Пожаловавшую делегацию возглавляли несколько пожилых местных жителей, среди которых была одна женщина. Складывалось впечатление, что когда-то роскошные бархатные накидки эльфов, отделанные золотым шитьем и самоцветами (и камни, и бархат были разных оттенков зеленого), уже много лет, если не поколений, лежат в сундуках и вынимаются только по большим праздникам. Стоявшие за старичками эльфы помоложе, которые тоже вошли в состав делегации, а также другие эльфы, потихоньку заполнявшие площадь, были одеты чисто, но просто — в холщовые рубахи с различными вышивками (преобладали растительные орнаменты зеленых тонов). У женщин рубахи были почти до земли, у мужчин — чуть выше колен, а из-под рубах выглядывали штаны из того же материала.
В руках каждый старейшина держал длинный посох темного дерева, покрытый причудливой резьбой. У пожилой женщины посох был с серебряным навершием, увенчанным зеленым камнем, в котором Боня узнал книгу-кристалл.
— Смотрю, небогато они тут живут, — шепнул Боня Свете, — похоже, совсем на натуральное хозяйство перешли.
Вперед вышла пожилая женщина. Боня из вежливости встал со своего стула. Света так и осталась сидеть. Старушка обожгла ее сердитым взглядом, но заговорила ровным, хорошо поставленным голосом:
— Великая Мать приветствует тебя, галактическая драконша, и твоих спутников, как гостей Великого леса, — заявила она.
«Великая Мать, Великий лес… Все у них великое, а поселок совсем небольшой, интересно, их тут хоть пара тысяч наберется? — хмыкнул про себя Боня. — А Светин титул старушка переврала, я его не таким выдумал. Не хочет, что ли, ее величеством называть?»
— Привет тебе и твоим советникам, — тем временем успела ответить драконша.
Боня решил, что Света чересчур лаконична и поэтому дополнил:
— Мы желаем вам долгой жизни и процветания и рады видеть всех вас.
Из-за спины Великой Матери вылез какой-то совсем дряхлый старичок, с явной надеждой взирающий на драконшу и Боню.
— Вот-вот, насчет долгой жизни и процветания мы и хотели бы с вами поговорить.
Старушка решительно задвинула его себе за спину.
— Завтра мы проведем в честь вашего прибытия торжественный прием, на нем и будем вести серьезные разговоры. А пока отдохните с дороги, утром наши распорядители придут за вами. — После этих слов она развернулась и резко вышла из шатра, выталкивая перед собой упиравшегося деда.
Пикси опустили полог.
— И все? — Боня был неприятно удивлен. — А предложить помыться с дороги и поесть? Или хотя бы спросить: не нужно ли нам чего-нибудь? Конечно, нам особо ничего и не нужно, но как же долг гостеприимства?
— Ты ждал от эльфов гостеприимства? — удивилась в свою очередь Света. — Вот уж чего у них никогда не было. Они, наоборот, всех чужаков всегда старались поскорее выпроводить, и здесь, похоже, чтут древние традиции.
— Возможно, ты и была права в своей нелюбви к эльфам, — кивнул Свете Боня, — мне тоже не доставляет большого удовольствия с ними общаться, но посмотреть эльфийский лес все-таки интересно. Да и помощь им явно не помешала бы, не похоже, чтобы они тут благоденствовали.
— Вечно ты всем помогать кидаешься. — Драконша привстала на цыпочки и чмокнула Боню в скулу, выше не дотянулась. — Ты только, пожалуйста, не забирай их всех отсюда с собой. Я столько не унесу! И потом, тебя возить — это даже приятно, а посторонних таскать я не нанималась.
— Да не собираюсь я никого забирать, — стал оправдываться Боня. — Их же еще кормить надо будет! Лучше пусть здесь жизнь налаживают. К тому же колдовать они не умеют, так что ничему путному научить не смогут. Вот если бы кого из древних встретить…
— Лучше не надо, еще накаркаешь, с тебя станется, — забеспокоилась Света. — Есть у меня подозрение, что твои желания имеют склонность сбываться. А в древности эльфы еще более чванливыми были, чем современные. К тому же маги среди них встречались очень сильные, кого угодно могли в бараний рог скрутить. Почти всех гостей и скручивали. Помню, по молодости в какой-то лес сунулась, так меня какие-то молодые деревца так оплели — чуть хвост себе не оторвала, пока освобождалась. И огонь их почти не брал.
Боня согласился, что оторванный хвост был бы ужасной потерей, добавил комплиментов, и они со Светой, вполне довольные друг другом, отправились в свою импровизированную спальню.
Ночью на Боню напали. Не эльфы, а только комары, но неизвестно, что было хуже: зудели насекомые очень громко и назойливо. Боня поворчал про себя и пошел задергивать полог поплотнее. Создал шарик неяркого света, убедился, что больше к ним никто не проберется, после чего глянул вверх на крышу их шатра.
Комаров было всего два или три. Боня даже собрался их игнорировать, аллергии на укусы у него никогда не было, но тут один из них спикировал ему на щеку. Боня машинально хлопнул себя по щеке, после чего стал рассматривать оставшийся на ладони труп. Комар был крупный, странного серебристого цвета, с длинным и крайне неприятным хоботком. От удара его основательно сплющило, переломало крылья и оторвало пару лапок.
Вдруг на глазах у Бони оторванные лапки подтянулись к телу, крылья распрямились, комар приподнялся и сделал попытку взлететь. Боня снова прихлопнул его второй ладонью и убрал руку. История повторилась. Комар оживал. Более того, этот гад, убедившись, что взлететь ему мешают, укусил Боню прямо за ладонь. Боня ошалело поднял глаза на Свету. Та проснулась и с интересом смотрела на него.
— Свет, что это? Бессмертный комар какой-то!
Драконша в ответ улыбнулась.
— Видишь последствия своего появления. Понапустил энергии, вот и оживил первых магических существ. Они всегда на границе эльфийских лесов жили — какие-то их маги специально вывели, незваных гостей отпугивать. Эльфов они не трогали, а приглашенным гостям против комаров выдавались специальные амулеты. Впрочем, не всем и не всегда, чтоб надолго не задерживались.
— Надо будет тоже какой-нибудь артефакт сделать, — Боня отчего-то не мог называть свои золотые пластины с магемами «амулетами», — комаров отпугивать. Кажется, на них ультразвук действует. Частоту не помню, но экспериментально подобрать можно будет.
Пока же он принял радикальные меры: вызвал пикси и попросил их выкинуть всех незваных гостей на улицу, а также проверить герметичность шатра на будущее. Пикси немедленно устроили веселую возню, пытаясь насадить комаров на пики, при этом страшно мешая друг другу, но за полчаса справились.
— Свет, мне показалось или тебя комары игнорировали? — вдруг вспомнил Боня.
— Дорогой, а я думала, что ты о драконах больше меня знаешь. Что не скажешь, ты уже об этом читал. Забыл, что наша кровь совсем непростая? Ценнейший алхимический препарат. На нас когда-то всякие гады специально ради крови нападали, собирали отряды из нескольких сильных магов… — Света нахмурилась и замолчала.
— Ладно, никто на тебя сейчас охотиться не может, да и магов нет. — Боня обнял подругу. — Но если драконья кровь такая ценная, комары, наоборот, к ней рваться должны!
— Ценная. Например, если ею натереться, то кожу потом далеко не всяким оружием пробить можно. А вот если выпить, обычный человек точно на месте помрет, да и магу любому сильно поплохеет. Комары тоже не совсем дурные, разбираются.
— Жалко, значит, использовать тебя в качестве приманки, чтобы вывести этих комаров, все-таки не получится, — пошутил Боня. — А натереться драконьей кровью… Может, как-нибудь пожертвуешь полстаканчика? А то я все никак защитные шиты делать не научусь.
— Ну вот, мало того, что на мне ездишь, так еще и крови моей захотел… — Света кокетливо стрельнула в Боню глазками. — Ладно, я подумаю. Посмотрю на твое поведение…
Утром выяснилось, что комары то ли не признали в современных эльфах своих хозяев, то ли древние маги амулеты не только гостям давали, но и сами носили, но все жители поселка поднялись очень рано, невыспавшимися и искусанными.
Боня тоже встал рано, точнее, больше вообще не ложился. Оставив Свету валяться (или спать) на кровати в одиночестве, он выбрался в переднюю часть шатра, делать артефакт. Провозился до рассвета, поэтому испытания решил провести следующим вечером. Днем комары, по словам Светы, не злобствовали. Солнечного света они не любили, возможно, были так специально создателями запрограммированы.
На площади было многолюдно, рядами расставлялись плетеные лавки и столы, оставляя центр и широкий проход к зданию, которое Боня счел административным, пустыми. Накрывать столы, правда, никто не спешил.
Боня выбрался из шатра и, сопровождаемый пикси, отправился побродить по поселку. Вблизи стоявшие на площади здания оказались обычными мазанками, одноэтажными, с редкими окнами и, судя по всему, земляным полом. От остальных домов-сарайчиков поселка они отличались только размером. Боня отчего-то задумался: а подмешивали ли эльфы в глину навоз? И если подмешивали, то чей? Никакой живности он в поселке не обнаружил и решил дальше эту тему не поднимать, а то его что-то замутило. Чистая глина — и точка!
