Оторвавшись, от Касавира и бросив на него смущенный взгляд, Эйлин откашлялась и бодро сказала:
— В общем, если кто из вас захочет, чтобы его посвятили в рыцари, советую хорошенько подумать. С такими порядками в замке, рыцарем можно стать и посмертно. Кстати, Гробнар, спасибо за взрывные сферы. Всем очень понравилось.
— Я рад, Эйлин, ужасно рад, — взорвался восторгами гном. — Если тебе еще что-нибудь понадобится — что-нибудь взорвать, или починить, или разобрать-собрать, или сказку на ночь рассказать — я всегда к твоим услугам.
— Спасибо, ты настоящий друг.
Эйлин заняла свое кресло и заявила:
— Ну-с, а теперь нам надо кое-что обсудить. Я как никогда нуждаюсь в ваших советах.
Эта фраза произвела большое оживление в рядах друзей. Каждый из них в душе считал себя лучшим советчиком в мире, и готов был до бесконечности выкладывать капитану свои соображения по всем вопросам.
— Знай, о чем бы ты ни спросила, я на все готова дать ответ, — произнес чей-то незнакомый голос.
Эйлин вздрогнула. Из темного угла вышло существо, очевидно, женского пола, страшное и худющее, как сама смерть с зеленоватой пятнистой кожей, в довольно развратном наряде странствующей танцовщицы. Лицо существа скрывала полупрозрачная вуаль. «Слава богу, — подумала Эйлин, — а то кто знает, что бы мы там увидели».
— Кажется, я многое пропустила, — произнесла Эйлин, оглядев пожимавших плечами друзей, — прошу вас… мадам… усаживайтесь. Кто будет докладывать?
— Я, — сказала Элани, — это Зджаэв. Она из племени гитзерай.
Эйлин посмотрела на нее долгим неприветливым взглядом.
— Это все? — наконец спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
— Она будет тебе помогать и отвечать на все твои вопросы, — не смутившись, ответила Элани.
Эйлин кивнул ей.
— Ну, это я уже поняла. Мадам, не соблаговолите ли ответить, кто вы, откуда и зачем?
Зеленая женщина отрешенно смотрела куда-то вдаль.
— М-да, — хмуро произнесла Эйлин, — Сэнд, можешь радоваться у тебя появилась новая потенциальная клиентка. Мадам, это был первый вопрос, — повысила она голос.
— Знай, я пришла сюда из другого мира, чтобы помочь тебе. Мне было откровение во сне, я видела твое лицо и шрам на твоей груди.
— Кхм-кхм… приятно это слышать, — заметила Эйлин.
Бишоп оживился.
— А можно поподробнее и помедленнее, а то я не очень быстро пишу. А-а, — завопил он, — моя нога! Касавир, ты с ума сошел! Чуть ноги меня не лишил! Все видели, да?
— Бишоп, заткнись, а то я еще добавлю, — бросила ему Эйлин.
— Знай, — продолжала вещать женщина, — если ты хочешь победить в этой битве, тебе понадобится моя помощь.
Аммон Джерро, который до этого никак не проявлял своего присутствия, сверкнул очами и прорычал:
— Конечно, кто еще, кроме тебя, сможет начистить сапоги капитану.
Эйлин вздохнула: «Яблочко от яблоньки упало весьма и весьма далеко». И обратилась к зеленой даме.
— Ладно, похоже, нам так и не придется сегодня пролить свет на твое загадочное появление. В любом случае, мы не можем отказываться от помощи. Добро пожаловать, З-д-ж-аэв, в нашу команду. Уж не знаю, где тебе будет привычней жить и как питаться, поговори об этом с Каной. Все необходимое покупай в лавке Дикина в кредит. Учти, я контролирую расходы и плачу только за то, что не идет на личные нужды. Если там не найдешь того, что тебе нужно, обращайся к Сэнду, он у нас алхимик на все руки.
Эйлин оглядела товарищей.
— А теперь к делу. Вопрос номер один. Как достать Короля Теней?
Гробнар вскинул руку и нетерпеливо заерзал на своем кресле.
— Знаю, Гробнар, ты достанешь кого угодно, но речь сейчас не об этом. Может быть, наша новая знакомая что-нибудь скажет?
— Знай, я предвидела, что ты задашь мне этот вопрос. Путь будет непрост, но мы должны проявить мудрость и терпение.
Джерро фыркнул и скрестил руки на груди.
— Так, понятно, — Эйлин помолчала, — еще мысли есть?
— Нам придется идти через Топи, — подала голос Элани, — а там сейчас атмосфера нездоровая.
— Ой, знаешь, после этого вонючего подвала мне никакая атмосфера не страшна.
Бишоп тоже решил поучаствовать в обсуждении.
— А давайте закинем туда Гробнара, и посмотрим, сдохнет он или нет.
— Я лучше тебя самого туда закину, — это был добродушный басок Касавира.
— Ребята, давайте ближе к делу, — взмолилась Эйлин, — время позднее, есть хочется. Предложения типа закинуть Гробнара и Бишопа заранее не принимаются.
Сэнд насмешливо улыбнулся, приготовившись осенить присутствующих светом своего разума.
— Поскольку, что бы я ни сказал, ты меня все равно не послушаешь, предлагаю обратиться к сумасшедшему старику Алданону, окопавшемуся в твоей библиотеке. Не напрасно же он там целыми днями и ночами ест, пьет и жжет свечи. Вопрос в том, как разобрать его бредни.
— Это я могу взять на себя, — подала голос Кара, — я собаку съела на расшифровывании всякой чепухи, которую болтает Сэнд, когда нанюхается своих пробирок. И с Алданоном как-нибудь справлюсь.
Сэнд приготовился сказать нечто язвительное, но Кара одарила его таким взглядом влюбленного василиска, что он счел за благо промолчать.
— Вот это дело, — довольно сказала Эйлин, — так мы и поступим. Но этого мало. Что-то надо делать с тенями-пожирателями. Не хотят они помирать, как нормальная нежить. Для них нужно что-то особенное. Нет, Гробнар, боюсь, даже твои песни не помогут.
Зеленая женщина снова заговорила нараспев:
— Знай, что, умирая, они воскресают. Кто решится бросить им вызов, обречен.
Эйлин вздохнула. Принесла же нелегкая старушку.
— Ну, кто-нибудь, скажите что-нибудь полезное, — взмолилась Эйлин.
Касавир почесал голову и произнес:
— Надо найти у них слабое место. Оно должно быть.
— Чур, не я буду искать, — заявил Бишоп, — если ты такой умник, сам их препарируй.
— Все ясно, — сказала Эйлин, — видимо, придется последовать совету Зджаэв и проявить терпение. Может, какая-нибудь птичка нам что-нибудь и напоет.
— И еще один вопрос. Нам нужны союзники. Кто в курсе, где их взять? — Эйлин обвела взглядом товарищей.
Бишоп рассмеялся.
— Ты в своем уме? Кто еще, кроме десяти идиотов, пойдет за тобой против такого врага?
— Одиннадцати, — спокойно произнес Касавир.
— Что?
— Одиннадцати идиотов. Ты себя не посчитал.
Бишоп нахмурился и принялся сосредоточенно загибать пальцы, шевеля губами. Пальцев не хватало, и он растерянно посмотрел на Касавира. Тот, дабы помочь ему, загнул свой, и выразительно закивал головой.
Келгар ударил себя кулаком в грудь и громко заговорил, заставив заскучавших было Зджаэв и Аммона очнуться.
— Наконец-то я смогу отблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала, девочка. Пардон, леди. Мои сородичи из клана Айронфист будут с тобой, я обещаю. Ты помогла им вернуть родовую крепость, и они отблагодарят тебя. Они упрямые, как черти, но боевые ребята.
— Молодец, Келгар. Айронфисты — это хорошо. Что еще?
Элани меланхолично посмотрела в потолок, подперев щеку рукой.
— Люди ящеры. Они большие и сильные. Они не любят людей, но Короля Теней вообще терпеть не могут.
Сэнд язвительно процедил сквозь зубы:
— Мы, дорогая, союзников ищем, а не зоопарк собираемся открывать. Нам тут твоих ежиков хватает, плодятся, как кролики. Или кролики, как ежики. Короче, живности у нас и так твоими стараниями хватает.
— Ну и прекрасно, тогда проблем с прокормом людей-ящеров не будет, — весело сказал Бишоп и подмигнул Элани.
Та немедленно хлопнулась в обморок.
— Бишоп, какие у тебя шутки противные! Зджаэв, помоги, пожалуйста, своей подружке, что-то она долго лежит, — устало сказала Эйлин.
Тут Гробнар, который уже давно вертелся, словно у него шило в одном месте, не выдержал, вскочил и принялся подпрыгивать.
— Уэндерснэйвены! Это таинственные существа. Они большие. Или маленькие. Они везде и всюду. Они все видят и слышат. Но их никто никогда не видел и не слышал.
— Хм, и ты полагаешь, такие скрытные типы нам покажутся? — С сомнением в голосе спросила Эйлин.
Сэнд повернулся к Каре и трагически произнес:
— Дорогая, нам придется отложить наши уроки тантра-йоги до лучших времен. Я запираюсь в своей лаборатории. Мне нужно произвести достаточное количество средств, которые позволили бы нам проникнуть в голову Гробнара и поговорить там с Уэндерснэйвенами.
— О, нет, никакие средства не нужны, — слова вылетали из Гробнара, опережая его артикуляцию, — нам нужно поехать в Порт-Лласт. Я слыхал, что там принимают два мудреца, и отвечают всем желающим на вопросы об Уэндерснэйвенах.
— О, боги, неужто нам придется еще и в очереди стоять?! — воскликнул Сэнд.
