— Пойдем. Да пойдем же, наказание мое!
Незаметно поежившись и тихо фыркнув, староста словно маленький паровоз потащила к близкому подъезду спотыкающийся «вагончик» имени Лидочки Пестовой, демонстративно не обращая никакого внимания на нагло разглядывающего их мужлана с метлой. Негромко бухнула дверь парадной, пропуская их в светлое фойе, украшенное медальонами на стенах, неброской лепниной на потолке, современной чугунной сушилкой для калош на полу, и — фигурой пожилого консьержа за массивным столиком-конторкой.
— Добрый вечер-с. Чем могу быть полезен?
Пока Юлия общалась с добродушным стражем парадной, а затем поднималась на второй этаж к нужной квартире, внутри нее опять ожили все ее неясные подозрения. Хорошо одеваться, и снимать апартаменты в таком явно дорогом доходном доме определенно стоило немалых денег; да и в «Чайную Розу» троица ее сокурсниц захаживала каждый день, ни в чем себе особо не отказывая… Нет, все это мало подходило к образу бедных сирот, обучающихся в Мединституте по направлению от «Белого креста»! Ведомая острым приступом любопытства и правдоискательства, девушка так энергично воспользовалась дверным молоточком, что его напористый стук по двери можно было расценивать как требование немедля открывать, и сразу же во всем чистосердечно признаваться!.. Даже жаль, что столь решительный настрой пропал втуне: молча впустившая их в квартиру Катя… Или все же Майя? Нет, все же Катерина: в общем, впустив их в прихожую, она тут же развернулась и спокойно ушла куда-то в глубину апартаментов — оставив девушек в легком недоумении. Ненадолго: надменно фыркнув, староста подала пример Лидочке, начав избавляться от верхней одежды. Раз уж их приглашают в такой оригинальной манере, то будет интересно узнать, в каких условиях живет троица стипендианток — да и вообще, поболтать с ними в домашней обстановке.
— … кусочки жареного тофу[5]с курицей, а еще… О, девочки? Проходите, не стойте на пороге.
Найти хозяек в сумрачном лабиринте квартиры гостьям помогли не глаза, но их носики: идя на вкусные ароматы свежей выпечки, они без помех добрались до залитого ярким светом помещения — где, к своему большому удивлению, смогли лицезреть студентку Волчкову в неожиданном для нее амплуа кухарки. Вернее сказать, кондитерши: уж больно аккуратным и белым был ее поварской передничек и кокетливая шапочка на голове.
— Вообще-то, я ждала вас немного раньше?..
Без труда разобрав в голосе Яны вполне справедливый упрек, опоздавшая на целых полчаса староста недовольно призналась, что у них с Лидочкой приключился нежданный форс-мажор в виде полицейского оцепления, перекрывшего все подходы к началу Лиговского проспекта, где в одном из дешевых доходных домов снимали комнату брат и сестра Пестовы. Они бы обязательно преодолели столь незначительную преграду, но сначала где-то в отдалении что-то начало бухать и трещать, потом оцепление усилили солдатами из гарнизона… В общем, на нужный адрес подружки попали только через три часа, успев перед этим изрядно перенервничать и замерзнуть.
— И ведь эти полицейские чурбаны так никому ничего и не объяснили!
Поясняя свое опоздание, мадемуазель Данукалова внимательно осмотривала кухню, находя в ее обстановке все новые факты, подтверждающие все ее подозрения. К примеру, сложно было не узнать за спиной сокурсницы дорогую английскую плиту «Рэйнджмастер», от которой волнами исходил сухой жар и тихое шипение раскаленного масла — в квартире родителей Юлии имелась похожая, только более почтенного возраста. Длинная мраморная столешница, на дальнем краю которой стояла стойка с самым настоящим электрическим чайником — точь в точь как в рекламных буклетах «Всеобщих энергетических систем»! Что же касается последней из хозяек…
— Это что у вас, электрический ледник⁈
Угловатое прямоугольное чудо русской электротехнической промышленности, образно выражаясь, забило последний гвоздь в гроб рассыпающейся легенды о троице бедных сироток-студенток.
— Ну да. Вы что, никогда холодильника не видели? Лидочка, потерпи немножко: сейчас сядем за стол, и все пирожки будут твоими. Может, вы пока в гостинную пройдете?
Забрав с решетчатой полки кувшинчик свежих сливок, по-прежнему молчаливая Катерина небрежно захлопнула округлую дверцу электроледника «Арктика» — попутно удостоив старосту взгляда, полного скрытого превосходства.
— Видела картинку в журнале… Он же стоит неимоверных денег!
Осторожно переворачивая подрумянившиеся пирожки на сковородке, сероглазая «сиротка» равнодушно пожала плечиками:
— В самом деле? Мы когда с девочками заселялись, он уже тут стоял, вместе с со всем остальным.
— Интересно, какая же помесячная плата за апартаменты с ТАКОЙ меблировкой?
— М-ну, об этом лучше у дяди спросить: он сам с управляющим домом договаривался.
Отвернувшись от плиты, рыжеволосая девица заправила под шапочку непослушную прядку, и с улыбкой добавила:
— И платит за квартиру тоже он. Как и по счетам из «Чайной Розы» — ты ведь это хотела спросить?
Смутившись, начинающий инквизитор вильнула глазами по сторонам, а в «допросе» сама собой повисла пауза. Нет, Юлия обязательно бы придумала, как ей выйти из неловкой ситуации: но сначала на полке одного из кухонных шкафчиков внезапно противно задребезжал круглые часы-будильник, затем сама «подозреваемая» отвернулась и распахнула духовку, откуда по кухне поплыл дивный аромат сладких яблок… Брякнув на плиту большой противень с золотистой выпечкой, Яна со вздохом облегчения объявила:
— Уф, наконец-то все! Девочки, идемте в гостиную, у нас на ужин — пирожки с чаем…
От входной двери раздался стук дверной колотушки, знаменующий скорое явление еще одного гостя мужского пола, и пришедшие перед ним девушки вдруг почувствовали непреодолимое желание немножко «почистить перышки и попудрить носик» — дабы предстать перед солидным чиновником Министерства финансов во всем великолепии своей несомненной красоты. Обстановка туалетной комнаты более чем соответствовала уровню апартаментов, а наличие просто огромного зеркала с подсветкой послужило еще одной причиной невольной задержки — и стоит ли удивляться, что в гостиную Юля и Лидочка зашли самыми последними?
— … публичный скандал прямо возле министерства: от князя потребовали немедленно оплатить предъявленные ему векселя, а когда тот вместо ответа попытался сесть в экипаж — разгоряченный кредитор достал револьвер, высадил в него весь барабан и был таков!
— Убежал?
Увидев наконец-то «помывших руки» подружек, Яна плавно повела в их сторону головой, сменив тему застольной беседы:
— Дядя, позволь представить тебе моих однокурсниц: Лидию Пестову, про брата которого у нас с тобой сегодня был разговор, и старосту моей группы Юлию Данукалову. Девочки, это мой дядя Григорий Дмитриевич…
Вставший при их появлении, он окинул девушек внимательным (и чуточку плотоядным) взглядом, весьма обаятельно улыбнулся и учтиво кивнул:
— Весьма рад нашему знакомству, милые барышни.
Почтенный дядюшка студентки Волчковой оправдал все самые лучшие ожидания ее соучениц: крепкий и уверенный в себе мужчина в возрасте «слегка за тридцать», с явной военной выправкой — но притом вполне привлекательной внешности и с хорошими манерами. У парочки институток даже как-то сразу появилась и окрепла непонятная уверенность в том, что все будет хорошо… Ежели, конечно, Яночкин родственник снизойдет к горестям бедной студентки Пестовой, и пожелает войти в ее сложное жизненное положение. Увы, но в данный конкретный момент его гораздо больше волновали волнительные ароматы пирожков и свежезаваренный чай — уж больно выразительно он поглядывал в сторону пока еще теплой выпечки. Разумеется, это не осталось незамеченным сердобольной племяшкой, поспешившей спасти дядю от голодного обморока:
— Вот твои любимые с луком и яйцом, с этой стороны беляшики, тут с картошкой и шкварками, за ними с ливером…
Не дожидаясь полного оглашения меню, Григорий Дмитриевич впал в тяжкий грех чревоугодия, предавшись ему со всем возможным усердием и пылом — да так заразительно!.. Глядя на это и слушая его похвалы, щедро расточаемые сразу трем хозяйкам, проявили здоровый аппетит и гостьи, то и дело поглядывающие из-под ресниц на удивительно простого и приятного в общении мужчину.
