В каком-то смысле сейчас было гораздо безопаснее прозевать очередную подкрадывающуюся собаку, чем окончательно увериться в том, что каждое движение вокруг является следствием чьего-то желания откусить человеку голову. Самым же странным в этой ситуации оказалось то, что нервное напряжение Штык чувствовал, а того страха, который должен был это напряжение порождать, — нет.
В этом смысле внутреннее состояние походило на тяжелую рану после приема сильного обезболивающего.
— Хомяк! — позвал он уже гораздо громче, вслушиваясь в слабое эхо, отозвавшееся спустя пару мгновений со стороны открытых боксов.
— Здесь я, товарищ генерал, — раздался голос «рядового» откуда-то слева.
Штык в недоумении осмотрелся. Рядом никого не было, но голос Хомяка звучал так, словно Он стоял буквально в нескольких шагах.
— Генерал Штык, — робко позвал Хомяк. — Вы что, не видите меня?
— Почему не вижу? — осторожно сказал Штык. — Отлично вижу. Просто жду, пока подойдешь и доложишь по форме, как положено.
— Но… Но вы же не говорили, что надо подходить, — робко проблеял Хомяк, буквально материализуясь из воздуха.
От неожиданности у Штыка перехватило дыхание, но он справился с удивлением и сварливо сказал:
— А ты что, сам не знаешь, как следует себя вести, когда старший по званию вызывает?
— Виноват, — заученно сказал Хомяк, опуская глаза и вытягиваясь в строевой стойке.
— Конечно, виноват, — согласился Штык. — А теперь кругом марш и топай туда же, откуда только что пришел.
Хомяк послушно повернулся через левое плечо, сделал несколько шагов и… словно растворился в воздухе.
Штык медленно пошел следом, и Хомяк тут же появился, словно до этого примерял шапку-невидимку. В двух метрах от него Штык заметил аккуратную ямку с идеально ровными краями.
— Хомяк, а ты ничего такого не чувствуешь? — спросил Штык, пытаясь что-нибудь нащупать рядом стволом автомата. — Здесь же аномалия, блин. Как минимум оптическая.
— Никак нет, мой генерал, — уверенно доложил Хомяк. — Ничего не чую.
— Ну как же. Явно вот тут. А ну погоди…
Штык вспомнил, как искали границы аномалий сталкеры, с которыми он познакомился во время первой командировки в Зону. Заранее заготовленных предметов для бросания у него, конечно, не имелось, но под ногами было достаточно камней и кусков штукатурки. Набрав полную горсть мелких камушков, он бросил их в ту сторону, где могла быть аномалия, спрятавшая Хомяка несколько секунд назад. Камушки исчезли, как крупинки сахара в кипятке, зато в кармане бешеной трещоткой заверещал радиометр.
— Ого! — растерянно сказал Штык, делая несколько шагов назад. — Хомяк, ты туда зачем вообще поперся? Давай к зданию шуруй!
Открытие не стало неожиданностью. Подозрение, что Хомяк чувствует далеко не все аномалии, присутствовало с того самого момента, как они спустились с холма, спасаясь от военных сталкеров. Но, пожалуй, впервые это стало настолько очевидным.
Вблизи здание оказалось не настолько сохранившимся, каким виделось издалека. Кроме обычных уже для глаза следов запустения и медленного разрушения от времени, постройка несла на себе следы ожесточенных боев с применением самого разного оружия. Стены сплошь покрыты миниатюрными кратерами от попадания пуль, исчерчены бороздами осколков и опалены термобарическими выстрелами одноразовых гранатометов. Даже не имея особого представления о том, что творилось в этих местах раньше, Штык легко угадывал следы нескольких схваток, произошедших здесь когда-то в разное время.
Штык хотел попасть внутрь здания и подняться повыше, а для этого следовало найти вход. С той стороны, откуда они подошли, в стене обнаружилась большая, плотно закрытая дверь, мало походившая на обычный вход. Скорее всего она вела на какой-нибудь склад. Поэтому Штык, почти не задумываясь, показал Хомяку пальцем в пространство между зданием и боксами.
Аномалий впереди не оказалось, и они довольно быстро прошли вдоль длинной стены с проемами окон на уровне второго этажа. Дальше по ходу движения виднелись остатки искореженных ворот, за которыми медленно колыхалось поле высокой травы.
С другой стороны здания обнаружилось невысокое крылечко и дверной проем. Все пространство вокруг крыльца было густо усеяно костями и черепами. Хомяк встал, не решаясь вступить на это своеобразное кладбище. Штык остановился рядом, с интересом разглядывая место побоища.
И кости, и черепа явно принадлежали кому-то из рода собачьих. На некоторых останках сохранились куски шкур с бурой шерстью. Слева от крыльца лежал спинной хребет таких чудовищных размеров, что сперва показалось, будто у стены кто-то положил здоровый кусок дорожного бордюра.
— Ничего себе, — сказал Штык, осторожно трогая ботинком собачий череп с пулевым отверстием между пустых глазниц. — Кто-то тут вволю собачек пострелял. А вон тот костяк даже подумать страшно от какого пса остался.
Подобрав с земли несколько грязных гильз, Штык покатал их на ладони, оценивая калибр и размер.
— «Калаш», «Макаров», «беретта» и еще что-то допотопное, — сказал он Хомяку. — Что ж они, дверь заложить не могли?
Вопрос отпал сам собой, когда они вошли в небольшой темный вестибюль, откуда наверх, почти сразу от двери, вела широкая лестница. Остатки баррикады и разбитая почти в щепу дверь говорили о том, что бой здесь был жаркий.
— Это, наверное, та здоровая псина дверь разметала, — сказал Штык. — Давай наверх, осмотримся.
Вся лестница была сплошь засыпана кусками разбитой мебели, костями и стреляными гильзами. Верхняя ее часть оказалась завалена мусором до такой степени, что через него пришлось перебираться, хватаясь руками за остатки перил.
Обилие стреляных гильз на другой стороне этой мусорной кучи показало, что это тоже когда-то была баррикада.
— Это же как собакам жрать хотелось, что они людей так штурмовали? — вслух удивился Штык. — Знаешь что, Хомяк? А ведь мы сегодня проявили верх беспечности. Если бы они нас так атаковали, твой череп бы уже черви обсасывали. Или крысы. Как тебе такая перспектива?
— Товарищ генерал, — жалобно сказал Хомяк. — Простите меня за автомат. Я ж не хотел. Это случайно…
— Потом про автомат поговорим. Шагай себе дальше.
Второй этаж открывался небольшим холлом, из которого шел длинный коридор с облупившимися стенами, торчащими из потолка кусками проводов и дверными проемами справа и слева. Видимо, в свое время это было какое-то административное здание, но с тех пор здесь неоднократно ночевали люди, разводя костры прямо на полу. Перешагнув через такой импровизированный очаг, Штык вслед за Хомяком прошел по коридору, заглядывая в каждую комнату.
Обстановка разнообразием не баловала. Мебель отсутствовала, пущенная на баррикады внизу либо на дрова для костров, слои масляной краски на стенах покрылись трещинами и встопорщились безобразно торчащими кусками, оконные рамы без стекол перекосились и болтались на сгнивших петлях.
На третьем этаже исследователей ждала та же картина. Длинный коридор, двери, пустые помещения, грязь, куски штукатурки на полу и следы от нескольких костров. Вспомнив, зачем он сюда пришел, Штык отправил Хомяка осматривать остальные комнаты на предмет наличия аномалий, а сам подошел к окну. Поселок был как на ладони. В стороне хорошо просматривался тот двухэтажный дом, в котором они оставили Буля. По сути, это было самое высокое строение в этой части поселка. Вся центральная часть была застроена почти одинаковыми одноэтажными развалюхами, лишь справа, на другой окраине поселения, виднелись несколько двух- и трехэтажных коробок.
Собак Штык увидел почти сразу. Целая стая зверей неспешно удалялась по той улице, где находился колодец. Значит, вовремя они с Хомяком оттуда ушли.
— Все чисто, товарищ генерал, — доложил «рядовой» из-за спины. — Там лестница еще дальше идет, на чердак. Вся костями усыпана.
— Вот как? — удивился Штык. — Ладно, туда позже заглянем. Ночевать сегодня здесь будем. Надо только Буля забрать и все барахло сюда перетащить. Думаю, если мы через ворота выйдем, то в аккурат попадем на ту дорогу, где «копейка» стояла. По ней и вернемся.
20
Буль жрал тушенку. Не сумев толком вырезать донышко у банки, он пробил ее сбоку, раскурочив своим штык-ножом, и, вытаскивая небольшие кусочки мяса, с довольным бурчанием запихивал их в рот. Ни появление «начальства», ни шум, производимый неуклюжим Хомяком, не смогли оторвать его от этого занятия.
Странные скрежещущие звуки Штык услышал еще влезая в окно. Взяв автомат на изготовку, он осторожно поднялся по лестнице, переступил через баррикаду и получил возможность лицезреть «ефрейтора» в полной красе.
— Смирно! — заорал Хомяк из-за спины Штыка.
