У клана гетер была цель, и это главное. На север любой ценой!
Трижды землянам приходилось уводить колонну от ловушек песчаных червей. И если дважды воины обнаруживали хищников без труда, то один раз наемников спасло исключительно везение.
Движение песка Тино заметил в три часа ночи, когда передовой отряд зашел уже слишком далеко. Они бросились обратно, но опоздали — адская воронка начала засасывать людей.
К счастью, Тиун не растерялась. Десятки веревок метнулись к несчастным. Выбрались почти все, лишь Зенда не досчиталась двух телохранительниц. Если бы Аято проверил почву на полминуты позже, землян ничто бы не спасло.
С тех пор наемники стали еще более осторожны. Подобные меры значительно задерживали колонну, но мутантки понимали, что другого способа избежать пасти монстра нет. Пару раз, на очень приличном расстоянии, Храбров видел экспедиционные отряды властелинов пустыни. Они постоянно следили за переселенцами, но близко не подходили. Огромная армия вооруженных гетер им не по зубам.
Колонна упорно продвигалась на север. К счастью, обошлось без урагана — его последствия было бы страшно представить. Были на исходе вода и продовольствие, иссякли силы мутанток.
Сильно ослабла и Тиун. Под глазами у женщины появились синяки, губы потрескались, взгляд стал рассеянным. Она с трудом передвигала ноги. На тринадцатый день пути песок неожиданно закончился, под ногами оказалась твердая почва с редкой растительностью. Поначалу этого никто не заметил. Вдруг де Креньян хрипло воскликнул:
— Степь!
Колонна тотчас остановилась. Мутантки удивленно смотрели вокруг. Им еще не верилось, что они дошли. Но уже через пару километров трава стала значительно выше и гуще, кое-где начали попадаться кустарники.
На изможденных лицах появились улыбки, вновь послышался смех. Понемногу люди оживали и вновь надеялись на лучшее.
Переселенцы шли почти до полудня. Космодром «Кенвил» остался немного восточнее, и в этих местах наёмники еще не бывали.
Впрочем, окружающая местность мало чем отличалась от обычной лесостепи.
Разбив лагерь, гетеры шумно праздновали успех. Тем временем Тино собрал землян — настала пора возвращаться назад.
Подойдя к Зенде, Олесь негромко сказал:
— Я пришел попрощаться. Мы выполнили обещание, и это наш последний совместный привал. Дальше вы пойдете одни. Маленький совет: обязательно вышли вперед вооруженные отряды числом по десять человек. Выбери самых выносливых и сильных воительниц. Их задача — найти воду, без нее здесь нет жизни. Примерно в двух сутках пути находится лес. Но будьте осторожны — там тоже обитают дикие человекоподобные. Они не столь сильны, как мутанты у Морсвила, но зато нападают большими стаями. Внимательно следите за детьми. Перед вами чужой враждебный мир. Опасность может быть везде: в лесу, в реке, в озере.
Тиун приблизилась к Храброву и с легкой дрожью в голосе произнесла:
— Гетеры никогда не забудут того, что вы для них сделали. Мы обязаны землянам жизнью. Я нарушила бы все правила и умоляла бы вас остаться с нами, но знаю проблему наемников. В нашем клане есть много обычных женщин. Если вы когда-нибудь освободитесь, приходите. Вопреки законам, я отдам в жены любую из них. Здесь места хватит всем.
По рядам мутанток прошел возбужденный шепот. Сразу было видно, что желающих получить мужа здесь было немало.
— Спасибо, — проговорил растроганный русич. — Не исключено, что мы воспользуемся этим предложением гораздо раньше, чем вы думаете. Ведь неизвестно, как отряд встретят на базе, если информация о переходе просочилась к аланцам. Врагов у нас достаточно.
— Надеюсь, проявленное великодушие не станет причиной вашей гибели? — взволнованно спросила Зенда.
— Кто знает, кто знает… — философски заметил Аято.
Наемники начали готовиться к походу через пустыню. Их запасы воды и продовольствия почти закончились, и кое-что пришлось позаимствовать у мутанток. У них тоже были проблемы с водой, но женщины прекрасно понимали, какой трудный путь предстоит землянам. Само собой, о Клоне никто из гетер не знал.
День пролетел, как одно мгновение. Из поиска вернулись первые разведчицы. Новости оказались хорошие. Найдено небольшое озеро с пресной водой, убито крупное животное, мясо которого пригодно в пищу. Все говорило о том, что здесь можно неплохо обосноваться.
Настроение оливиек улучшалось с каждой минутой. Оставаться в степи надолго они не собирались, и потому к вечеру колонна двинулась дальше. Те же строгие ряды, охрана, боковые заставы и арьергард.
В совершенно другую сторону уходили земляне. Взвалив на спину рюкзаки, они направлялись к песчаным барханам. Лишь на мгновение Тиун и Храбров задержались возле опустевшей стоянки.
— Олесь, — проговорила Зенда. — Я немного подстраховалась. В Морсвиле осталось около сотни воинов. Ими командует Рона Мелоун. Она хорошая девушка, но у нее есть строгий приказ. Если вы появитесь в секторе и ничего не скажете, Рона убьет чужаков. Это значит, что наша колонна погибла.
— Но есть пароль, обозначающий удачное завершение экспедиции, — вставил русич.
— Совершенно верно, — кивнула головой мутантка. — Ты скажешь следующее: «Гетеры будут жить вечно».
— Глубокомысленное изречение, — рассмеялся русич.
— Не иронизируй, — улыбнулась Тиун. — В такой спешке ничего лучшего мне в голову не пришло. И, в конце концов, это символично.
— Я не спорю, — более серьезно сказал Олесь, и тут же добавил: — Зенда, можно я задам один нескромный вопрос? Он интересует меня уже три года. Ответить на него можешь только ты…
— Как мы размножаемся? — вымолвила мутантка.
— Как ты догадалась? — удивился Храбров.
— Все очень просто. Этот вопрос полтора столетия мучает всех мужчин Морсвила. Секрет держится в глубочайшей тайне. Впрочем, ничего особенного и сверхъестественного здесь нет. Я расскажу тебе, но при условии, что никто ничего не узнает. Хотя, вряд ли теперь это имеет значение…
— Даю слово, — молниеносно отреагировал наемник.
— В нашем организме совмещены и женские и мужские начала, — произнесла Зенда. — Каким образом, я точно не знаю. Загадка природы, которую хорошие врачи без труда раскроют. В результате — женская форма и двойное содержание. Примерно в двадцать лет гетера созревает и у нее начинаются циклы деторождения. Происходит внутреннее оплодотворение, затем следует вполне нормальное, обычное для женщины вынашивание плода. Так уж получилось, что последние семьдесят лет мы рожаем только себе подобных. Отклонений практически не бывает. Наш вид окончательно сформировался.
— И какова частота циклов?
— Все сугубо индивидуально. У кого-то три года, у кого-то шесть, а у некоторых через семь или восемь. Но, как правило, гетеры дают миру не более трех детей.
— Значит, вы даже не знаете, когда забеременеете? — изумленно воскликнул землянин.
— Звучит парадоксально, но ты совершенно прав. Если третью беременность еще можно предугадать, то первая и вторая начинаются… гм… внезапно. Я, например, родила ребенка четыре года назад, и пока еще повторное таинство со мною не произошло, — ответила Тиун.
— С одной стороны природа позаботилась о выживании вашего рода. Любая гетера может иметь детей, и это справедливо. Вы все находитесь в равных условиях. Но как же любовь? Ведь разумному человеку свойственно искать родственную душу. Вы же одиночки. Вряд ли дружба заменит более близкую связь, — вымолвил Олесь.
— Типичное мужское заблуждение, — возразила мутантка. — Вы видите в нас только женщин. Но мы не одинаковы! У некоторых мужское начало довольно сильно и, несмотря на свою внешность, это мужественные, смелые люди. Другие наоборот более чувственны и нежны.
— Ты относишься к первой категории? — уточнил русич.
— Об этом нетрудно догадаться, — усмехнулась Зенда. — Почти все воины такие же, как и я. Фактически мы разделены на два пола, хотя имеем одинаковую наружность. Просто никто не видит в нас различий.
— А если у гетеры произошла половая связь с мужчиной? — спросил Храбров. — Предположим… Не по вашей воле. Ведь такие случаи наверняка происходили в Морсвиле.
— Я понимаю, о чем ты говоришь, — сказала оливийка. — Девушек не раз воровали, брали в плен, а затем насиловали. Все заканчивалось плачевно. Организм гетер не приспособлен для внешнего оплодотворения и потому подобные действия приводят к сильным повреждениям внутренних органов, а часто к смерти. Мы уже не в состоянии жить с мужчинами, как обычные женщины. Сформировалась абсолютная иная раса, отличная от обычных людей.
— Понимаю, — кивнул головой наемник. — Удачи вам!
Они разошлись в разные стороны и бросились догонять друзей. По дороге Олесь сделал удивительный вывод: по сути дела, между ним и Тиун нет никаких различий. Они выполнят одну и ту же роль — защищают дом, добывают еду, воспитывают детей. И какая разница, что один из них имеет тело мужчины, а вторая — тело женщины? Природа порой преподносит самые причудливые сюрпризы, хотя выглядят они сущим бредом, который незнамо кто придумал…
