— Не надо! — отрезала Гелла, наконец, поджигая сигарету, и из-под косой светлой челки глянула на мужика, заявившего, что от нее что-то там требуется.
Мужик был… эффектный: холеный, породистый и с незримой вывеской «я самый умный» на лбу. Второй был не менее породистым, а эффектным аж до нервного тика, вот только на его красивой физиономии надпись была покороче и гласила «Я самый!!!» с припиской мелким шрифтом «и умный в том числе». Дополняли компанию смазливый паренек с глазами побитого щенка и соответствующим выражением лица да бледная, как смерть, девица гламурного вида без признаков интеллекта. На голове парня сидел черный ворон и, при малейшей попытке открыть рот, тюкал бедолагу клювом.
«Последняя сигарета, — с тоской подумала Ангелина, — а странный сон, который даже кошмаром не назовешь, и не думает заканчиваться».
Выползая с работы после двойной смены, Гелла рассчитывала на пиццу из супермаркета, чашечку чая, ванну и подушку. И уж никак не ожидала загреметь в обморок и очнуться в столь странном обществе после того, как усталым кивком подтвердила встреченному на улице незнакомцу, что именно она Ангелина Смертова.
Все это сон, просто сон… или галлюцинация на почве переутомления. Задымившийся фильтр обжег пальцы, выдернув молодую женщину из воспоминаний.
— Работа для тебя привычная, — продолжал говорить зеленоглазый брюнет, чьи волосы в ярком освещении зала тоже, казалось, отливали зеленью, — к тому же непродолжительная. По завершении получишь достойную награду. Золотом!
— Угу, и брильянтами, — криво усмехнулась женщина.
— Можно и бриллиантами, — пожал плечами мужчина, явно не оценив шутки. — Хотя я планировал рассчитаться в евро.
— Да что ты с ней разговариваешь… — подал голос тот, который «просто самый», оторвавшись от созерцания порно-фантастической галереи на стенах. Одного взгляда на эту живопись Гелле хватило, чтобы понять: пора, пора как-то личной жизнью заняться. Нормальной, семейной женщине ТАКОЕ не приснится. — Она же просто человек! Ни магии в ней, ни… — зеленые глаза рыжего сузились, внимательней присмотревшись к обсуждаемой персоне. — А ты, случайно, не девственница? — неожиданно спросил он ее.
Впервые в жизни Ангелина подавилась дымом от собственной сигареты, но, к своей гордости, быстро восстановила дыхание и ровным голосом произнесла:
— Нет.
— Жаль, — рыжий снова потерял к ней интерес, и это радовало.
— Так вот, — продолжил свою монотонную речь брюнет, — клиентов двое.
— Я могла бы… — влезла с репликой «гламурная девица» с ярко голубым, как у Мальвины из детского фильма, цветом волос. Ворон повернул голову и смерил ее внимательным взглядом. — Молчу! — понятливо кивнула та и действительно заткнулась.
— Так что скажешь? — брюнет, не мигая, смотрел на Геллу.
«Может, чтобы проснуться, надо на все соглашаться?» — предположила та и вслух проговорила:
— Ладно, уговорили! Быстренько выпотрошу, и домой. Вам стандартно или…
— Выпотрошу? — не понял потенциальный работодатель.
— Ну, разрежу, если вам так больше нравится. — Вскрою.
— Ангелина Смертова?
— Да!
— Королева клиники…
— Морга, — устало поправила она.
— ?!
— Королева морга, ну или ангел смерти, как производное от Ангелины Смертовой… У нас полно любителей прозвища давать, — пожала плечами женщина.
— Так ты не врач?
— Врач! Патологоанатом! — с некоторым раздражением проговорила она и, заправив за ухо прядь светлых волос, поинтересовалась: — Так кто мои клиенты?
Мужик немного подумал и, кивнув собственным мыслям, произнес:
— Патологоанатом, так патологоанатом. Какая, собственно, разница? — а затем, взглянув на нее, сказал: — Вскрывать не надо. Обычный уход. Они мне нужны живыми.
— Ну, уж нет! — скривилась Ангелина. — С живыми я не связываюсь.
— Придется немного изменить своим привычкам. У меня нет ни времени, ни желания искать кого-то еще. А тем более, доставлять тебя сейчас обратно. Возьмешься — получишь приличный гонорар за услуги, нет — в борделе будут рады свежему «мясу».
Перспектива, пусть и во сне, познакомиться с древнейшей профессией, Геллу не вдохновила. Она спрыгнула с каменного парапета, на котором сидела, и мрачно спросила:
— Где пациенты? — Мужчина указал за ее спину. Ангелина обернулась. За каменной стеной, где еще минуту назад ничего не было, обнаружился огромный светящийся постамент, на котором лежали два тела. И если девушка, в чьем изголовье сидел крупный черный кот, выглядела более-менее свежей, то белый, как снег, гуманоид с отрезанной головой, живым давно не был. — Все-таки мой клиент, — вздохнула блондинка. — Кто тут у вас завбедламом? Мне понадобятся…
Перечень был длинным. Но не более, чем список указаний, рекомендаций и запретов, полученный от «самого умного» типа, назвавшегося Сэн.
Через несколько дней…
Уныло! Кому-то это место могло показаться пугающим, у кого-то вызвало бы откровенный ужас, Ашенсэн же было просто скучно. Бесконечные пустые лазы-коридоры, словно норы пронизывали пространство во всех направлениях. Бессмертному Бездна, без налета иллюзий, напоминала огромную пористую губку. Причем, не слишком-то чистую.
Под ноги мужчине хлопнулся кусок слизи, мгновенно отрастил себе ножки-щупальца и уполз с дороги. Этой желеобразной, слегка фосфоресцирующей гадостью здесь было покрыто все. Она свисала с потолка, бугрилась на полу, застывала на стенах безобразными потеками. Хотя, еще вопрос — где тут стены, а где пол с потолком. Любая из поверхностей могла служить полом: стоило только сделать шаг — и мир переворачивался вслед за ним. Одежда и волосы устремлялись к тому, что всего лишь секунду назад являлось вертикалью.
Здесь не было звуков, теней, запахов. Возможно, потому, что не было и материальных объектов. В бездну попадали только призраки, да и то далеко не все. Впрочем, местные обитатели — мирды, обладавшие плотью, тоже не имели теней. Или, наоборот, имели, причем по нескольку сразу, и каждая из комплекта делала все, что ей заблагорассудится, не утруждая себя повторение движений хозяина.
Этот мир был странным, неправильным и… неприятным. Царство иллюзий, лишенных каких-либо правил. Ловушка для душ. Унылая в своей основе, и до противного разнообразная под налетом странной магии, присущей только бездне.
Слизь и камень… мертвый темный камень и светящаяся живая слизь. А еще бесконечная чехарда со временем в каждом из коридоров. Где-то оно текло слишком медленно, где-то чересчур быстро, а где-то почти так же, как и в большинстве миров Тайлаари. Вот только опытный Повелитель Времени повлиять на него здесь, увы, не мог. Он был просто гостем бездны… и, слава Древним, что только им!
Сэн продолжал уверено шагать по унылым коридорам к сердцу лабиринта. Ни одной мохнатой твари в поле зрения пока не было, но мужчина не сомневался, что о его визите уже известно. Каждый участок этого ненормального мира был непостижимым образом связан с существом, которое его породило. А, значит, рано или поздно, но к незваному посетителю пришлют мирда, который сопроводит сильнейшего к своему хозяину. Ну… или к выходу, что уже случалось не раз. Однако сегодня маг был полон решимости уйти отсюда в компании парочки заблудших душ, столь необходимых ему для завершения ритуала Возрождения. А еще он надеялся вернуться в свое спящее в саркофаге тело раньше, чем для сейлин настанет срок рожать.
Подготовка к путешествию в этот странный мир включала в себя столько пунктов, что изрядно затянула процесс перехода. И каждая лишняя минута все уменьшала и уменьшала шансы как-то переиграть ситуацию. Но и идти сразу было нельзя. Как оставить тело Зои без должного присмотра? Тогда уж проще сразу добить ее эо и спокойно ждать возможности создать новую избранную. На эту роль маг успел прихватить из больницы, где нашел Ангелину, парочку юных кандидаток. Так что в случае, если границы Неронга снова станут его тюрьмой, Сэн был готов запустить проект «сейлин» по третьему кругу.
Глупо добровольно соваться в клетку, пусть и незапертую пока, без заготовки для ключа. А гай Светлоликий глупостью не страдал. Перебирать претенденток было некогда, но девочки, помещенные в замедляющие время коконы, соответствовали двум основным критериям — они были девственницами и не были магами. А что тела поражены смертельной по земным меркам болезнью, так это мелочь, не заслуживающая внимания. Недуг можно либо вылечить, либо приостановить его развитие, чтобы дать носительнице несколько лет жизни на взросление и выполнение миссии. Зато, если ловушка снова захлопнется, пленнику не придется опять отправлять посланника на поиски невест и предоставлять новым стражам объекты для охоты. Нужно будет всего лишь подлечить потенциальную сейлин, «разбудить» ее, и… подождать лет пять-шесть, пока девочка дорастет до детородного возраста.
