Девушка отрицательно покачала головой.
— Нет. Катя. Екатерина Стрельцова.
Незнакомец завалился на спину и истерически загоготал, быстро перебирая в воздухе ногами и единственной рукой, как перевернувшийся жук. Но довольно скоро он успокоился:
— Ведь зарекался же еще в детстве — не страдать добрыми делами. Альтруисты, они всегда во что-нибудь вляпаются, придурки. Я вот, например, в липучку… — Пилот красноречиво взглянул на свой обрубок и философски произнес, обращаясь уже к девушке: — А еще говорят: «Не родись красивой, а родись счастливой!» Единственной приметой Сюзанны, которую я спасал, для меня было то, что она — красивая. Тебе повезло, крошка. — Он безразлично махнул рукой. — Так или иначе, надо бежать. Пошли, живо.
— А кто она, Сюзанна Дитт? Навигатор поморщился:
— Невеста друга. Он умер у меня на руках, и я обещал, что спасу девушку. — Офицер тяжело вздохнул. — Нельзя обманывать мертвецов. Ладно, пошли.
— А как же Сюзи? — растерянно переспросила Катерина.
— Там ее нет. Я переворошил все хранилище. Прошло слишком много времени, пока я сюда добрался. Вероятно, бедняжку давно разложили на атомы. Ничего не поделаешь. Жизнь — штука сложная и безжалостная. — Незнакомец пошатнулся. — Подставь плечо. Наверное, я потерял много крови. В ногах слабость… И быстрей, родная, быстрей. Иначе мы с тобой уже вдвоем будем лежать в хранилище биомассы.
Катька боязливо огляделась по сторонам:
— Так это хранилище биомассы?
— А ты думала?
«Вот что, оказывается, имела в виду Зловещая Тень, когда говорила, что я буду чувствовать, как из меня капля по капле высасывают жизнь!» Девушка торопливо поднырнула под руку спутнику и потащила его к космопланеру, вернее, не потащила, а помогла войти. Незнакомец переставлял ноги сам и старался делать это как можно быстрей.
— Слушай, как тебя зовут? — спросила Катерина.
— Вячеслав — слишком официально; Слава — помпезно; Славик — глупо. Знакомые обычно называют меня Славяном. Это терпимо.
— А кем был твой друг, Славян?
— Моим другом.
— А чем он занимался?
— Это неважно.
— Я хочу сказать, как он погиб? — поправилась девушка.
— Ты задаешь слишком много вопросов, — отозвался навигатор. — Лучше расскажи о себе. Божьих одуванчиков, насколько я знаю, в биомассу не списывают.
Катька, вывернув шею, удивленно заглянула снизу в глаза спутнику. Дескать, что ты имеешь в виду? Славян как бы подсказал:
— Политическая или беглая каторжанка?
— Чего? — не поняла Катерина (или сделала вид, что не поняла).
— Говори, не стесняйся. Уверяю, меня нельзя заподозрить в лояльности к властям.
Но девушка, похоже, все равно не улавливала, о чем ее спрашивают (может быть, за время консервации мозги «склеились»?).
— А! — Навигатор понимающе осмотрел лебединую шейку спутницы, деловито цокнул языком и, хитро щурясь, предположил: — Ну все ясно. Кому-то не дала…
— Чего не дала? — опять не поняла гринчанка. Раненый Славик усмехнулся. Катерина наконец догадалась, о чем речь, покраснела, с подозрением осмотрела спутника, грубо скинула со своего плеча тяжелую мужскую руку и зло прошипела:
— Дала, не дала. Тебе какое дело? Сейчас как заеду по башке. Сильно любопытный… — Катька даже замахнулась на пилота кулачком.
Капитан улыбнулся и попытался прикрыться руками, еще не привыкнув, что одна из них — жалкий обрубок. Но вдруг лицо его исказилось судорогой. Очевидно, резкое движение вызвало нестерпимую боль в свежей ране. Из груди непроизвольно вырвался слабый стон. Катюшу охватил жгучий стыд. Человек, спасая ее, потерял руку. А она кидается на него, как дикая кошка. Ни терпимости, ни благодарности… Гринчанка опять поднырнула под мышку своему случайному другу. Одной рукой придержала раненого за здоровую ладонь, а второй бережно обняла его за талию:
— Ты поосторожней пока, Славян, поосторожней. Особо не дергайся.
Навигатор пожал плечами:
— А я и не дергаюсь. Кстати, я сам читал, как в средневековой Европе на Земле во времена святой инквизиции на кострах спалили почти всех красивых девок. Так что ты зря обижаешься.
Катька ответила вопросительным взглядом.
— Что ж тут непонятного? — пояснил Вячеслав. — Многочисленные церковные прислужники, будучи активными самцами, имели на девиц определенные виды и предлагали «сотрудничество». А те, глупые, отказывались. В результате их объявляли колдуньями и отправляли на костер. Короче, генофонд подпортили капитально.
— Ну и?.. — вопросительно вставила Катерина.
— А что «ну»? Времена меняются, а нравы — все те же. У правителей другие одежды, только и всего. Раньше был святой костер с очищающим душу пламенем, а сейчас резервное хранилище биомассы… Вот и вся разница.
— Может быть, и так, — поддержала гринчанка.
Спутники уже добрались до переходного вибротамбура.
— Погоди, — произнес офицер. Он набрал на пульте знакомую комбинацию. Люк открылся. — Давай.
Беглецы быстро проскользнули через переходное устройство и оказались в чреве звездолета. Навигатор уверенно плюхнулся в пилотское кресло, указал здоровой рукой Катерине на соседнее. А сам торопливо пробежался по клавишам пульта управления. Тут же замигало множество огоньков, заработали различные датчики, засветились маленькие и большие дисплеи.
— А куда мы летим? — спросила гринчанка.
— На Галеру.
— Почему туда? Насколько я знаю, это дремучий IX Протекторат.
— Не такой уж он дремучий. К тому же у нас нет выбора, — пояснил Славян. — В бортовом компьютере заложен именно этот маршрут. Достаточно получить лишь подтверждение на конкретное время. А выйти на диспетчера с другим запросом я не могу. Сразу опознают. Как ты понимаешь, эта штука вовсе не принадлежит мне. — Навигатор для ясности обвел глазами кабину. — Но ты не переживай, подруга. У меня на Галере есть очень хорошие знакомые. Так что не пропадем.
— Как твоя рана? — уточнила девушка. — Ведь ее надо обработать.
— На секретном галерском тахиотамбуре, куда мы сейчас двинемся, есть отличный медбокс. Он все сделает. Даже подберет протез. Жаль, что обрубок остался в камере консервации, а то автохирург и его бы пришил. Но чему быть, того не миновать, — вздохнул капитан и поморщился.
Катьку опять охватила волна жгучего стыда. Хотя она, по большому счету, конечно же, не была виновата в потере Славяновой руки.
— Приготовься. Даю старт.
Сознание провалилось в черную дыру. Но уже через мгновение Катерина очнулась. Она с интересом уставилась на галерский причал. Девушка поинтересовалась у капитана:
— А охрана нас пропустит?
— Там никого нет. Все сбежали. Я проверял. Пошли.
Через полтора часа навигатор, чистенький, в новеньком мундире капитана, уверенной походкой выпрыгнул из медбокса. На щеках у него играл здоровый румянец. За это время Катерина тоже успела помыться и переодеться в форму охранницы тахиотамбура.
— Ты прекрасно выглядишь, — сделал комплимент Славик. Левую руку офицера, как он раньше и говорил, украшал новенький протез. Молодой человек остановился перед изумленной девушкой и пару раз сжал и разжал ладонь из пластиковых пальцев.
— Ну как? — с оптимизмом спросил он. Катька неуверенно пожала плечами и тактично промолчала.
— Нормально! — подбодрил сам себя Славян. — Лучше и не придумаешь. Ладно, пошли отсюда. Тахио-тамбур могут в любую минуту законсервировать, как только в центральной диспетчерской разберутся, что здесь никого нет. Тогда мы окажемся в ловушке похлеще, чем на биолокаторе.
Спутники на просторном лифте поднялись вверх, покинув подземный бункер, где располагался секретный тахиотамбур. Примерно в полукилометре от скрытой шахты, за небольшим холмом, их ожидала упряжка из двух велонов, аналогов земных верблюдов. Дальше простиралась голая степь.
К вечеру капитан и Катерина прибыли в лагерь — становище местных кочевников. Здоровенные мужики тепло приветствовали Славяна, спрашивали, что с рукой, и непременно с интересом поглядывали в сторону его подруги. Уставшие спутники подъехали к одинокому чуму на краю поселения. Видимо, это было жилище Вячеслава. Вокруг них тут же собралась толпа любопытных мужчин и женщин. Навигатор поднялся во весь рост на повозке, размял затекшие ноги и спрыгнул вниз. Гринчанка тоже поднялась и хотела последовать примеру своего товарища. Но неожиданно Славян… на глазах у всей публики одним рывком стянул с Катьки юбку, обнажив круглую, упругую попку. Офицер бесцеремонно взвалил девушку на плечо и под хохот наблюдателей потащил ее в свой вигвам, мягко похлопывая. на ходу по заднему месту. Катерина отчаянно извивалась, пыталась вырваться и что есть силы била коварного похитителя маленькими кулачками по спине…
Глава 13
Тарантул — это не паук. Конечно, где-то на Земле есть ядовитое насекомое с таким же звучным названием. Но об этом мало кто знает. Человечество давно шагнуло за пределы своего первого космического пристанища. И сейчас слово Тарантул по всей галактике ассоциируется с мощным мафиозным мультипланетарным-государством. Правда, ни на одной политической карте космического пространства найти подобное название вам не удастся. Ибо официальные власти почти повсюду стараются сие образование стыдливо не замечать. Хотя все знают, что таинственное государство все-таки существует. Оно расположено где-то за опасной зоной молодого звездообразования, на краю Млечного Пути, за спиральным рукавом Персея.
