уже никого не осталось…
Он топтался перед Мраком, не зная, как ему сказать этому грозному человеку, он же спас Ликию из рук жуткого Волдыря, и Мрак сам сказал:
– Хорошо. Тебе виднее. А с конем сделаем так… Завтра приведи в тцарский дворец, хорошо?
Старик отшатнулся:
– Я? В тцарский? Кто ж меня с моим-то рылом?
– С подарком пустят, – успокоил Мрак. – Подарки все любят. Скажешь, что привел этого коня тцару в дар.
– И что мне скажут?
– Велят малость подождать, – объяснил Мрак. – Во дворе. Не в залы ж с конем? Тцар выйдет… или его выведут под белы руки, изволит посмотреть на коня, поблагодарит, даст тебе пару золотых монет.
Старик в недоверии покачал головой:
– Не знаю, не знаю… Тцар – это так высоко… Я и перед своим деревенским старостой издали… еще с дальнего края деревни шапку долой и кланяюсь… А как же сам конь, тебе не жалко?
– Жалко, – ответил Мрак. – Но ты все сделай, хорошо?
– Хорошо, – ответил старик печально. – А ты… ты куда?
– Я там буду, – пообещал Мрак. – Мы с тобой еще увидимся.
– Хорошо, – ответил старик озадаченно, явно не понял это загадочное «там», но переспрашивать из крестьянской деликатности не стал.
Когда впереди показались стены Куябы, Мрак смутно удивился, что они такие тусклые, но, подняв голову, ахнул. Тяжелые низкие тучи катят почти над головой, чувствуется целое море воды, что вобралось в эти тучи, как в исполинскую губку, но готово обрушиться на головы.
Он спрятал коня под скальным навесом – вдруг да в самом деле пойдет дождь, это ж надо, как все меняется: час на коне, а как будто в другом мире! – отбежал подальше, там – в волка и уже в серой личине промчался по знакомой дороге.
На этот раз в зубах помимо узелка с одеждой еще и тяжелый кувшин. Мрак задирал морду повыше, а то хоть горлышко и залито смолой, но чуть задень донышком о камень…
С севера дует холодный ветер. Говорят, десять лет тому вот так дул трое суток кряду и принес тучу, из которой посыпался снег, укрыл поля по щиколотку. И хоть все быстро стаяло, но жрецы предсказывали тогда великие потрясения.
Сейчас же благодаря этому ветру стражи дремлют в караульном помещении, в окошке мелькают пурпурные языки пламени, очаг горит, пахнет жареным мясом.
Второпях ударился оземь не совсем удачно, до крови уколол бок о торчащий сук, быстро оделся, схватил кувшин и метнулся по стене вверх, издали похожий на большого мохнатого паука.
Кузя мирно спала. Он скользнул на цыпочках мимо, открыл тайный ход, а там, в темной каморке, осторожно плеснул на стену из кувшина. Тяжелая золотистая жидкость тут же исчезла, словно впиталась в губку. Он плеснул еще и еще, чувствуя, как кувшин становится легче. Чертов камень с легкостью поглощает раствор, в котором проклятый колдун растворил два таких кувшина с золотыми монетами, раздробил и растер в пыль с десяток рубинов, две жемчужины, не считая всяких там редких трав, которые, по его словам, дороже золота и драгоценных камней.
Наконец поверхность камня стала золотой, щербинки заполнились. Каменная плита теперь выглядит, как будто перед ним отполированная золотая пластина. Мрак коснулся ладонью, ощутил легкое покалывание. Золото замутилось, появилось изображение огромного лица, отодвинулось, это колдун с волнением всматривался во Мрака.
Сердце Мрака заколотилось, он часто видел, как пользуется магией Олег, но чтоб сам… гм…
– Ну и что дальше? – спросил он шепотом.
Из глубины камня донеслось такое же негромкое:
– Дальше совсем просто, Ваше Величество… Вы можете ступить прямо в этот золотой камень, что уже и не золотой, и не камень…
– Ага, – сказал Мрак.
Он шагнул вперед, вытянул руку, инстинктивно ожидая встретить плотную холодную поверхность металла, но пальцы утонули, как в тумане. Он шагнул дальше весь, тело закололо мелкими сосновыми иголочками, он поспешно сделал еще шаг и… оказался в своих спальных покоях…
Колдун вскрикнул горестно:
– Что вы натворили, Ваше Величество!
– А что не так? – спросил Мрак.
Он все еще оглядывался ошалело, ибо только что был в темном мрачном подземелье, сыром и затхлом, а сейчас окунулся в мир пряных запахов, словно здесь только что переночевало десятка два потных и наблаговоненных баб.
– Как у вас быстро, – сказал колдун с упреком, – как мало от слова до дела!
– Я ж мужчина, – ответил Мрак горделиво.
– Но как же конь?
Мрак в недоумении оглянулся на золотую поверхность камня, хлопнул себя по лбу:
– Ты прав!.. Конь там остался. Щас вернусь…
Колдун ухватился обеими руками за могучую руку Его Величества, удержал, для этого пришлось откинуться всем телом и упереться ногами.
– Ваше Величество!.. Это заклятие стоит дорого!.. Вы истратили кувшин драгоценнейшего снадобья, а это ж не навечно, не навечно!.. Пять-шесть раз можно воспользоваться… Смотрите, камень уже чуть потускнел. Пройдете еще раз – потеряете золота еще. А потом это снова простой булыжник.
Мрак почесал в затылке. Да, сглупил, но теперь не оставлять же коня, там же волки, медведи…
– Пять-шесть? – переспросил он. – Да, это тебе пять-шесть. Нет, тебе, хиляку, вообще десять, а вот я за три раза все заберу на себя… Вот что, готовь еще, я выскребу всю казну до дна… а там что-нибудь придумаем. Что золото, верно? Не ради злата живем. А сейчас не обессудь, но я коня там не оставлю.
Он шагнул к золотому камню, колдун пробормотал вслед:
– Как знать, как знать…
Мрак обернулся, брови поползли на середину лба:
– Что, кто-то живет для злата?
– Ваше Величество, если бы вы не смотрели столько на звезды…
– То что?
– Узрели бы, как много правителей живет как раз для злата! Думаете, только вы знаете про такую магическую дверь?.. Вон тцар Недербер сидел в осаждаемом замке, знал, что враги вот-вот ворвутся, но все жадничал, не мог заставить себя потратить кувшин злата… Это вы какой-то не такой тцар! Неправильный.
Мрак насторожился, но если в первый день начал бы выпутываться, то сейчас, обнаглев, прорычал лишь:
– Это они все – неправильные!
И шагнул в золотой камень. Камень сразу потерял почти половину блеска, колдун горестно взмахнул руками.
Конь радостно заржал, стукнул в землю копытом. Мрак обнял его за голову, конские бархатные ноздри обнюхали его по-собачьи, Мрак засмеялся, поцеловал в умную морду.
– Я никогда тебя не оставлю, – сказал он. – Мы еще с тобой поскачем… скоро наскачемся от пуза! Весь мир будет у нас под копытами…
Он вскочил в седло, конь тут же, как ощутив направление, пошел быстрым и все убыстряющимся галопом.
