припал к холодному полу. Нечто, нарисованное запахами, приближалось чересчур быстро для человека. Уши ловили каждый шорох, вскоре Мрак услышал легкий цокот крепких когтей по каменному полу.
Внезапно неведомый зверь вздрогнул, замедлил шаг, остановился. Узкая морда вытянулась вперед, он старательно нюхал воздух. Похоже, только сейчас уловил присутствие Мрака…
Мрак поднялся, прорычал на волчьем языке:
– Приветствую. Кто ты и что делаешь в моих подземельях?
Волк оставался недвижим, он снизу, припав к полу, рассматривал Мрака. Глаза горели тусклыми желтыми огоньками. Запах, которого не скрыть, сказал громко и откровенно, что этот самец в полной силе, но устал, голоден, раздражен, зол, везде видит врагов, но сейчас озадачен, не знает, как себя вести. И самое главное, это не чистый волк, а волк-оборотень.
Незнакомец прорычал:
– Я… волк… Я ищу врага.
– Здесь? – спросил Мрак. – Он убежал от тебя?
– Нет…
Мрак выждал, но волк молчал, из горла рвалось слабое клокотание, а от пола донесся слабый скрип когтей. Волк готовился к прыжку, но Мрак уже знал, что противник теперь тоже видит его в запахах, а он в полтора раза крупнее, сильнее втрое, и стайный инстинкт заставляет чужака припасть к полу, выворачивает ему шею, чтобы подставить горло в ритуальном жесте смирения, однако человек в облике волка противится этому, борется, ибо человек – самый странный зверь, вроде бы и стайный, и стадный, и в то же время одиночнее всех зверей-одиночек.
Волк все боролся сам с собой, Мрак приподнялся на всех четырех, добавил в свой рык угрожающей мощи, медленно двинулся вперед, клыки обнажились. Волк зарычал, ударился о землю. Мрак отступил, волк быстро превратился в человека. Ничем не примечательного, коротконогого, с плоской грудью. Он тяжело дышал, приходя в себя, Мрак отступил еще, сел.
Человек поднялся на дрожащих ногах. Послышался стук, Мрак оскалил зубы уже в веселой гримасе: это чужак ударился головой, шипел от боли, щупал макушку.
– Ну что, – сказал он зло, – ты ведь не волк, да?..
Мрак ударился о землю, на миг ощутил страх, что чужак нападет в эту минуту беспомощности, но тот не двигался, смотрел завороженно на могучую фигуру.
– Ого, – сказал он потрясенно. – Ты кто?
– Живу здесь, – буркнул Мрак. – Уже тысячу лет. А ты кто?
– Я… я был… Это неважно, – сказал человек, – кем я был. Но мне выпал случай поправить свои дела. Один человек пообещал мне сундук с золотыми монетами, если я… если я выполню одно поручение.
Мрак зевнул, буркнул:
– Мне все равно, что вы, смертные, придумываете, кого режете, давите, топите… Я охраняю сокровища глубоко в недрах, а до остального нет дела. Но если ты пришел за сокровищами…
Он зарычал, напряг мышцы. Человечек испуганно вскрикнул:
– Нет, нет!.. Ни о каких сокровищах нет речи!
– Врешь, – ответил Мрак убежденно. – Здесь нет ничего ценного, кроме моих сокровищ. Ты врешь, и я тебя сейчас сожру вместе с костями.
Человек вскричал торопливо:
– Нет, это не то!.. Но тебе ведь нет дела до стычек между людьми?
– Ваши стычки меня не интересуют, – ответил Мрак твердо, – но если ты решил украсть мои сокровища… А ты решил украсть, по глазам вижу…
– Да нет же!
Мрак надвинулся, навис, огромные руки потянулись к шее оборотня.
– Сюда лезут только ради моих сокровищ…
– Нет! – вскрикнул оборотень. – Один человек обещал мне сундук монет, если я проберусь в спальню тцара и перегрызу ему горло.
Мрак усомнился:
– Дык это можно было сделать и даром! Это ж такое удовольствие – перегрызть горло.
Он облизнул зубы и начал внимательно рассматривать горло оборотня. Тот побледнел, прикрыл кадык ладошкой.
– Для него это важно, – проговорил он дрожащим голосом. – А золота и серебра у него ломятся подвалы. Сундуком больше – сундуком меньше… А ты знаешь здесь все ходы?
Мрак сказал оскорбленно:
– Конечно! Я хожу здесь тысячу лет!
– А ты мог бы… указать мне ход к тцарской спальне? Я устал бегать здесь, хочу есть. Тот человек сказал, что я найду ход по запаху, я тоже так думал… конечно, найду, но я не хотел бы носиться здесь еще сутки!
Мрак повернулся к нему спиной, бросил небрежно:
– Иди за мной. Покажу.
Человеческое обоняние в десять тысяч рез слабее волчьего, так ему говорили мудрецы, но здесь, в туннеле, воздух недвижим, и потому, даже не поворачивая головы, ему видно, как в трех шагах бредет этот оборотень-убийца, задевает стены, стукается головой, оступается…
Мрак начал замедлять шаги, задумался. Оборотень догнал, спросил с беспокойством:
– Что?.. Забыл дорогу?
– Кто? – удивился Мрак. – Да здесь везде мои метки! Не чуешь?.. Это уже рядом. Заходи и грызи глотки хоть всем, на кого наткнешься. Только сдается мне, что ты все-таки врешь. Кому нужно, чтобы ты грыз глотку тцара, при котором, как я слышал, и мыши на столе танцуют? Никого не казнит, никого не трогает, сидит себе в своей башне и смотрит на звезды!.. Нет, ты идешь за моими сокровищами!
Он злобно зарычал. Оборотень отшатнулся, вскрикнул:
– Да что ты о своих сокровищах? Кто про них знает? Я вот только сейчас услышал!.. И никто не знает… наверное. А послал меня очень важный человек…
– Кто? – спросил Мрак недоверчиво. – Не верю!
– Я не знаю, – ответил оборотень торопливо, – как его зовут, но видел, что он очень богат. У него на пальцах кольца с камешками, за каждый можно купить дом или большой корабль, в ухе серьга с редким бриллиантом, а на одежде застежки, пряжки, крючки – все дивной работы. За один только пояс можно купить несколько богатых сел, столько в нем драгоценностей!.. Такому человеку ничего не стоит дать мне сундук с золотыми монетами. У него их сотни!
– Ага, – сказал Мрак, – ну, тогда ладно, пойдем… А как он тебя запустил сюда?
Оборотень фыркнул раздраженно и насмешливо:
– На тайный ход наткнулся, но таился с ним, никому не доверял. Даже сам не ходил, иначе провел бы меня к цели… Говорит мне, у тебя нюх! Найдешь. Дал мне выпить эту гадость… Говорит, сутки действует. А я уже почти сутки тут блуждаю. Скорее бы…
– Ага, – сказал Мрак, – теперь все понятно. Вот сюда прямо.
Он отступил, прижался к стене, давая оборотню пройти. Тот сделал два шага, остановился, потянул ноздрями воздух, развел руками:
– Темень… Но что-то страшно…
– Мужчина ты или нет? – спросил Мрак. – Вперед!
Он дал оборотню могучего пинка. Того бросило вперед, поневоле побежал, чтобы не упасть, затем Мрак услышал дикий крик. Крик быстро удалялся.
Мрак подошел к краю ловушки и с опаской вытянул голову. Внизу темно, и даже
