— Эта линия сильно шумит при работе?
— Без понятия.
— Вода для этого оборудования требуется? Насосы, фильтры, канализацию — искать рядом?
— Вижу основательный подход, — с одобрением отозвался Столяров. — Но я не знаю, честно.
— Куда же тебя послали, соколик? — сочувственно сказал Пельмень. — Это — «не знаю», то — «не знаю»… Припять — небольшой город, но найти здесь какую-то коробчонку очень проблематично.
— Коробчонка весит несколько тонн и стоит столько, что в приличном обществе такие суммы вслух не произносят. И к тому же ее вытаскивали ваши люди. У тебя неплохие шансы ее разыскать.
— Звучит заманчиво… Хорошо, сталкер, дай мне денек-другой.
— Где мы встретимся?
— Я свяжусь с тобой через Коршуна. И позаботься о его комиссионных. Можешь думать обо мне что угодно, но я считаю себя порядочным человеком.
— Нет повода сомневаться. — Столяров протянул ему руку.
Пельмень коротко ее пожал и, не прощаясь с остальными, скорым шагом направился во двор.
Коршун сиял так, словно спас из огня ребенка. Яцек и Бес держались скромнее, но ситуация вдохновляла и их. Гарин сердцем почувствовал, что приближается финал экспедиции, а с ним и долгожданное возвращение домой. Он даже на мгновение представил себе, что уже сидит за компьютером в своем мягком кресле и с сожалением вспоминает «былые деньки». Его отрезвил толчок в спину.
— Не расслабляемся, — буркнул Столяров и пошел назад к подстанции.
— Может, уйдем из Зоны? — мечтательно проговорил Яцек. — Закончим дело, получим свой процент, и гори оно все синим пламенем!
— Женюсь, — пообещал Бес куда-то в небо.
Коршун на это не ответил, лишь тихо улыбнулся каким-то светлым мыслям.
Настроение испортилось быстро и сразу у всех: за забором бродил контролер, его увидели, как только вышли из-за гаража.
— Обойдем от греха, — предложил Яцек. — Пес его знает, сколько зомби при нем ошивается.
— Пока он нас не заметил, он не опасен, — сказал Столяров. — Насчет зомби мы посторожим, а контролером займется Олег.
В первый момент Гарину показалось, что он ослышался. Но Михаил настойчиво покивал: так надо.
— Ты за кого меня держишь? — возмутился Гарин.
— Не ори.
— За кого ты меня держишь? — вполголоса повторил Олег, как будто действительно надеялся получить ответ. — Я что, факир на гастролях?!
— Ты человек, который может справиться с этим уродом. Не сам, а при помощи «венца», что еще более ценно.
— При помощи винтовки с ним справится любой. Зачем огород городить?
— Любой. В том-то и дело. Тебе самому разве не любопытно?
— Тебе надо было в ученые податься, — прошипел Гарин, расстегивая рюкзак.
— Я подумаю об этом. Не теряй времени, а то еще кто-нибудь появится и весь эксперимент нам сорвет.
Коршун наблюдал за этим спором с большим интересом. Внешне он сохранял нейтралитет, но было ясно, что душой он на стороне Михаила.
Олег мученически вздохнул и надел артефакт. Вдоль забора тянулась стена из разросшегося кустарника, защищавшая сталкеров от случайного взгляда контролера. Все присели на корточки, Бес снял с плеча пулемет и установил его вплотную к проволоке, так, что оставалось лишь щелкнуть предохранителем.
Мутант как две капли воды был похож на того, который чуть не угробил Олега на крыше детского сада. Разве что одет он был иначе: в истертые джинсы и разодранный тельник, висевший внизу, как макраме. В общем, с некоторой натяжкой можно было сказать, что вдоль кустов бродит та же самая особь, только успевшая переодеться. От этой мысли Олег и оттолкнулся, впиваясь взглядом в контролера и сгорая от желания отомстить за прошлое фиаско.
У него перед глазами возникла визуализация пси-поля мутанта: такой же «венец» на голове, но не гладкий, а ветвящийся, и не черный, а ярко-голубой, почти неоновый. Отростки на обруче были длинными, они расходились лучами в разные стороны, но в основном вперед, сплетаясь в подобие длинного козырька. Четкого окончания у ветвей не было: они постепенно истончались до едва различимых нитей и независимо от ветра колебались, ощупывая ментальное пространство вокруг в сторожевом режиме. Контролер был спокоен, противника он не видел.
Олег мысленно коснулся веера пси-рецепторов над тупым широким затылком. Мутант проворно обернулся и издал нечленораздельный звук, однако за спиной у него никого не было. Секунду он постоял в растерянности, затем развел руками, словно признал, что ему померещилось, и продолжил свое бессмысленное фланирование у забора.
Гарин повторил, на этот раз сильнее. Он уже не притронулся к рецепторам, а дернул за них, снова побудив контролера обернуться. Тот сделал пару уверенных шагов к ближайшему подъезду, но опять встал: врага не было и там.
Череда следующих пси-контактов заставила мутанта выписать по двору полный круг. Он уже не успевал возвращаться в состояние покоя. Олег непрерывно раздражал невидимые щупальца контролера, переполняя его мозг противоречивой информацией. Мутанту было бы легче, если бы он мог отключить свое пси-поле и довериться зрению, которое продолжало настаивать на том, что противник отсутствует. Однако от своего «венца» монстр избавиться не мог, для него это был такой же орган чувств, как и все остальные.
Олег, по-прежнему скрываясь за кустами, терзал мутанта фантомными сигналами, пока не загонял его до изнеможения. Несколько раз, когда контролер приближался к забору, его пси-рецепторы проходили сквозь кустарник прямо над головой у Гарина. Олег пригибался и жестом приказывал сделать то же самое спутникам, которые переводили зачарованные взгляды то на охотника, то на жертву.
Когда у контролера не осталось сил, он шаркающей походкой дошел до дерева и привалился к нему плечом.
«Не может быть!» — донеслась до Гарина пульсирующая эмоция.
«Еще как может!» — мысленно ответил он.
Мутант взвыл и свирепо двинулся на Олега, будто услышав человеческую речь. Гарину ничего не оставалось, как только нанести удар по его пси-полю. Контролер остановился, отростки его «венца» изогнулись и хлестнули пространство чуть левее от Олега. Теперь монстр точно знал, где скрывается противник. Гарин увидел новый замах, и это были уже не рецепторы, а боевые жала, мощные, как стальные тросы. Олег порядком устал, поэтому сразу понял, что попытка у него будет только одна. Взбешенный мутант собирался обрушить на обидчика всю свою мощь, а поскольку товарищи Олега находились в том же секторе, накрыть могло сразу всех. Самым страшным было то, что Гарин не успевал никого предупредить: движение энергии от контролера уже началось. Олег стиснул зубы до хруста и послал мутанту встречную волну. Это было как мощный выдох, Гарин отдал ему все свои силы. Сделать что-то большее он бы не смог.
Контролера отбросило назад к дереву. Он издал оглушительный вопль, в котором ярость смешалась с изумлением, и, довольно легко поднявшись, снова пошел в атаку.
— Стреляй, — слабо прошептал Гарин сидевшему рядом Бесу.
Тот не заставил себя ждать и одной длинной очередью выпотрошил мутанта, как карася. Только после этого Олег позволил себе упасть на спину, раскинуть руки в стороны, сбросить с головы артефакт и наконец-то отключиться.
Глава четырнадцатая
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Столяров.
— Жрать хочу, — безучастно произнес Олег.
— Сейчас принесу. — Время Гарин не засекал, но ему показалось, что Михаил вернулся уже через секунду. — Ну теперь хоть поешь?
— Давай, я же сказал.
— Сказал и уснул.
— Что, серьезно? — не поверил Олег.
— Да, еще на три часа.
Гарин с трудом проморгался и сел на кровати.
— Тащили меня оттуда на руках? — поинтересовался он.
— Ты не тяжелый. Что снилось?
— Анджелина Джоли, — ответил Олег, и это была чистая правда. Героиня чужих грез посещала его во сне все чаще.
— Держи. — Столяров подвинул в проход табуретку и поставил на нее разогретую банку тушенки.
Гарин набросился на еду с неприличным энтузиазмом и даже не заметил, как рядом оказался Коршун.
— Удивляюсь я на вас, мужики, — высказался тот. — Зачем вам этот ящик искать? Какой, к черту, ящик! Вы со своим «венцом» королями Зоны можете стать. Сталкеры будут вам долю отстегивать, весь «Монолит» будет перед вами на цирлах бегать. Что еще надо? Нет, заказчик у них, видишь ли… коробка у них там какая-то…
— Метишь в министры обороны при дворе императора? — с полным ртом проговорил Олег.
— Кончай свои подколки! — скривился Коршун. — Давно уже не смешно. Хватит подозревать меня в том, чего я не делал.
— Некоторые вещи можно сделать только один раз, — многозначительно заметил Гарин.
— Да идите вы оба, полоумные! — Коршун рывком поднялся и вышел из кубрика.
