Большего пока разглядеть не удавалось, а потому близнецы (для храбрости взявшись за руки) перешагнули через высокий железный порог. Массивная створка, оснащенная специальными датчиками, тут же плавно затворилась за их спинами, с шипением запечатав замки.
Теперь окружавшие звуки изменились. К ним добавилось низкое монотонное гудение, доносившееся из центра уровня, пиликанье приборов, треск клавиш, щелчки реле, свист стравливаемого пара и много чего еще. Осторожно, стараясь ничего не касаться и внимательно прислушиваясь (не застучат ли шаги Стражников, например?), путники направились в самый ближайший коридор, с любопытством и опаской глядя по сторонам.
И через какое-то время услышали голоса.
Взрослые, мужские, деловито-спокойные.
Дети остановились, со смесью тревоги и надежды глядя друг на друга.
С одной стороны, им хотелось немедленно установить источник этих голосов, выяснить предназначение поляны и продолжить путь, на который их толкнул Облачко. С другой – ребята слишком хорошо помнили Благодать или Реакторную Станцию, чтобы так запросто показываться на глаза незнакомцам.
Но вот решение было принято – ребята порядком устали от неизвестности. Покрепче сжав вспотевшую ладошку сестры, Витя уверенно повел девочку туда, где раздавались голоса. А если за следующим поворотом окажутся враги… что ж, значит, брат и сестра вновь побегут, каких бы усилий это ни потребовало от их натруженных ног…
Но за поворотом, к несказанному облегчению обоих, не таилось ничего ужасного. Там обнаружились два обыкновенных инженера, с ног до головы затянутых в бледно-синие облегающие костюмы из прорезиненной ткани. В капюшонах «в облипку», защитных очках из синего пластика и с информационными планшетами в руках.
Мужчины стояли у пультов необычайно сложного и длинного прибора (как предположил Витька, отвечавшего за какую-то важную составляющую системы жизнеобеспечения всего города), негромко переговариваясь между собой.
– Уровень четырнадцать, фиолетовая отметка, – ровным, лишенным эмоций голосом сказал тот, что стоял справа.
– Запротоколировано, поднимаю до оранжевого, – тем же сухим и деловым тоном ответил ему коллега слева, что-то изменяя на пульте. – Сектор «Омега» уровня двадцать два, помехи на принятии. Центральная, требуется устранение помех. Есть преграды для сигнала, два деления до критической отметки.
Последнюю фразу, насторожив детей, инженер сказал в длинную латунную трубку, торчащую из аппарата для внутренних переговоров. На поляне функционировала связь, а это значило, что местные смогут немедленно сообщить спасательным службам или Страже о заблудившихся школьниках…
Не спеша выходить из укрытия, те молча наблюдали за увлеченными работой инженерами. Совершенно не замечая маленьких посетителей, взрослые возились с пультами, будто эта скучная повседневная деятельность была самым увлекательным занятием в их жизни. Несмотря на занудные и строгие процедуры, снова и снова выполняемые каждую минуту, дядьки в спецкостюмах казались миролюбивыми и внушали доверие. Витьку так и подмывало заговорить с ними, притворившись простачком – в конце концов, должны же были остаться внутри Спасгорода честные и добрые люди, способные указать дорогу, не задавая лишних вопросов?!
– Центральная запротоколировала, – механическим голосом ответил динамик на пульте. – Помехи устраняются. Рекомендуется на пятнадцать минут увеличить интенсивность потока и перевести уровень откачивания на багряный режим.
– Понял вас, центральная, – отрапортовал мужчина слева. – Переключаем интенсивность потока на четыре деления.
– Помехи устранены, откачка возобновилась, все в норме, – подтвердил инженер справа, что-то помечая в планшете. – Продолжаем наблюдение.
В этот момент Витя решился.
Беглецов уже наверняка искали, и рано или поздно эти поиски должны были завершиться успехом. Их странствие не могло длиться вечно. А значит, пришло время решительных действий – либо близнецы найдут Сонник и узнают, чего хотел Облачко, либо все равно попадут в руки Смотрителей.
Рассудив, что с внештатной ситуацией специалисты поляны (судя по всему) успешно справились и теперь точно смогут выкроить для посетителей несколько минут, мальчик шагнул вперед.
– Здравствуйте, – нерешительно и негромко начал он. – Вы нам не поможете? Мы, кажется, немного заблудились…
И замолчал, глядя на покрытые голубой тканью спины инженеров.
Настя, от волнения кусавшая губы, напряженно молчала за его плечом.
– Здравствуйте! – чуть громче повторил Виктор, когда убедился, что взрослые не расслышали его за шумом поляны. – Нам нужна ваша помощь, мы заблудились!
Но и на этот раз ни один из инженеров не обернулся. Что-то переключая на пультах, они продолжали обмениваться негромкими фразами, будто находились на своем посту совершенно одни.
Озадаченно переглянувшись с сестрой, Витька сделал шаг, осторожно потянув ближайшего инженера за край голубого комбинезона.
– Прошу прощения! – позвал он еще громче. – Мы заблудились, нам нужна ваша…
Но мальчик не договорил, отпустив рукав и испуганно попятившись. А когда оператор чуть повернулся, назад засеменила и Настя. Потому что то, что дети сначала приняли за защитные промышленные очки из синего пластика, на самом деле таковыми не являлось.
Это был прибор, причем довольно сложный, с помощью прозрачного геля закрепленный на верхней части лица мужчины. Десятки серебристых проводов, словно трубочки от врачебной капельницы, убегали от него прямо под кожу инженера – на щеках, подбородке и висках.
Теперь стало понятно, почему ни один из взрослых не замечает чужаков, стоящих в паре шагов. Они вообще ничего не видели, подключенные к своим приборам, планшетам, паровым клапанам и многочисленным циферблатам, на каждом из которых подрагивали крохотные стрелки.
Витька сглотнул комок, вставший в горле и мешавший дышать. Непроизвольно поправил очки и прищурился, будто не до конца доверяя зрению. Настя от волнения закусила и без того опухшую губу. Рука ее поднялась нащупать завязки, но куртка лежала в мешке, и девочка затеребила воротник школьной рубашки.
– Уважаемый инженер? – все еще надеясь быть услышанным, повторил Витя.
Но необычный взрослый прошел мимо к соседнему пульту, словно перед ним стоял не чумазый потерявшийся мальчик, а обычный стул.
– Они тебя не слышат, братик, – обреченно сказала сестра. – Они словно механизмы, ты только посмотри… Как солдаты на Казарме, только… только совсем неживые.
– Вижу, – отступая с дороги инженера и позволяя ему пройти к соседним приборам, ответил Виктор. – Что же это за место такое?
И они зашагали прочь от странных операторов со зловещими очками-капельницами, вновь очутившись в коридорах из механизмов. Услышав новые голоса, свернули на звук. Немного поплутав, оказались на очередном посту управления, один в один похожем на предыдущий. Тут взрослых, одетых в голубую прорезиненную ткань, было трое – один мужчина и две женщины.
Покачивая приборами-масками, скрывавшими верхние половины лиц, инженеры вели непонятную деловую беседу. Обсуждали показатели датчиков, время от времени отчитываясь в переговорное устройство, щелкали тумблерами на панелях. Детей вновь не заметили, хотя на этот раз Витька за локоть развернул к себе одну из женщин.
– Уважаемая инженер! – воскликнул он.
Но та не отреагировала. Отмахнулась, как от надоедливой мушки, и снова вернулась к работе.
– Они нас совершенно не замечают, – прошептала Настя, устало прислоняясь к одному из пультов.
– Словно это не люди, а шестеренки, – согласился Витя, с отчаяньем наблюдая за неторопливыми и отработанными действиями операторов. – Словно они сами – часть этой странной машины…
– Вы фактически угадали, молодой человек, – негромко произнес бодрый старческий голос, заставив близнецов обмереть от страха. – Почти в самую точку! Аплодирую вашей наблюдательности и умению подбирать сравнения.
Витька пружиной скакнул в сторону ближайшего прохода, чуть не врезавшись в инженера. От неожиданности Настя вскрикнула, поскользнулась, а затем растянулась на полу (знаете, как бывает, когда от испуга у людей подкашиваются ноги?). Придя в себя от первого шока, брат помог ей вскочить, и парочка уже приготовилась ретироваться. Но все тот же голос, веселый и совсем не злой, продолжил:
– Не вижу причин убегать, молодые люди. Мои надежды оправдались, а вы достигли конечной точки своего путешествия. Не это ли место указал наш общий друг, когда попросил оставить школьную экскурсию?
Вопрос, заданный самым что ни на есть дружелюбным тоном, заставил путешественников застыть на месте и невольно обернуться. Все еще готовые пулями сорваться с места, они разглядывали незнакомца, не пытаясь скрыть удивления.
