у моих ног заклубился черный туман. Я успела спуститься до второго этажа, оставалось еще полтора пролета.
Плохо.
Желательно было бы добраться до холла – там сердце заклинания. Не просто так несчастного Флика притянуло именно туда. Логично устроить логово в самой посещаемой части дома – больше энергии, без особых усилий. Мы каждый день проходили прямо над тварью – или же под ней, смотря где она отсыпалась – подпитывая ее и не подозревая об этом.
Густая пелена цеплялась за юбку как живая, оставляя темные следы, похожие на сажу. Ногам было жарко, словно я ступала по раскалённым углям, и чем ближе к первому этажу, тем сильнее раскалялся пол. Как настоящий дым, потусторонняя хмарь поднималась тем выше, чем ниже я спускалась, и в конце концов мне пришлось это вдохнуть. Я закашлялась – чувство было, что внутри осела копоть от пожара. Воняло паленым волосом и горящей плотью.
Пришлось закрыть лицо юбкой, как южная дикарка.
Глаза щипало, но я упорно продвигалась по лестнице и скоро добралась до холла. В густом дыму тело Флика едва можно было различить, но то, что он там не один, стало очевидно сразу.
Низкорослое щуплое существо повернулось, услышав мои неуверенные шаги, и радостно оскалилось. На человека оно походило весьма отдаленно. Разве что телосложением – прямоходящее, одна голова, две руки. Болезненно-худое, почти скелет, бледное до синевы, с длинными спутанными волосами, одетое в удивительно чистую и белую на фоне окружающего мрака сорочку вроде тех, что надевают перед похоронами на трупы. Я бы на месте Флика, покажись мне такое чудо неожиданно, тоже сиганула куда подальше, не разбирая дороги.
Тварь поднялась на тщедушные ноги и вскинула руки, обнажив их до локтя.
Вот тут мне стало по-настоящему страшно.
Пальцы, ладони, вся кисть по запястье были чернее той сажи, что пачкала меня по дороге.
Некромант?
Мёртвый некромант?!
Смутное воспоминание из старых страшных сказок маячило на краю сознания. Слово пришло само, вместе с волной ужаса.
Лич.
Жуткое создание, переполненное темной магией. Для того, чтобы оно появилось на свет, должен был умереть некромант редкой силы, причем при каких-то странных обстоятельствах. В сказках оно обычно описывалось иносказательно, вроде как «запрятать свою смерть в иглу» или стрелу, или еще куда… так что многие дети завидовали обретенному главным злодеем бессмертию и недоумевали, отчего герой не поступит так же. Вечная жизнь! Мечта!
На самом деле все было куда прозаичнее.
Передо мной стоял обладающий зачатками разума труп. Он не сможет ничему научиться, состариться или произвести потомство. Он мёртв… но при этом способен творить магию куда сильнее, чем при жизни, зачерпывая напрямую с изнанки мироздания, с того света.
Ох, кажется, зря я во все это ввязалась! Столько планов, столько задумок – и все закончится тут, быстро и бесславно. Как справиться с подобным явлением, я понятия не имела. В записях матушки ни слова о личах не было, а герои сказок обычно пользовались хитростью и подарками добрых старушек. У меня же не было с собой ничего, кроме отлично скроенного костюма и новых туфелек, которые отчего-то было особенно остро жаль. Разносить даже не успела! Придется помирать со свежей мозолью.
Существо шагнуло ко мне, медленно опуская руки и направляя неведомое заклинание в мою сторону. Повинуясь его жесту, тьма нахлынула приливной волной, сбивая с ног и вытягивая силы. Чисто рефлекторно я ответила, заготовленное плетение сорвалось с пальцев, чтобы бесславно растаять, впитавшись во впалую грудь темного создания. Не поверив своим глазам, я выпустила еще одно заклинание, повышенной смертоносности. По идее, даже неживое обязано было осыпаться пылью… но тварь лишь сыто облизнулась темным коричневатым языком и приблизилась еще на шаг.
Костлявые конечности вновь взметнулись, посылая в меня следующую волну. Меня отнесло и впечатало в стену, на голову посыпалась крошка то ли штукатурки, то ли краски со стен. Во рту стало солоно – прикусила язык. Боль немного отрезвила, заставляя отодвинуть панику и инстинкт самосохранения, призывавший ломиться в запертую дверь, к свободе, и начать наконец соображать.
Бросаться в него заклинаниями не имело смысла – оно поглощало все подряд. Любую энергию. Сны, эмоции, магию. Вместо того, чтобы причинить ему ущерб, я только сделаю его сильнее.
Значит, бить нужно не в существо.
Четко понимая, что следующей атаки уже не переживу, я вглядывалась до рези в глазах в клубы черного дыма.
Где же, ну где у него логово?
Почерневшие пальцы сплетали нечто запредельное. Попадет в меня – останутся от Эбигаль одни воспоминания.
Воспоминания. История. Ну, конечно!
С нечленораздельным воплем я бросилась вперед, на лича. Пусть и неживой, способности удивляться он не потерял и от неожиданности выпустил заклятие раньше времени. Энергия распылилась, расфокусированное плетение распалось в полете, и моего слабенького щита хватило, чтобы слегка перенаправить поток сырой потусторонней магии. Удар был такой силы, что участок каменного пола разметало в труху.
Лич взвыл.
Открывшийся бетон был черен то ли от копоти, то ли от впитавшейся за годы крови жертв. Не раздумывая и не тратя драгоценные секунды на сомнения, я вложила весь резерв, все силы до капли в заклинание и с размаху приложила ладони к зеркально-гладкой тьме. Трещины разбежались от моих рук, разверзаясь на глазах и дымясь, словно под нашими ногами располагался тот самый мистический ад из древних верований.
Время возвращалось вспять, разворачиваясь, как свернутая, стянутая до предела пружина. Я нашла, чисто случайно, то самое пресловутое «яйцо», в котором была спрятана нить существования твари. И сейчас выпущенное мною плетение рвало ту нить в клочья.
Вокруг вспыхнуло пламя – не настоящее, всего лишь отсвет того, что бушевало здесь не так давно.
Десять лет назад.
Мне почему-то казалось, что огонь уничтожил только часть усадьбы. Получается, до холла он тоже успел добраться…
Вереща и нелепо изгибаясь, будто в теле у него имелись лишние суставы, лич завертелся на месте, пытаясь увернуться от ползущих в его сторону трещин. Тщетно. Дымчатое-серые полосы окружили существо, запечатывая и не пуская за пределы очерченного круга, и разом, резким змеиным броском, скользнули со всех сторон ему под ноги, взламывая уцелевшие плиты. Каменная крошка и тьма скрыли от меня чудовище.
И хорошо. Не уверена, что я бы хотела все разглядеть в подробностях.
Я с трудом оторвала от пола обожженные ладони. Кожу саднило, там, где она сильнее всего прижималась к раскаленной поверхности, вздувались волдыри. Вокруг беззвучно и торжественно оседала каменная крошка, окрашивая зал в серовато-бурый. Только пламя, сквозившее в трещинах, и не думало униматься. Наоборот, разгоралось все ярче.
Ослепительная белизна савана – единственное, что осталось от растворившегося в дыму лича – затлела по подолу. Вонь горелой плоти становилась все сильнее, я закашлялась и поднялась, опираясь на дрожащие руки. Еще
