просторный плащ с капюшоном, заставляющим только гадать, кто может скрываться под ним.
Крас ускорил шаг, стремясь не потерять эту загадочную фигуру из виду. Желание поймать беглеца становилось всё сильнее, поскольку он считал, что этот незнакомец может знать нечто важное о деревне и о причинах странной её безлюдности. И каждый шаг делал его ближе к разгадке тайн этого странного места.
Сергей прибавил скорости, а вскоре перешёл на бег, который становился всё стремительней. Дома мелькали мимо, сливаясь в размытые полосы.
Ноги Сергея ступали то по мягкой почве, свидетельствующей о менее ухоженных участках деревни, то по аккуратно вымытой тротуарной плитке, говорящей о благополучии жителей ближайших домов. Эти изменения служили безмолвными свидетелями разнообразия жизни в деревне, где каждый участок имел свою историю и своих хозяев.
Несколько раз на пути Сергея возникали дети, внезапно выбегающие из-за углов или из ворот. Они останавливались и, широко раскрыв глаза от удивления и страха, наблюдали за странным незнакомцем, который неслышно мчался мимо них. Но Сергей не останавливался, его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре, которую он неумолимо настигал, сейчас он был охотником, не желающим упустить свою добычу.
Беглец ловко лавировал в узких проулках, пытаясь на резких поворотах ускользнуть от преследователя. Но Кравцов, не уступая беглецу в скорости и ловкости, не только не терял его из виду, но и уверенно нагонял.
Погоня, подстёгнутая адреналином, продолжалась нескольких минут. Дома мелькали мимо, словно кадры старого кино. Наконец маленький беглец достиг своего убежища — большого трёхэтажного здания из красного кирпича. Дом выделялся среди остальных своими размерами и внушительным видом, олицетворяя обеспеченность своих хозяев.
Беглец, лишь слегка замешкавшись на входе, влетел в дом и с грохотом захлопнул за собой тяжёлую дверь, стремясь отрезать себя от внешнего мира и от своего преследователя. Кравцов, оставшийся снаружи, тяжело дышал, собираясь с мыслями, ему следовало решить, как действовать дальше. Это здание могло скрывать не одну тайну, и Кравцов понимал, что вход в него может сулить неприятности.
Это могла быть и просто ловушка. В этом мире никому нельзя доверять, а заходить в незнакомый дом было однозначным риском. Сергей уже понял, что беглец знал о преследовании и, скорее всего, приготовился тепло встретить гостя.
Крас знал, что каждое его действие могло изменить ход событий. Он взвешивал все «за» и «против», пытаясь проникнуть в суть ситуации и просчитывая возможные последствия своего выбора. В конце концов, он понимал, что, возможно, это единственный шанс узнать больше об этом поселении и о том, кто же тот загадочный беглец. И поэтому он не спешил.
Ещё раз осмотревшись, Сергей понял, что погоня привела его на задний двор дома, в котором укрылась таинственная фигура. Слева от двери была поленница с аккуратными рядами наколотых дров. Справа от себя Крас обнаружил колодец, выполненный из тщательно уложенных каменных блоков, его совершенная форма говорила о мастерстве его создателя.
В центре двора привлекал внимание огромный пенёк, покрытый подозрительными тёмными пятнами, рядом лежал топор со следами свежей крови, свидетельствующий о его недавнем использовании. Вокруг пенька валялись куриные перья. Всё это создавало картину обычной деревенской жизни.
Этот двор напомнил Красу жизнь в деревнях его мира: простую, наполненную ежедневным трудом. Но в то же время он осознавал, что находится в совершенно ином мире. Над головой вместо неба красовался каменный свод, светило тоже было не природное. Отсутствие шума транспорта и голосов людей придавало этому месту ощущение изолированности, так непривычной для Сергея. В этой тишине герой почувствовал себя ещё более одиноким и оторванным от привычного мира.
Приняв наконец решение, Крас направился к двери, по пути не упустив возможности вооружиться. Он подобрал оставленный рядом с пеньком топор. Рукоять легла в руку уверенно и надёжно, словно это оружие было предназначено для боя. Сильным ударом ноги Сергей попытался выбить запертую дверь, но его ждало разочарование: дверь оказалась неприступной.
«И где справедливость? — подумал он с иронией. — Подготовился к схватке, собрался рубить головы направо и налево, а тут такой облом: даже на порог не пускают».
Осмотрев толстое дверное полотно из массивной деревянной доски, он понял, что без шума и пыли не обойтись. Решив не ломать чужое имущество, Крас отступил и решил зайти с центрального входа, заодно и осмотреть здание получше. Всегда нужно знать о путях отхода, это первое правило любого разведчика и диверсанта. И что-то подсказывало Сергею, что это был правильный выбор.
Оказавшись перед главным входом, Крас приготовился к дипломатическим переговорам. Он глубоко вдохнул и, стараясь говорить как можно более убедительно и миролюбиво, обратился к невидимому хозяину дома:
— Эй, я знаю, что ты там! Открой, я пришёл с добрыми намерениями. У меня к тебе пара вопросов, после чего я уйду.
Сцена, безусловно, выглядела достаточно странно. Мужчина в гидрокостюме с топором в руках просит открыть ему дверь, словно бы это было самое обыденное дело. В его родном мире такое поведение вызвало бы мгновенную реакцию: звонок в полицию и, возможно, даже вызов бригады психиатрической помощи.
Однако в этом мире правила игры были другими, и Крас надеялся, что его непривычный внешний вид и даже оружие не вызовут чрезмерной паники или агрессии. Он ждал ответа, готовый к любому развитию событий, но надеясь на мирное разрешение ситуации.
Поняв, что на его обращение никто не собирается отвечать, Крас решил вернуться к своему первоначальному плану и обойти здание, чтобы осмотреть его со всех сторон. Он был полон решимости разгадать тайну этого дома и искал любую возможность проникнуть внутрь.
Сергей уже свернул за угол дома, когда услышал шум и крики с противоположной стороны улицы. Судя по звукам — громким голосам и возгласам, речь могла идти о конфликте, если не о драке.
«Похоже, кого-то уже бьют», — подумал Крас,
