Мелисса испуганно взглянула на него.
– Пожалуйста, давай не будем спешить! – взмолилась она. – Ты же знаешь, как я боюсь твоих родственников!
– Я буду рядом, и тебе ничто не грозит, – улыбнулся герцог, – и потом, мои родственники боятся меня гораздо больше, чем ты – их.
Мелисса улыбнулась в ответ.
– Охотно верю. Но мне все равно не по себе. Что, если тебе придется за меня краснеть?
– Никогда, – мягко ответил герцог. – Знаешь, прежде чем ехать с визитами, мы совершим набег на модные магазины. Я слышал, что новое платье придает женщине уверенности в себе.
– Отлично, – улыбнулась Мелисса. – Мы с мамой так часто мечтали о сказочных нарядах! Знаешь, нам ведь приходилось шить платья своими руками, и мы всегда на два-три года отставали от моды.
Мелисса действительно с нетерпением ожидала новых нарядов. Ей хотелось нравиться герцогу. Конечно, в его глазах она никогда не сравнится с леди Полиной; но, может быть, если Мелисса постарается выглядеть как можно лучше, он сможет ею гордиться.
– У меня для тебя подарок, – сказал ей герцог в тот вечер перед сном. – Сегодня пришел по почте из Лондона. Надеюсь, он придется тебе по вкусу.
– Подарок? – переспросила Мелисса. – Какой?
Герцог достал из кармана маленькую бархатную коробочку. Сейчас он улыбался, и в глазах не было привычной горечи. Казалось, он забыл недавний разговор о леди Полине.
Он открыл коробочку, и Мелисса увидела сверкающее бриллиантовое кольцо: посередине – большой алмаз в форме сердца, окруженный камнями поменьше.
– Это… мне?
– Это твое обручальное кольцо, – ответил герцог. – К сожалению, оно немного запоздало. Я не хотел дарить тебе к свадьбе фамильных драгоценностей. Пусть обручальное кольцо будет только твоим.
– Какое оно красивое! – воскликнула Мелисса.
Вдруг восторг в ее глазах сменился смущением.
– Но я не могу… не могу принять такого дорогого подарка, пока мы… просто друзья.
Наступило неловкое молчание.
– Мелисса, я по-прежнему надеюсь на свою «темную лошадку», – ответил наконец герцог.
– Все же это… неправильно, – краснея, настаивала Мелисса. – Я ведь ничего… ничего не даю взамен.
Снова наступила пауза.
– Мелисса, – тихо спросил герцог, – ты поверишь мне, если я скажу, что твоя дружба стоит этого кольца?
– Но ты не подумаешь, что я… жадная? – робко спросила Мелисса.
– Я буду очень огорчен, если ты откажешься от подарка, – твердо ответил герцог.
– Тогда… может быть, ты его наденешь? – попросила Мелисса, несмело протягивая руку.
Герцог взял ее изящную руку, где уже блестело простенькое золотое колечко ее матери, и надел кольцо на средний палец.
– Тебе идут бриллианты, Мелисса, – тихо сказал он, все еще держа ее руку и глядя на нее. – Тебе все идет.
– Как красиво! – воскликнула Мелисса. – Спасибо! Оно мне очень нравится!
С детским восторгом она подняла к герцогу счастливое лицо. Он наклонил голову, и Мелисса, не раздумывая, благодарно поцеловала его в щеку.
В первый раз Мелисса поцеловала своего мужа. Она вообще впервые целовала мужчину. Едва Мелисса поняла это, у нее перехватило дыхание. От страха? От стыда? Нет, какое-то новое, неведомое прежде чувство сжало ей грудь и заставило сильнее биться сердце…
Словно почувствовав ее смятение, герцог мягко сказал:
– Мелисса, я хотел бы сделать тебе еще немало подарков. Но мне кажется, тебе приятнее будет выбирать их самой в Лондоне.
Это было бы замечательно, – робко ответила Мелисса, – но… пожалуйста, не стоит баловать меня! Я никогда в жизни не видела такого прекрасного кольца… и мечтать о таком не могла… но оно же, наверно, страшно дорогое!
– Какая разница? – насмешливо ответил герцог. – Не ты ли, Мелисса, вечно твердишь мне, что любовь и деньги – две вещи совершенно несовместимые?
– Не обращай мои слова против меня! – запротестовала Мелисса. – Как бы там ни было, я не хочу превращаться в обузу.
При этих словах ей вспомнился Жерве Байрам. Сколько денег истратил герцог, не раз выручая его из беды! А он вместо благодарности попытался убить своего благодетеля.
– Ты больше не оставляешь окно распахнутым на ночь? – спросила Мелисса. – Мне кажется, в окно труднее влезть снаружи, когда оно прикрыто.
– Ты беспокоишься обо мне, Мелисса? – спросил герцог. – Нет, не думаю, что Жерве снова решится пойти на преступление. Но, чтобы тебя успокоить, скажу, что после того случая я держу возле кровати заряженный пистолет.
Перед тем как пожелать Мелиссе спокойной ночи, герцог вновь поднес ее руку к губам.
– Еще раз спасибо за чудесный подарок! – повторила Мелисса. – Я лягу спать, не снимая кольца, чтобы оно никуда не делось.
– Во дворце нет воров, так что об этом не беспокойся, – ответил герцог. – Но на всякий случай помни: я в соседней комнате.
Он попрощался и вышел.
Спальни супругов были смежными, но Мелисса заметила, что герцог никогда не пользуется дверью, соединяющей их, предпочитая приходить и уходить через коридор. Может быть, он хочет, чтобы она сама открыла эту дверь?.. Что за странная мысль! И однако Мелиссу не покидало чувство уверенности, что это так и есть.
– Боже, – горячо молилась Мелисса в часовне, – сохрани его, обереги и защити! Научи меня, как сделать его счастливым! Дай знак, как ему помочь! Я чувствую себя такой беспомощной!
И вдруг ей показалось, что в тишине пустого храма прошелестел голос:
– Подари ему любовь!
Мелисса замерла. Кто дал ей этот ответ? Ангел Божий или собственное сердце?
«Но как? – мысленно спросила она. – Как?»
«Люби его, – ответило сердце. – Люби его…»
Торжественным хоралом прогремели эти слова в душе Мелиссы, эхом отразились от стен и замолкли в тиши.
Выйдя из часовни, Мелисса хотела найти герцога, но дворецкий доложил ей, что его светлость обсуждает с управляющим планы застройки поместья.
Не зная, чем заняться, Мелисса спустилась в библиотеку. Старый мистер Ферроу радостно встретил молодую госпожу.
– Я вас ждал, ваша светлость, – заметил он. – Приготовил книгу, которую вы просили.
– О дворце? – отозвалась Мелисса. – Очень хорошо, мне не терпится ее прочесть. Герцог говорил мне, что там описаны подземные ходы. Он собирается сам мне их показать, да все не хватает времени.
– Я приготовил книгу для вашей светлости еще позавчера, – обидчиво заметил старик, – но вы так и не заглянули в библиотеку.
Мелисса улыбнулась.
– Вы полагаете, что я пренебрегаю чтением? – спросила она. – Да, верно. Я так устаю за день, что вечером ложусь и засыпаю в ту же секунду.
Мелисса хотела добавить, что до замужества у нее было куда больше свободного времени, но посчитала, что об этом не стоит говорить.
