. Ей было приятно слышать крики «ура» в свою честь. И называют ее теперь «рыцарь-капитан», «леди». А полтора года назад Келгар воротил нос и говорил, что от нее болотом воняет. Пусть теперь попробует что-нибудь сказать. И эта крепость — она теперь ее. Ниваль, все-таки, гениальный пройдоха. Эйлин решила, что стоит пойти ему навстречу насчет башни.
Поприветствовав ее и отдав соответствующие новому положению почести, Кана сообщила, что ее гвардия ждет в штабе. «Ага, точно, гвардия!», — довольно подумала Эйлин. Когда она, умытая, но не переодетая, явилась в штаб, увидев ее новые знаки отличия, все дружно закричали: «Да здравствует леди-капитан!» А Келгар, Гробнар, Шандра и Элани кинулись к ней и принялись обнимать, отпихивая друг друга. Однако когда друзья рассмотрели ее, улыбки сползли с их лиц. Касавир поспешно подошел к ней и обнял за плечи, заглядывая в глаза.
— Что с тобой, Эйлин? В какую еще переделку ты попала?
В самом деле, выглядела она потрясающе. Когда-то блестящий доспех был в засохшей крови и зеленоватых пятнах. Кольчуга на локте была повреждена, а костяшках пальцев были в ссадинах. К тому же, на скуле красовался огромный желтый синяк.
— И не спрашивай. Прием был таким радушным, что я не знала, куда деться от почестей. А еще меня запихали в жуткое подземелье, где я чуть не умерла от удушья. Но все закончилось хорошо, и лорд Нашер даже не забыл, зачем я пожаловала.
Касавир обнял ее. Все притихли. Это был первый раз, когда он позволил себе проявить чувства при всех. Бишоп хмыкнул и приложился к своей любимой фляге, Шандра нервно хихикнула, а Келгар попытался закрыть глаза Гробнару.
Оторвавшись, от Касавира и бросив на него смущенный взгляд, Эйлин откашлялась и бодро сказала:
