Ну, или кто-то другой. Побеждает сильнейший. Проигравших тоже не бывает, так что… возможно сегодня мы видимся в последний раз. Я слышал, те, кто не вышел из игры, по сей день бродят в узких тоннелях.
— Ты меня разыгрываешь, — не поверила принцесса. Всю неделю они занимались, обсуждали и тренировали элементарные магические приемы. Как выяснилось, что ждало их внутри неведомой пещеры, никто не знал, ибо каждый раз появлялось что-то новое. — Если бы всё было настолько опасно, "аттракцион" не пользовался бы подобной популярностью. — Ну, это она так думала.
— Просто, знаешь… Это того стоит.
— А ты не боишься сгинуть в недрах бесконечных коридоров?
— Мне нечего терять, да и поздно уже что-либо менять в своем решении. Я — участник, пути назад нет.
— Значит, вечером?
— Да.
— Печалька… — ведьмочка направилась к дому, желая перед началом испытаний хорошенько подкрепиться.
— Не вешай нос. О нас напишут в газетах, миллионы представителей различных рас увидят наши злоключения на трансляторах — мы станем легендами.
— Ага. До встречи, Вильям, — она его ликования не разделяла.
"Тоже мне проверка на прочность!" — мысленно негодовала Элли. Но, как правильно подметил Вилл — поздно отказываться.
***
Ведьмочка не сказала бабушке и всем остальным, что идет на смерть. Она до сих пор отказывалась принимать подобные условия. Выход всегда есть и решение проблемы тоже — это девиз всех изобретателей, иной раз просто не хватает знаний и времени… Но ведь она умная… А еще… Есть артефакт отца — а это довольно много, учитывая ситуацию. Всё не так уж и плохо. По крайней мере, Элианна обзавелась защитой владыки. Правда, это произошло случайно… Но если быть до конца откровенной, то фактическая связь с властелином дарила надежду на то, что со всеми испытаниями в лабиринте она справится.
— Я верю в тебя, Элли, — вошел в кухню Мартин.
— И я… Сонька поможет! — выглянул из-за спины брата Алекс.
— Соня? — хмыкнула принцесса. — Возможно… Посмотрим…
Девушка поднялась из-за стола и тут же угодила в объятия братьев.
— Ты — молодчина. У тебя нет слабостей!
Невольно Элианна посмотрела на символ связи с избранным.
— Ну, да… нет.
Она знала, что мужчины её интересовали в последнюю очередь, но Эл… Он обещал показать ей бамбук и то, как он растет. А раз у повелителя, как выяснилось, намного больше возможностей, чем у рядового мага, то… и крылья он смог бы сотворить для Бруно. Да для владыки вообще нет ничего невозможного!
"Он не даст мне погибнуть!" — ведьмочка улыбнулась своим мыслям.
— К Бруно пойдешь?
Парни не выказывали своего беспокойства, за что она была им несказанно признательна.
— Да! А как же!
Кусик сидел в уголке сарая и с растерянным видом бил хвостиком по стенке. Завидев хозяйку Бруно, он поспешил тоже за порцией ласки.
— Скучаешь? Малыш, она вернется, — секунду подумав, Элли добавила: — Мы вместе вернемся!
Больше полутора часов девушка возилась с питомцами. Сначала она погуляла с ними, а потом тщательно помыла их и вычистила.
— Чистые дракончики, аж противно! — рассмеялась ведьмочка, проверяя результат своей работы.
— Пора! — в проёме сарая появился Талий.
Принцесса встретилась с глазами оборотня, они у него были такие же зеленые, как и у них с сестрой и это сближало. Элианне было очень жаль, что на самом деле Лобишом приемный отец, ибо они с близняшкой его любили и уважали. Вот такие шутки подкидывает иногда жизнь — в одночасье ты узнаешь, что в твоих жилах течет кровь погонщика драконов.
— Ну, вот и всё… — ухватив за рожки своего земляного дракончика, Элли его ласково потрепала и приказала: — Иди спать!
Рептилия подчинилась и через несколько мгновений уже лежала на подстилке, свернувшись калачиком.
Кусик тыкнулся несколько раз в девичий сапог, словно выпроваживая, и тоже поплелся в свой облюбованный уголок.
Подходя к каретмобилю, Талий приобнял внучку и вопросил с надеждой:
— Ты уверена, что затея стоит того?
— Дедуля… Представь, что тебя бы лишили нас всех и внушили любовь к другой женщине. Ты бы хотел вынырнуть из забвения и познакомиться с семьей?
— Конечно, но это чревато серьезными последствиями. Разрушением старого маленького, но уютного и родого мирка, хоть и не настоящего. Не проснётся у Аскольда вместе с воспоминаниями любовь к Настасии? Ваш отец выдержит удар правдой?
— Да, ладно! — рассмеялась Элли. — Мы конечно с Сонькой не подарочек, но кровь не водица. В нас есть не только частичка его самого, но и магия себя проявила. Думаю, знание, что у Аскольда есть две рыжие ведьмочки, его взбодрит и… несомненно, порадует. А былые чувства к маме… Ну, что ж с этим придется смириться. Переживет как-нибудь. Мы его отвлечём, чтобы не скучал.
— На счет того, что с вами не соскучишься, ты это точно подметила… Чую, ваше присутствие всколыхнет и хорошенечко протрясет весь Перекрёсток семи миров.
— Я на это очень надеюсь…
***
В месте планируемого действа, куда подъехала Элли с дедом и братьями играла музыка, напоминающая марш, со всех сторон прожектора выхватывали всех желающих наблюдать за состязанием магов, а их казалось тысячи. Кучи репортеров, новостников и трансляторов каналов, множество зрителей вокруг небольшого каменного возвышения с десятью мерцающими в темноте входами. Над ним были сооружены своего рода трансляторы — экраны из специальных кристаллов, передающих изображения из недр лабиринта. На них уже вовсю красовались немыслимые механические чудовища с частями живых существ.
Элианна неосознанно вцепилась в куртку Мартина, увидев монстра с головой зубастой рыбы, щупальцами осьминога и многочисленными колесиками.
— Ох, какое тебя ждет развлечение, дорогая! — горько усмехнулся Талий. Ведьмочка его не услышала, пытаясь разглядеть среди проходящих сквозь ограждение участников Вильяма. — Здесь даже сама королева! — не переставал удивляться старший Лобишом.
— А отказаться нельзя? — шепнул сестре Алекс.
— Нет. Да, не дрейфь! Где наша не пропадала? — ободряюще улыбнулась в ответ она.
— Все наши забавы по сравнению с этой, просто детские шалости… — заметил Мартин.
Ведьмочка понимала, что не уговоришь уйти с дороги механическое чудище, ибо он подчиняется лишь заложенной внутри программе — уничтожить. Было бы живым существом — совсем другое дело.
Они подошли к проверяющему. Маленького роста гоблин в черном смокинге заставил девушку приложить руку к кристаллу для подтверждения личности. Элли протянула свой билет, по которому прошелся магический луч, считывая информацию и сверяя её с данными кристалласканера.
— Проходи, — крякнул гоблин.
Обернувшись, девушка увидела свое изображение на небольшом экранчике с цифрой ноль, вероятно означающей сумму, которую внесли за её победу зрители. Просмотрев всех участников, она отметила, что только у неё и Вальяма ничего не было, а вот какой-то Джон Магрегор
