– Читайте!
Старушка по стеночке добралась до комода и с третьей попытки извлекла из него газету.
– С-с-свежий номер. Мне разные птички услуги иногда оказывают. Совушка газеты из ящиков во… возит… на крылышках…
Какие еще услуги оказывали птички хозяйке зачарованного сада, ликвидаторов не заинтересовало. Они рвали друг у друга из рук газету с каймой из сердечек и вензелями местной принцессы.
– Она, ребятушки, замуж очень хочет. Привередливая-а-а – страсть! Ей физиономии надутые слуг да придворных надоели. Хочет за простого. Из народа… К ней уже второй день ухари деревенские прутся.
– И как? – жадно спросил Ланс.
– Как припираются, так и упираются. Рылом не вышли! Она им политес амурный, а они робеют. Кто об пол лбом бьется, а кто про урожаи на делянке да про удои в свинарнике бормочет.
– Может, в коровнике?
– Какая разница? – искренне удивилась старушка.
– Действительно,– согласился Денис.– Так… Кто идет первым?
– Я!!! – завопил Ланс.
– Это не…– Стажер застыл с отвисшей челюстью: из своей комнаты выскочила привлеченная шумом Кэтран.– Несомненно, правильное решение!
– Бабуль,– подпрыгнул Ланс,– до дворца принцессы далеко?
– Верст двадцать до столицы. А где столица, там и дворец.
– Лыжи есть?
– А как же? На оленьем меху!
– Давай!
– Курс на север держи. Ближе к городу лесок небольшой будет, за ним сразу столица…
– Куда это вы собрались? – нахмурилась Кэтран.
– Лично я – никуда,– пошел на попятный Денис,– а он… по делу! Срочное задание.
– Какое?
– Соблазнить местную принцессу, влезть на трон и обеспечить нас транспортными средствами для беспрепятственного проезда по территории королевства! – отчеканил стажер.
– Обалдели?
– Никак нет! – отрапортовали ликвидаторы.
– Жана-то спасать надо! – добавил Денис и строго приказал другу:– Чтоб карету нам предоставил из чистого золота!
– Есть!
Ланс торопливо оделся, напялил на голову лисий малахай, закинул за спину котомку со снедью, собранную размякшей хозяйкой, сунул лыжи под мышку и был таков.
4
Отдыхали у гостеприимной старушки недолго. Кэтран очень волновало, что вверенная ей команда разваливается на глазах. Жана уволокла какая-то Снежная королева… Ланс рванул добывать себе какое-то королевство… Пора положить этому конец! И на следующее утро, сердечно распрощавшись с хозяйкой, ликвидаторы покинули гостеприимный дом, взяв курс на столицу.
Экипированы они теперь были на уровне. Кэтран щеголяла в собольей шубке, на голове красовалась шапочка из песца, на руках – варежки мягкой ангорской шерсти, на ногах – валенки и, разумеется, лыжи. Может, оно не так эстетично, зато практично… И Денис имел соответствующий прикид. Разве что шуба не на собольем меху, а из бобра.
Шли ходко. Оба были в отличной спортивной форме, а потому еще засветло добежали до лесочка, о котором толковала им старушка. Здесь Денис настоял на привале и начал выбирать место.
– Да не устала я! – рассердилась Кэтран.– Что ты рыщешь? Притомился? Вон валежина подходящая – садись и отдыхай!
– Мне терновник нужен, а не валежина.
– Зачем?
– Кадра одного хочу отловить. Будем считать, встреча у меня там назначена.
– Какая?
– Не важно. Все по плану. Начинаем операцию «Поющие в терновнике».
– Ничего не понимаю.
– О! Видишь – под дубом, по-моему, терн.
– Он.
– Топаем туда.
Ликвидаторы подъехали к дубу.
– Снимай лыжи, будем ждать.
– Чего?
– Не чего, а кого… Сейчас нам один дятел песенку споет про общего друга.
– Про Ланса?
– Угу.
Зашуршали крылья, с ветки дуба прямо Денису в руки плюхнулся взъерошенный комок перьев и начал наезжать:
– Сам ты дятел! Я это… А кто я?
– По-моему, ворон…– осторожно подсказала слегка ошарашенная Кэтран.
– Дятел! – мрачно поправил Денис, почуявший неладное.– Быстро стучи, где надрался?
Кэт дикими глазами смотрела на Дэна.
– Откуда у тебя такие связи?
– У нормального ликвидатора в каждом мире должен быть свой стукачок… Спой, птичка, не стыдись!
И птичка запела: «Напилася я пья-а-ана-а-а, не дойду я до до-о-ому!!!»
– А придется! Тебе еще нас вести.
– Я обещался?
– А как же? – нагло соврал стажер.– Ну, у Ланса талант! Дня не прошло, а уже и вороны в лесу пьяные!
– Дэн, берегись!
Сверху падал кто-то еще. Ликвидаторы отпрыгнули в сторону. На месте, где они только что стояли, лежал абсолютно пьяный заяц-русак.
– Давай на бис! – хрюкнул он.– Душевно поешь, носатая!
– Ой, мама! – ахнула Кэтран.
– Ты что ж такой пьяненький, косой? – ласково спросил Дэн.
– Это я пьяный? Ты волка не видел!
– И где он?
– Я его на елку загнал!
– Кэт, берегись!
Денис едва успел отдернуть родное начальство, заодно откинув в сторону и успевшего задремать ворона: с «елки» спланировал волк.
– Вторую неделю учу урода! – пожаловался заяц.– Категорически отказывается летать!
Денис мрачно смотрел на мирно храпящего в снегу «дятла», понимая, что Ганс Христиан его круто напарил. Что-то пошло не так… Впрочем, разве мог бедолага предусмотреть, что в его сказку ворвется такой вандал, как Ланс?
– Пора спасать окружающую среду,– пробормотал стажер, закинул пьяного ворона на плечо и встал на лыжи.– Топаем дальше, Кэт.
Кэтран поплелась следом, периодически оглядываясь.
– Нет, ты смотри – он его опять поднимает!
Денис повернулся. Беляк упорно тянул абсолютно никакого волка на «ель»… Им стало интересно: дотащит или нет?.. Хвост серого застрял в развилке дубовой ветки. Заяц дернул раз, другой…
– Ну и хрен с тобой! Осваиваем бреющий…– пробормотал он, разжимая лапки.
– Кошмар!
– Все! Кина не будет! – Денис развернул начальство.– В город! Из графика выбиваемся…
Дикий визг заставил их вздрогнуть. Из кустов вывалился матерый секач, волоча за собой кучу егерей. Кабан явно устал. Сбоку на него навалилась еще одна команда охотников. Дальнейшие их действия повергли в изумление не только Кэтран, но и Дэна. Первая группа раззявила секачу пасть, вторая залила в нее какую-то жидкость. Ветерок был как раз с их стороны, и объяснять ликвидаторам, чем потчевали бедолагу, не было нужды.
– Вы что делаете, изверги! – возмутилась Кэтран.
– Его Величество Ланс Первый дал четкое указание,– послышался категорический ответ,– пьют все!
– Ну, попадется мне он! – пробормотал Дэн.
– Доберусь я до него! – процедила Кэтран.
Ликвидаторы возобновили путь. Денис периодически сдергивал с плеча «проводника» и макал его головой в снег. Его усилия даром не пропали: ворон начал подавать признаки жизни. Наконец, после очередной снежной ванны, он встрепенулся, утвердился на плече стажера и продолжил концерт: «Быва-а-али дни весе-о-олыя…»
– Цыц! Заявок не было! – оборвал его Дэн.– Расскажи-ка лучше про нашего нового принца. Как ему удалось за сутки сердце принцессы завоевать, жениться, напиться, да еще и все королевство споить?
– Почему за сутки? – удивился ворон.– Мы уже неделю гуляем!
Денис с Кэтран переглянулись.
– Неделю?
– Не может быть!
И тут до Дениса дошло:
– Старушка…
– Что? – не поняла Кэтран.
– Она нам подгадила! Домик, видать, у нее не простой – заговоренный: время в нем незаметно летит… И как наш принц принцессу завоевал? – обратился стажер к ворону.
– О-о-о! Это удивительная история! Никто лучше меня ее не расскажет! При дворе принцессы моя невеста подворо…. подрабатывает… на кухне…
– Знаю.
– Откуда? – удивился ворон.
– Не важно. Продолжай.
– Продолжаю… Наша принцесса, должен вам сказать, такая умница! Прочла все газеты на свете и позабыла все, что прочла,– вот какая умница! Раз как-то сидит она на троне – а веселья в том не так уж много, поверьте мне – и напевает песенку: «Отчего бы мне не выйти замуж?..» «А и в самом деле? Почему бы не выйти?» – подумала она, и ей страшно захотелось замуж. Но в мужья хотелось выбрать такого человека, который мог бы отвечать, когда с ним говорят, а не такого, что умеет только важничать,– это ведь скучно, когда важничают!.. И вот, барабанным боем созывают всех придворных дам, объявляют им волю принцессы. Уж как они обрадовались! «Вот это нам нравится! – кричали дамы.– Мы и сами недавно о том же думали!..» На другой день во всех газетах напечатали указ принцессы…
– Читали,– хмыкнул Денис.
– Не перебивай! Так вот… О чем я?
– О газетах,– подсказала Кэтран.
– О деле давай! – потребовал Дэн.– Как народ на прием валом валил, как заикались при виде принцессы – все знаем… Рассказывай, чем Ланс ее околдовал?
– Обхождением! Только вошел, вытер ноги о персидский ковер и в лоб: «Кому тут принцы понадобились?» Придворные в обморок, а он через них переступил – и прямо к трону!
