Как всегда, едва над Багдадом сгустились сумерки, небо над городом озарилось розовыми всполохами взрывов. Столица оккупированной страны жила своей партизанской жизнью.
Объединенный отряд бойцов президентской гвардии и боевиков «Аль Каиды», пройдя по галереям канализационного коллектора, наконец выбрался за городскую черту.
Сдвинув чугунную крышку, из люка вылезли четверо боевиков в противогазах, стащили их и залегли по периметру, наблюдая за пространством вокруг. Выждав еще минут десять, старший коротко свистнул, подавая знак остальным.
Подобно призракам, из черного проема канализационного колодца повстанцы друг за другом поднялись наверх. Черные комбинезоны и пучеглазые маски противогазов делали их схожими с обитателями преисподней. Но не было, к счастью, зрителей, способных оценить этот маскарад.
– В таком виде мы легко сможем распугать все оккупационные силы, – стягивая противогаз, усмехнулся Черный Принц, указывая майору Рафали на подчиненных, замешкавшихся в своих защитных масках. – Голливуд достаточно долго дурачил весь мир сказками про оборотней и вампиров, так что их солдаты легко в это поверят.
Джамал не разделял восторга своего напарника, ему вообще не нравилась предстоящая операция. С военной точки зрения предстоящая акция – чистое самоубийство, у исполнителей не было ни единого шанса выжить даже теоретически. Впрочем, о сохранении своей жизни майор нисколько не переживал, он давно был готов положить ее на алтарь страны. Но, как солдат, твердо усвоил, что нужно сделать все, чтобы выполнить задание и приложить не меньше усилий, чтобы самому уцелеть.
Но в этой акции была еще одна сторона, политическая, и Джамал Рафали согласился с предложением Черного Принца, решив, что наказание предателей – неплохая цена за собственную жизнь.
Майор, уложив в сумку противогаз, взглянул на слипшуюся от пота бороду пакистанца, тот не проявлял никакой нервозности. Лидер террористов совершенно спокойно обрекал себя на заклание ради идей «Аль Каиды».
– Живее, – тихо приказал Рафали, не давая своим бойцам времени рассиживаться. Сейчас было главное для их отряда – как можно дальше отойти от города, в противном случае боевиков смогут засечь американские рейнджеры, патрулирующие улицы Багдада.
Приблизившись к Черному Принцу вплотную, майор Рафали тихо сказал:
– С тремя бойцами я уйду вперед, вы же поведете основной отряд, так что позаботьтесь о фланговом охранении и арьергарде. Идти придется всю ночь, поэтому темп следует держать на пределе. Это ясно?
– Вы повторяетесь, Джамал, – небрежно отмахнулся от него Черный Принц. – Мы уже не один раз все обсудили, и я пока не страдаю старческим склерозом. Ну, а дальше все во власти Аллаха. Будем молить его о помощи в нашей святой миссии.
Рафали никак не отреагировал на эту тираду. Поправив на плече брезентовый ремень своего «табука»[15] и кивнув троим унтер-офицерам, наиболее подготовленным из отряда президентской гвардии, он бесшумно растворился в темноте.
Отряд узкой змейкой потянулся за ними. Боевики быстрым шагом продвигались между развалинами пригородных строений, домов, разрушенных авиационными и артиллерийскими налетами во время последнего штурма столицы Ирака.
На пути отряда то и дело попадались остовы сгоревших автомобилей, но у каждого боевика был прибор ночного видения, и это позволяло легко обходить препятствия. Вскоре они прошли развалины пригорода и удалились в глубь пустыни.
Черный Принц оглянулся на идущего следом помощника и коротко что-то приказал. Четверо боевиков разошлись по сторонам попарно, еще четверо отстали, чтобы во время движения прикрывать тыл.
Удалившись на несколько километров от города, отряд остановился на короткое время. Боевикам следовало облачиться в накидки, изготовленные из теплопоглощающих покрывал. Блестящая ткань надежно скрывала боевиков от тепловизоров, которыми были оснащены американские вертолеты.
Накинув на голову остроконечный капюшон, Черный Принц дал команду на движение.
Джамал Рафали завидовал ему, искренне веря, что пакистанский террорист готов на самопожертвование ради идеи. На самом деле все было далеко не так, Черный Принц не собирался умирать при ликвидации султана Буктара. Вовсе нет, у него были далекоидущие планы на будущее. Он видел себя в том самом будущем премьер-министром единого мусульманского халифата, простершего свои границы от Индийского до Атлантического океана. Убедив майора Рафали принять участие в операции по ликвидации султана, Черный Принц тут же сделал видеозапись. В черной маске на фоне зеленого знамени ислама с двумя автоматчиками в повязках смертников, положив перед собой лист бумаги с заранее написанным текстом, Черный Принц зачитал перед объективом:
– Смерть султана Буктара Мохамеда Абу Хаджи является не гнусным убийством святого человека, а священной карой предателя веры. Да покарает Аллах всех, кто помогает захватчикам. «Аль Каида» берет на себя всю ответственность за происходящее в султанате Буктар.
Этого было достаточно, чтобы мир ни на минуту не забывал, кто держит его за горло. Кассету с видеозаписью Черный Принц через надежного человека отправил в Катар тележурналисту «Аль джазиз» Усману Алмади, с которым был знаком со времени прихода талибов в Кабул.
Для себя он заранее приготовил документы на имя английского подданного. После того как в Буктаре заварится кровавая каша, он сбреет бороду и смутное время пересидит в гостинице, а потом беспрепятственно выберется в Пакистан.
Мысли Черного Принца неожиданно прервал шорох возле ближайшего бархана. Пакистанец взял свой автомат наперевес, разворачиваясь корпусом в направлении подозрительного шума, как вдруг заметил промелькнувшие короткие тени. Тем не менее Черный Принц не выстрелил, вовремя сообразив, что это, скорее всего, собаки. С начала боевых действий четвероногие друзья человека, потеряв хозяев, уходили в пустыню, подальше от войны. Там они со временем дичали и к населенным пунктам приближались лишь в поисках еды.
Дикие собаки были опасными врагами человека, только если он находился в пустыне один. Группу людей животные благоразумно обходили стороной, как это произошло и сейчас.
Впереди трижды мигнул фонарь Джамала Рафали, сигнал к привалу. Времени на отдых отводилось минимум, и только на то, чтобы проглотить и запить водой несколько стимулирующих таблеток.
Через пять минут вновь двинулись, допинг впитался через кровь в организм спустя несколько минут, заставив работать с новой силой. Идти стало гораздо легче.
Дальнейшие мысли Черного Принца были направлены строго на движение, хотя мозг фиксировал продвигающихся вперед боевиков (скрип песка под подошвами ботинок), мелькающие за барханами тени боевого охранения. Но все это почему-то не походило на восприятие нормального человека, скорее напоминая работу боевой машины, готовой в случае опасности открыть огонь на поражение без лишних раздумий…
Все оказалось именно так, как предупреждал Джамал, идти пришлось всю ночь. Лишь на рассвете, когда небо сбросило черное покрывало и начало облачаться в бледно-голубые и розовые цвета, майор подал знак, разрешающий еще одну остановку.
Теперь боевикам «Аль Каиды» и солдатам президентской гвардии можно было свернуть в рулоны свои теплопоглощающие накидки и снять черные комбинезоны, под которыми была надета форма светло-коричневой расцветки, прозванная военными «пустынным камуфляжем».
– Долго еще идти? – приблизившись к дозорным, спросил Черный Принц, действие допинга подходило к концу, и пакистанцем стала овладевать дрема.
– Мили полторы, не больше, – ответил Рафали, повязывая на голову куфию такой же камуфляжной расцветки.
Из-за барханов выглянула малиновая верхушка солнца, отряд снова двинулся вперед. Но вскоре боевики вынуждены были остановиться, уткнувшись в брезентовую стену.
Вокруг, сколько мог охватить глаз человека, стояли большие блинообразные шатры, которые сливались с бескрайним морем пустыни, поэтому разглядеть их можно было, только коснувшись рукой.
Джамал вытащил из притороченных к поясу ножен штурмовой кинжал и легко рассек крепкую ткань. Затем через образовавшийся проем влез внутрь, Черный Принц и несколько боевиков последовали за ним. В лучах света, проникающих через отверстие, они увидели два угловатых длинномордых открытых внедорожника «Лендровер» серии «Дефендер 110». Мощные машины, стоявшие на вооружении английских коммандос под грифом АСО[16], оснащенные курсовым пулеметом. К этому можно было навесить и дополнительное вооружение – «ПТУРы»[17], портативные «ЗРК»[18] и даже малокалиберную скорострельную пушку.
Несмотря на экономическую блокаду, военная разведка Ирака закупала «Дефендеры 110» через цепочку посредников, чтобы оснащать вездеходами президентскую гвардию и части особого назначения, которым предстояло проводить стремительные рейды по тылам коалиционных сил, если вдруг те решатся на вторжение. Для затяжной войны у иракской армии было все готово, и никто, от генерала до солдата, не сомневался, что эту войну они выиграют. Но не сложилось долго воевать.
