Очередная воронка, словно темная пасть неведомого чудовища, раскрылась за спинами магов на последних словах ритуала Возврата. Занятые делом братья не заметили ее появления и только громкий «чафк», с которым схлопнулся портал в Бездну, сообщил им о том, что он вообще-то здесь был.
— Это..? — вскинулся дракон, не убирая охваченных магическим огнем рук с шеи аше-ара.
— Угу, — подтвердил его невысказанные подозрения Сэн.
— И что теперь? Аше-ары не становятся сильнейшими, ты же знаешь. И, если душа его ушла, то…
— Спокойно! Тело мы пока поддерживаем в состоянии «не жив — не мертв», обряд Возврата провели, — уверенно проговорил заметно вымотанный маг. — Остается ждать.
— Чего? — Ийзэбичи прищурился, вглядываясь в бледное лицо брата.
— Ну… либо возвращения в свои пенаты, либо… — он посмотрел на расписанного кровью Кир-Кули, на сидящую под деревом сейлин, затем перевел взгляд на шарту и, не увидев шар, одобрительно кивнул: — А вообще, знаешь, возвращение — это мысль, — проговорил, немного подумав. После чего осторожно повернул камень в перстне стража, позволяя прячущейся за деревьями тени скользнуть внутрь артефакта.
Что ж, дела ни так и плохи, наверное: дом выжил, хозяин… не до конца умер, а его эо просто уснула… как принцесса из сказки.
Спустя полчаса время…
— Ну чё там, чё? — не выдержала Кейли-Оз, когда все, наконец, стихло.
— Уже ничего! — задумчиво ответил мужчина, поднимаясь на ноги и, больше не таясь, окинул взглядом пустое поле боя.
— Это как это? — не поняла его компаньонка.
— Это так это, — передразнил мужчина, не глядя на нее. — Сильнейший время заморозил. И ушел.
— Куда? — не унималась аше-ара, во все глаза глядя на выжженную землю с торчащими вокруг сухими деревьями.
— Скоро узнаем. Пора уже доложить обо всем работодателям, — ледяным тоном проговорил охотник и отправился искать следы покинувших парк иномирцев.
Глава 6
Если ты умер, это еще не повод расслабляться!
Не помню, как отключилась в парке, но когда очнулась, вокруг была тьма. И по началу я даже испугалась, что вампирская сущность разрослась настолько, что накрыла все пространство. Но нет… в противовес моей, эта тьма не была живой. А вот я — да, ибо снова могла двигаться, слышать и, наверное, даже видеть, если б в непроницаемом мраке существовала возможность разглядеть хоть что-нибудь.
Медленно пошевелила кистями рук, с удивлением ощутив их повышенную пластичность. Потом согнула и снова вытянула ноги, затем плавно подняла корпус и села. Тело было странно легким, подвижным, если не сказать… резиновым. Почти как в полусне, когда я задремала в купальне шарту. Вроде и человеческая фигура, но словно без костей. Решив проверить догадку, потянулась пальцами к лицу, держа ладонь на расстоянии сантиметров в тридцать. Они послушно удлинились, реагируя на команду, и буквально через пару секунд я ощутила прикосновение. Легкое, нежное, похожее на дуновение ветерка, и все же прикосновение.
О боги! Я не просто монстр, я еще и мутант теперь! Ну… или снова сплю.
Поднявшись с твердой поверхности, которую решила считать полом, в очередной раз подумала о странной потере в весе. Казалось, что, если подпрыгну, непременно взлечу. Вот только терять почву под ногами не хотелось. Не зная, куда идти, покрутилась на месте, мечтая узреть хоть какой-нибудь ориентир. Так ничего и не увидев во мраке, тихо позвала, в надежде, что хоть кто-то откликнется. Голос был странный, приглушенный, словно не мой, но слова произносил четко. Вот только никто мне, увы, не ответил.
Постояв на месте еще немного, отправилась в первую попавшуюся сторону, выставив вперед ладони, чтобы не напороться на какое-нибудь спрятанное во мраке препятствие. Впрочем, напарываться было не на что. Вокруг царили темнота, пустота и неприятная прохлада. А я все шла и шла, и шла… пока не почувствовала, что становится теплее. Словно в детской игре: еще чуть-чуть и будет горячо, а значит — найду спрятанный предмет? К моему искреннему восторгу, я его действительно нашла.
Сначала впереди замерцали тонкие светящиеся нити, странным узором пронизывающие поверхность… ну, пусть будет, стены. Они пульсировали, словно живые, манили и пробуждали во мне плохо контролируемую жажду. Я будто любимое пирожное в витрине увидела после того, как неделю на воде сидела. И вот это пирожное… в смысле, световые потоки, оплетали большой прозрачный параллелепипед. Их было так много на его поверхности, что рассмотреть содержимое ящика не представлялось возможным. А мне хотелось… почти так же сильно, как и выпить этот аппетитный свет.
Не долго думая, совместила полезное с приятным. Руки-плети потянулись к мерцающим нитям, и под тонкими черными пальцами, похожими на тентакли, свет начал гаснуть. Вывод: я снова сплю и опять ем. Интересно только: кого и где?
А совмещенный с трапезой сон тем временем продолжался. И пусть по вкусу нити-светлячки не дотягивали до «любимого пирожного», но чувство насыщения вызывали. Ровно до тех пор, пока я чуть не подавилась своей энергетической пищей, обнаружив за стеклом Кир-Кули.
Он стоял неподвижно, словно манекен. Такой же, как обычно и… совсем другой. В белых одеждах, с миниатюрными кольцами в острых ушах… с холодными голубыми глазами… пустыми и безжизненными. И по его телу не разливался тот радужный свет, который я видела, когда вампирская сущность брала надо мной верх. Этот аше-ар был энергетически пуст и… мертв. Просто тело, пустая оболочка, клон, аватар… кукла в ящике!
В ужасе отшатнувшись, резко развернулась и бросилась прочь во мрак, который теперь казался мне чем-то родным и привычным. Я была как та черная кошка в темной комнате — тьма во тьме. Слившись с окружением, спряталась в нем и затаилась, чтобы унять неприятную дрожь в гибких пальцах, осмыслить свое положение, подумать, что делать дальше. А спустя некоторое время снова увидела вдали островок света. Вот только бежать к нему, сломя голову, больше желания не возникало. Но любопытство требовало удовлетворения. И, делая невесомые шаги по ровному полу, я начала подкрадываться к очередному сюжетному витку моего странного сна.
Освещенной площадкой оказался посыпанный мелким гравием участок земли с лестницей, соединяющей его с парящим в воздухе зданием. И, хоть оно не было похоже на обитель стража, я без труда догадалась, что это шарту. Но не дом привлек мое внимание, а двое выясняющих отношения аше-аров. Мужчина и женщина: оба белокожие, беловолосые и голубоглазые. Брат и сестра? Затаившись на границе света и тьмы, прислушалась. Язык, на котором они говорили, был не русский и даже не земной, но почему-то понятный и знакомый. Значит, Тайлаари? Сейчас я понимала его без помощи переводчиков типа шелби и шелеста. Оно и не удивительно — во сне все возможно.
А сцена, незримым свидетелем которой я стала, все набирала и набирала обороты. Ее участники ссорились, кидаясь друг в друга обвинениями в неверности. И я уже сомневалась, что они родственники, скорее пара. Причем, наверняка, муж и жена. Потому что такие скандалы те, чьи отношения не достаточно прочны, друг другу вряд ли стали бы закатывать. Эти же не церемонились ни в выражениях, ни в действиях, когда перешли от слов к делу. Все случилось как-то слишком быстро… Вот они стоят и бросаются друг в друга упреками, а в следующий момент уже яростно сражаются, обнажив длинные лезвия изогнутых кинжалов. Быстро, стремительно, зло… и сквозь смертельную музыку стали слышны только обрывки фраз: «…моя», «… мой», «…не достанешься…», «лучше сдохнуть…»
И я понимаю, что точно сдохнут. Оба! Вместо того, чтобы просто посидеть, поговорить и решить все разногласия мирным путем. Но сама продолжаю стоять и бездействовать, цепенея от страха и… непонимания. Даже если изменяли, неужели это повод для убийства?! Или все-таки повод? Ведь убивают они своих детей испытаниями, может, и супружеская неверность у этой расы оканчивается смертью?
А белокожие психи тем временем продолжали драку. Оба виртуозные бойцы — наверняка, наемники со стажем. Она быстрее, он сильнее. Она брала скоростью и ловкостью, он — напором. И, казалось, что эти двое далеко не первый раз сходятся в поединке. В тренировочном или… настоящем? И сказал бы кто-нибудь, что все это лишь привычная для них разминка, своеобразное «спускание пара», финальный аккорд ссоры перед страстным примирением — я б не переживала. Но никто ничего не говорил, а чересчур темпераментные соперники не желали останавливаться.
Обманное движение, шаг в сторону, замах… он опередил ее маневр всего на доли секунды, но этого хватило, чтобы голова его противницы, выпустив из тела фонтан алой крови, скатилась к ногам мужчины. Аше-ар застыл на месте, тяжело дыша. Победный оскал на лишенном разума лице сменился гримасой боли, мужчина словно приходил в себя, постепенно выплывая из боевого транса в реальность. Точно завороженный, он медленно наклонился и провел дрожащими пальцами по щеке убитой. Живые голубые глаза неотрывно глядели в уже мертвые, и на лице убийцы проступало осознание.
