кирками да ломами. Будут стену ломать.
Аспард предложил:
– Так, может, десять взять?
– Не развернутся, – ответил Мрак с сожалением. – Тесно там… Что глаза вырячил? Я ж говорю, видение мне было изволено!
Аспард сам отобрал двух молчаливых угрюмых работников. На вопрос Мрака заверил, что люди надежные. Более того, это родня. Из его племени многие служат Его Величеству, а его род вот уже пять поколений поставляет безупречных людей для работы во дворце.
Мрак повел этих безупречных по тайному ходу, но вроде бы и не тайному, раз уж он знает, громко рассказывал, как он тут в детстве играл, всяких разных гномов встречал, они дедушке золото носили, вот тут Большого Змея видел, а вот на этом самом месте из стены высовывалась зубатая пасть и хватала людей…
Аспард и работники бледнели, прижимались к стене так, что распластывались, как масло на горячей сковородке, быстро-быстро проскальзывали опасные участки, но дальше Мрак заставлял перепрыгивать отсюда и досюда, ибо здесь из-под земли высовываются острые кинжалы, а если наступят вон на ту плиту, то провалятся в бездну, где одни ядовитые гады…
Наконец он не то что пожалел, а решил, что достаточно убедил их в своем скромном тцарском детстве, к тому же напугал так, что без него никто не сунется, ведь он еще и похлопывал время от времени по стенам, как объяснил Аспарду, отключая разные убивательные штуки, а этого вообще не запомнить, не проследить: ведь не угадать, чем он отключал, то ли рукой, то ли ногой тыкал в камень внизу, а рукой только делал обманное движение, как в бою мечом…
За спиной их частое дыхание стало горячим, потом совсем хриплым, как у загнанных лошадей. Он сжалился, сказал бодро:
– Уже скоро… Вот за этим поворотом!.. Ага… вот оно…
Даже слепо доверяющий ему Аспард с недоумением уставился в совершенно одинаковый с другими участок стены, к которому подошло Его Величество и звучно похлопало ладонью. Аспард ожидал, что шлепок будет мягким, словно по камню шлепнули мокрой глиной, но звук был таким, будто постучали бревном.
– Именно здесь?
– Здеся, – подтвердил Мрак. – Вот отсюда и досюды. Понял? Со всей дури бейте, а то там, наверху, обедать сядут без нас. Не пропустить бы…
– Сделаем, – согласился Аспард покорно. Он решил не пытаться проникнуть мыслью деяния и поступки Его Величества, слишком неожиданно и непредсказуемо оно, Его Величество. И разнообразно. То мудрецы от него выходят в восторге, он им какие-то великие истины открыл, то Щербатый вот упивается вусмерть во всех тавернах, с восторгом рассказывая, как Его Величество по-доброму, смиренным убеждением заставил солдат с утра до вечера учиться метать дротики…
Грохот наполнил весь тоннель. Рабочие лупили кирками умело, мощно. И хотя Мрака подмывало выхватить кирку и показать, как надо, но терпел, дожидался. Скала подавалась плохо, камень настоящий, монолитный, без пустот. Аспард поглядывал вопросительно, но помалкивал.
На зубах хрустела каменная крошка. Рабочие сбросили рубахи, а в свете факела их тела блестели, как шкуры огромных дивных рыб, зовомых дельфинами и тюленями. Аспард тяжело дышал, на лбу повисли крупные капли пота.
Чуткое ухо Мрака уловило изменившийся звук, а вскоре один из рабочих на миг опустил кирку, повернул измученное лицо с изумленными глазами:
– Там дальше пусто!.. Гляди, а я не верил…
Аспард воспрянул, сказал наставительно:
– Его Величество никогда не брешет… То есть не ошибается!
– Долби-долби, – сказал Мрак нервно. – А то без нас за стол сядут.
Кирки загрохотали с новой силой. Мрак ощутил, когда будет пробивающий удар, сердце застучало сильнее. Кирка звякнула, рабочий даже покачнулся, ибо обломок выпал не под ноги, а обрушился на ту сторону, в темную пустоту.
Аспард оглянулся на Мрака заблестевшими глазами, поторопил:
– Ломайте, ломайте же…
Когда дыра расширилась до пределов, чтобы можно пролезть, Мрак остановил:
– Будя!.. Кто знает, вдруг заделывать придется. Вы двое оставайтесь здесь, а ты, Аспард, пойдешь со мной. Только факел не урони, понял?
– Спасибо за доверие, Ваше Величество! – ответил Аспард с жаром. Обернулся к рабочим: – Слышали?
– Все исполним, – ответил один коротко.
Второй вовсе молча вытащил из ножен короткий меч, сел сбоку от норы. Мрак заглянул в дыру, втянул воздух в сразу затрепетавшие ноздри, схватил картину запахов… эх, волком бы легче, пролез в темноту, что совсем не темнота, а так, различить ход можно, прошел немного, сзади послышался трепещущий голос Аспарда:
– Ваше Величество!.. Куда ж вы?.. Там же хоть глаз выколи!
Мрак подождал, багровый свет факела бросал яркие смазанные блики на стены из серого камня, все колышется и дергается, в запахах бы смотреть лучше, но этого Аспард совсем не поймет…
Ход вел вниз. Не вправо, не влево, а все время по наклонной в темные и холодные глубины. Вскоре Мрак понял, что ни о каком дальнем тайном выходе из города не может быть и речи. Они уже на глубине, как если бы самая высокая башня города проросла макушкой вниз, но все опускаются и опускаются, этому опусканию нет конца.
Ход расширился, вывел в огромную пещеру. С потолка свисали сверкающие в свете факела сталактиты, а с пола навстречу поднялся целый лес сталагмитов. Самые мелкие до колена, но встречались и великаны в три человеческих роста.
Мрак с высоты огляделся: вряд ли стоило рубить камень на такую глубину, чтобы выйти в эту пещеру и просто смотреть на эти ощерившиеся зубы. За его спиной нервно охнул Аспард:
– Ого!.. Это ж как будто мы вошли в пасть дракона.
– А что, – спросил Мрак, – разве такие драконы бывают?
– Нет, теперь все измельчало, – ответил Аспард дрожащим голосом. Его глаза со страхом рассматривали острые сосульки, между которыми предстояло пройти. – Говорят, скоро измельчают до того, что вообще превратятся в ящерок…
– Но крылья хоть не отпадут? – осведомился Мрак.
– Ну какой же дракон без крыльев? – оскорбился Аспард.
Мрак начал спускаться, буркнул:
– Тогда пошли смотреть. Как думаешь, успеем?
– Что? – крикнул Аспард вдогонку.
– Пока не измельчали… – донесся ответ из темноты.
Как он видит в такой темноте, мелькнуло в голове Аспарда. Пусть даже не в темноте, но свет факела отпрыгивает от блестящих выпуклых боков сталагмитов, где черные тени носятся, как гигантские летучие мыши, где потолок и пол как будто меняются то и дело местами, ибо одинаково острые зубы торчат снизу и сверху…
На той стороне пещеры что-то темнело, словно на камне расплылось грязное пятно. Аспард поднял факел повыше, пробрался через лес сталагмитов, задохнулся на полуслове. Трепещущий свет факела выхватил из темноты часть железной стены… если это железо, странные письмена и
