Так что у замка зятя в эту ночь Конгвер оказался случайно. Молча бросил поводья слуге, а остальной челяди, успевшей высунуться во дворик, сообщил, что не надо предупреждать о его приезде хозяев. Пусть просто подадут еду в гостиную на него одного и подготовят постель. На ходу снимая перчатки, поднялся на этаж и ещё удивился, почему гостиная буквально залита светом, он ведь приказал всё сделать попроще. Да и когда успели-то, он же опередил всех сопровождающих!
В гостиной его зять, привстав с кресла, выкручивал руку Ларе. Она, беспомощно сохраняя остатки внешнего достоинства, пыталась остановить супруга, приговаривая безостановочно: «Прошу вас… Ну, прошу вас»… Однако муж уже тянулся содрать с её плеч платье, довольно громко бормоча:
– Что из себя строишь? Ты теперь моя жена. Поняла, наглая сука? Тварь надутая. Родовитая ты или нет – мне плевать. Ты моя. Раздевайся, я сказал! Здесь раздевайся! – и, дотянувшись, ударил жену в лицо. Не пощёчину отвесил, а именно ударил, как это делают в чисто мужских драках, и о том, чтоб врезать полегче, определённо не заботился. А потом, зверея от накатывающей изнутри иррациональной ярости, пнул опрокинувшуюся на пол Лару и замахнулся пинать снова: ещё сильнее, ещё больнее.
И тут Конгвер отшвырнул его в стену. Тут же легко, словно не был измотан рутиной последней недели, прыгнул следом, пинками поднял на ноги, вцепился в ворот, морщась от ударившего в лицо смрада – хозяин замка был пьян до невменяемости.
– Руки убери. – Ниэхимский лорд заплетался языком. Он вряд ли даже понимал, с кем имеет дело. – Ещё раз влезешь в мои дела – убью. Суку эту ещё защищать…
Конгвер ударил сразу обеими руками: всерьёз, по- боевому, как его учили действовать при встрече с опаснейшим врагом. В глаза ему брызнула кровь из размозженного лица, но и следующий удар последовал незамедлительно – вслепую, однако так же безошибочно, как были сделаны предыдущие. Полшага назад, позволил телу упасть – и медленно разжал кулаки, боли в которых до сих пор не успел почувствовать.
Лара стояла в нескольких шагах, безмолвная, бледная, как край рубашки, выбившейся из-под порванного платья. Брат встретился взглядом с сестрой – и почти подбежал, поддержал, не обращая внимания, что обтирает об её одежду кровь её мужа. Стиснул в объятиях, подтверждая ещё и так, что она всегда пребудет под его защитой, что бы ни было, как бы ни повернулось.
– Мы немедленно отсюда уедем, – сказал принц. – Прикажи служанкам собрать самые необходимые вещи. Я распоряжусь насчёт экипажа.
Он не удостоил челядь, обступившую бездыханное тело своего господина, даже беглого внимания. Конгвер искал других слуг, которые могли быстро и без стенаний выполнить его поручения. И, к счастью, нашёл. В путь брат с сестрой пустились меньше чем через час. Принц ни на миг не пожалел об ужине и постели, без которых остался. Только за сестру переживал: ей, лишённой возможности с комфортом отдохнуть, придётся ведь провести в дороге самое меньшее двое суток, а то и больше, если у магов возникнут трудности. Ехать предстоит до самого Тихата, к Аранефу, а это далеко. Много миль пути.
Всё теперь нужно начинать сначала. И без пояснений ясно, что теперь любая попытка обратиться за помощью к союзникам ниэхимца в лучшем случае бесполезна, а в худшем – опасна.
Встреча братьев-союзников получилась более чем напряжённой.
– Что ты сделал? – голосом подчёркнуто тихим, а потому просто исходящим яростью, переспросил старший брат. – Ты – убил мужа Лары? Ты вообще понимаешь, что сделал?
– Я рассказал тебе об обстоятельствах произошедшего, – холодно ответил Конгвер. – Лара – выйди, пожалуйста.
– Ты! Рассказал?! – Аранеф грохнул кулаком по столику с такой силой, что изящный предмет мебели завалился набок вместе со всем, что было на него поставлено. – Ты убил ниэхимца и похоронил какую- либо возможность взять под контроль герцогиню, и вместе с ней Бовиаса! Эта единственная возможность, которая у нас была, тобой просто спущена в выгребную яму!
У Конгвера вспухли желваки на скулах, побелели губы.
– Как-то трудно поверить, что ты готов оставить родную сестру в руках человека, ведущего себя подобным образом.
– Я всегда в первую очередь думаю о деле.
– То есть следовало оставить её с подобным мужем. Пусть делает что хочет. Хоть убивает.
– Это их семейные дела, чёрт возьми! И не надо утрировать.
– Это мои семейные дела. – Слова прозвучали тихо, но даже с большим напором, чем начал старший брат. И уже с угрозой. – Ни одному мужлану в мире не будет позволено бить мою сестру.
– Ты должен был решить проблему иным способом! Разговорами, чёрт побери. Забрал бы свою сестру, в конце концов, но какого чёрта было нужно его убивать? Ты аристократ или кто? Только кулаками умеешь махать, как простолюдин?
– О чём можно говорить с человеком, который способен без причины поднять руку на представительницу королевской семьи? На жену? Может, следуя своему рецепту, предпочтёшь поговорить с Кавиром, вместо того чтоб воевать с ним?
Кровь бросилась Аранефу в лицо. До того он ещё до какой-то степени держал себя в руках (скорее менее, чем более), но теперь, осознавая масштабы возникшей проблемы и ещё преувеличив её, да вдобавок столкнувшись с яростным отпором – совершенно потерял присутствие духа. Младший брат ещё парировал аргументами пару выпадов, но скоро понял, что это бесполезно и, более того, недостойно. Поэтому, развернувшись, просто ушёл, ловя спиной такие оскорбления, которые мужчинам трудно бывает потом простить и забыть.
За порогом покоев, выделенных гостеприимным хозяином замка для Аранефа, Конгвер с диким усилием взял себя в руки, заставил мышцы лица расслабиться. Только взглядом овладеть ему не удалось, и под таким напором прислуга просто брызнула во все стороны, а стражники на всякий случай вытянулись в струнку. Ждавшей снаружи Ларе он попытался спокойно сказать: «Едем», но голос сорвался слегка. Девушка взглянула на брата с искренним беспокойством.
– Это всё из-за меня? – спросила она.
– Нет. Из-за Аранефа. Мы едем. Немедленно.
– Куда? – Прозвучало это покорно и грустно. По лицу Лары легко было прочесть, с какой страстью она мечтает о ванне и мягкой постели, и это болезненно резануло Конгвера. – В Ортагрис? Домой?
– Нет. – Его осенило внезапно, и мысль сразу показалась очень важной. Сейчас, выведенный из равновесия, он всё воспринимал обострённо. – Думаю, в Диэдим.
– Почему?
– Мне есть о чём поговорить с Ианеей. А оттуда ты, если захочешь, сможешь поехать к матери в Ортагрис. Впрочем, всё зависит от обстановки. Сейчас тебе лучше всего находиться как можно дальше от столицы. Именно там всё начнётся.
– Что именно начнётся?
– Мы с тобой поговорим в дороге.
В тот момент, когда докрикивал в спину Конгверу обвинения, Аранеф, пожалуй, ненавидел его больше, чем кого бы то ни было в мире. И даже дёрнулся было пойти следом, но сумел удержать себя. Последнюю грань он не перешёл, и пока не осознавал, что скоро пожалеет об очередной вспышке. Сейчас его душило осознание, что всё рухнуло. Так удачно скроенный и уже начавший давать результаты план летит в бездну из-за глупого и неудачного стечения обстоятельств. На фоне грозных грядущих перспектив затрещина, отвешенная мелкопоместным дворянишкой-мужем принцессе-жене казалась мелочью, едва ли стоящей слов.
Чем теперь удержать под своим контролем Бовиаса и его грозную матушку? Как заставить его привести к столице войска и вынудить слушаться сейчас и не высовываться потом? Брат пришибленного союзника, который будет ему наследовать, теперь скорее пойдёт на союз с герцогиней, чем даст Конгверу второй шанс. Аранеф лишён даже возможности хоть как-то отречься от поступка младшего брата, потому что грязь, брошенная в него, заляпает всё семейство. Никто из них не может себе это позволить.
Сейчас Аранеф не видел выхода, и маячила ему перспектива вскоре начать войну сразу на два фронта – со столицей и с Овеянием.
А какими силами? Откуда их взять?
Только это сейчас его волновало. Ниэхим больше недоступен, и о возможных союзниках в окрестностях Овеяния можно забыть раз и навсегда. Значит, их нужно искать на севере и востоке или найти время заглянуть дальше на запад, к Оскарду, которым управляет самый старший из братьев. И всё это потребует времени, а значит, у Кавира появятся в распоряжении лишние дни и недели для подготовки.
Надо как можно скорее найти других союзников. Отыскать какой-то другой ключ к Бовиасу. И всё сделать самостоятельно, чтоб быть уверенным: не возникнет никаких глупых стечений обстоятельств. Скрипнув зубами от напряжения, принц выдернул из бумаг большую карту Лучезарного, расстелил на столе. Она была размечена значками трех цветов и видов: враги, союзники и те, с кем пока непонятно. Условно говоря – нейтралы. Пришлось постараться, чтоб стереть значок на Ниэхиме и заменить его противоположным по смыслу. Теперь остальные бывшие союзники из этой области – переправить на врагов. Затрачено столько труда – и всё впустую!
