Я поставил бокал на столик и приготовился слушать.
Принц Танант немного замешкался. Явно подбирал правильные слова. Но, наконец, он решился.
― Как я уже упомянул, наше государство превратилось в одно большое поле битвы. Только за прошедший год прекратили свое существование шесть кланов. Эльфы режут эльфов. И что самое страшное ― конца этой вражде я не вижу.
― Ваше высочество, ― с сомнением в голосе произнес я. ― Поймите меня правильно. Я обещал, что постараюсь помочь, но ввязываться в войну ваших кланов у меня нет ни желания, ни возможностей.
― Что вы, господин магистр! ― обеспокоенно всплеснул руками эльф. ― Я не пытаюсь предложить вам участвовать в войне на стороне моего клана. Если мои слова прозвучали именно так, тогда прошу простить меня.
― Чего же вы хотите от меня? О какой помощи идет речь?
Принц ожесточенно потер переносицу.
― Я сейчас постараюсь все объяснить. Дело в том, что кланы, это не только правящие семьи, но еще и их слуги. А также простые эльфы, живущие на землях кланов. Являясь подданными короля, они стали заложниками клановых войн. Его величеству, как вы понимаете, уже давно плевать на своих бедных подданных. Правящая династия без выгоды для себя палец о палец не ударит.
Я нахмурился.
― Ваше высочество, вы еще больше запутали меня...
Эльф глубоко вдохнул словно перед прыжком в воду.
― От имени неравнодушных к сложившейся ситуации аристократов я прошу вас принять участие в судьбе этих несчастных!
Я даже кашлянул от неожиданности.
― Не могли бы вы выражаться яснее?
Эльф подался вперед.
― Мы просим вас принять этих несчастных на своих землях. В основном это женщины и дети. Ныне все они изгои, влачащие жалкое существование.
Я озадаченно почесал макушку и спросил:
― О каком количестве беженцев идет речь?
― Несколько тысяч, ― быстро ответил принц и выжидающе уставился на меня.
Стараясь сдерживать волнение, я кашлянул. В горле, как назло, пересохло. Медленно взяв свой бокал со столика, я сделал глоток и чуть было не поморщился. В нос тут же ударил резкий цветочный дух.
― Ваше Высочество, ― произнес я ровным голосом. ― Вы ведь понимаете, что прямо сейчас предлагаете мне стать участником в процессе переманивания подданных вашего короля. Все, что сейчас происходит, выглядит как провокация.
Принц откинулся на спинку стула.
― Господин магистр, вы не должны бояться гнева его величества. Он не властен над зовом леса! Все те, кто придут к вам, на самом деле придут на зов.
Резонно.
― Допустим, я соглашусь, ― покачал головой я. ― Каких именно действий вы ждете от меня?
Принц задумчиво помял подбородок. Складывалось такое ощущение, будто план о будущем побеге нескольких тысяч эльфов родился недавно.
― Дело в том, что для организации такой экспедиции нам понадобится много времени и ресурсов, ― начал говорить он, глядя в одну точку. ― В первую очередь мы должны найти подходящие корабли, чтобы пересечь Мертвый океан. Скорее всего, за один раз переправить всех не удастся. Затем уже на Темном континенте беженцам понадобится еда и защита. В этой части плана, в случае вашего согласия, в игру вступаете уже вы.
― Да, ― кивнул я. ― Темный Континент ― не лучшее место для прогулок. Такое количество народу обязательно привлечет внимание всех хищников в округе. Плюс от побережья до Лесограда путь неблизкий. А ведь все это время беженцы должны будут что-то есть и пить.
Хм... И это он еще не знает о будущей реакции старейшин лисолюдов.
М-да… Разговор с принцем Танантом заставил меня крепко задуматься. Его рассказ о лесном государстве в корне изменил мое понимание о жизни эльфов. Вместо отрядов эльфийских рейнджеров мне предложили участие в крайне сомнительном и рискованном предприятии. Но богиня Удача снова улыбнулась мне. У меня был козырь в рукаве.
Кстати, что-то в последнее время ко мне зачастили с подобными просьбами. Сперва кобольды, теперь эльфы. События развиваются совершенно не так, как я предполагал.
― И все-таки, почему вы решились обратиться ко мне? ― спросил я. ― Вам ведь под силу провернуть это дело и без моего участия. Есть много способов добраться до Сердца леса и в обход Лесограда.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Несмотря на резкую смену разговора, принц ответил сразу. Сказывался опыт общения в аристократических кругах.
― Я чувствую в вас силу позвавшего нас Леса. Вы каким-то образом связаны с Его Сердцем. Хотя на самом деле я не понимаю, как такое возможно.
Затем, открыто улыбнувшись, он добавил:
― Кроме того, вы ― охотник на чудовищ! Кто не знает легенды о могущественных стражах, охраняющих наш мир от вторжения темных тварей? В древних сказаниях говорится о том, что охотники на жутких монстров всегда помогали слабым и нуждающимся.
― Даже так? ― усмехнулся я. ― И все это, как я уже догадываюсь, они делали бескорыстно?
Эльф, все также улыбаясь, пожал плечами.
― Об этом факте, легенды и сказки, увы, умалчивают. Но на то они и сказки. Мы же с вами живем в реальном мире.
― Верно, ― кивнул я. ― А в реальном мире нельзя забывать о выгоде. Поймите меня правильно, ваше высочество. Я не пытаюсь нажиться на горе ваших соотечественников. Но, как вы правильно заметили, мы не в сказке. Я должен понимать из-за чего рискую.
― Что вы хотите за свою помощь? ― принц перешел на деловой тон. ― Золото, артефакты, земли?
― Как насчет военной помощи?
― Это невозможно, ― покачал головой эльф. ― Мой клан...
― Речь сейчас не о вашем клане, ― перебил его я. ― Вы сказали, что есть группа аристократов, заинтересованных в спасении беженцев. Смею предположить, что среди них есть такие же сильные маги, как вы, ваше высочество?
— Значит, слухи о будущей войне и вашем союзе с королевой гномов правдивы? ― устало пробормотал принц и, уже вставая, холодно добавил: ― Вы решили воспользоваться случаем и втянуть меня в этот конфликт? Жаль. Мне на миг показалось, что я разговариваю с достойным человеком!
Поразительно! Еще секунду назад я разговаривал с добрым и открытым парнем. Сейчас в пол-оборота ко мне стояла ледяная статуя, от которой веяло холодным презрением. Я буквально кожей ощутил угрозу. Обжора до этого мирно лежавший у моих ног резко подскочил и прикрыл меня от предполагаемой атаки.
Нужно отдать должное лисолюдам ― в нашу сторону уже неслись несколько бойцов во главе с моими телохранительницами.
Пришлось подать им сигнал, чтобы они остановились. Обжора, глухо порыкивая, тоже отошел в сторону, при этом ни на секунду не сводя взгляда с эльфа.
Тананта мои действия слегка озадачили. Видимо, он уже был готов атаковать.
Откровенно говоря, мне понравился этот эльф и его реакция на мои слова. Галлия была права ― с ним стоит иметь дело.
― Ваше Высочество, ― спокойно произнес я. ― Теперь я прошу простить меня за то, что мои слова стали причиной недопонимания между нами.
― Что вы имеете в виду? ― все также холодно спросил эльф.
Наши взгляды встретились.
― Вы правы, мы стоим на пороге войны. Но я не предлагаю вам участвовать в ней.
Принц криво усмехнулся.
― А как же военная помощь, о которой вы упомянули?
Я склонил голову набок и усмехнулся в ответ.
― Она мне понадобится в другом деле.
Сказав это, я достал амулет дружбы, подаренный мне Великим Древом.
Заметив артефакт, Танант вздрогнул. Я же тем временем продолжал.
― Вы попросили меня о помощи. Спасение ваших соотечественников, бегущих от войны, считаю делом достойным. Я могу не просто помочь вам, но и значительно облегчить вашу задачу.
На бледных щеках эльфа появился еле заметный румянец.
― Что вы хотите этим сказать?
― Например, я могу сделать так, что вам не понадобятся корабли. И вам не нужно будет рисковать жизнями этих эльфов, переправляя их через Мертвый океан.
Брови принца поползли вверх.
― Но не это сейчас главное, ― сказал я, поднимаясь со стула. ― Для меня сейчас важно понять, готовы ли вы и ваши сторонники воспользоваться шансом вернуть эльфам право хранить Сердце Леса!
