Новая улица разнообразием не баловала. Все те же потемневшие от времени одноэтажные домишки, покосившиеся заборы да заросшие бурьяном огороды. Только в одном месте Штык остановился, с изумлением разглядывая остатки фруктового сада, в котором все деревья были полностью, до самых верхушек, затянуты какой-то вьющейся бледно-коричневой, словно бы уже высохшей, травой с толстыми короткими листьями. Из-за этого небольшой участок позади дома выглядел как кусок странных джунглей, выросший здесь вопреки законам природы. Буль при этом даже не замедлил шаг, и Штыку пришлось догонять его почти бегом. Дорога на этой улице не имела асфальтового покрытия, и на ней почти не было аномалий, но сквозь плотный, даже словно бы утрамбованный грунт ничего почему-то не росло, и поэтому дорожное полотно выглядело ровным и хорошо сохранившимся.
Первое же двухэтажное здание носило на себе следы ожесточенного боя. В нем не только не было дверей, но и сами дверные проемы были «расширены» чем-то до размеров гаражных ворот. Внутри угадывались обрушенные лестничные пролеты. Окрашенная желтой масляной краской штукатурка на стенах была либо сбита до темно-красного кирпича, либо представляла собой унылую имитацию лунной поверхности из-за обилия следов от попаданий пуль. Прятаться здесь еще более бессмысленно, чем в одноэтажном домишке, но Штык все-таки велел Булю покричать.
— Рядовой! Хомя-а-а-ак! — понеслось над пустыми кварталами, и почти сразу множественное насмешливое эхо вернуло дрожащее:
— Ом-мя-мя-мя-а-а-а…
— Странное эхо, — сказал Штык, задумчиво разглядывая ряд окон на втором этаже. — Как будто оперного певца на вибростенд посадили.
— Хомя-а-а-а-а-а-к!
— Все, хорош. Если слышал — отзовется. Если не слышал — нечего и глотку драть. Смотри, вон следующий домик на этаж выше. И выглядит поцелее.
В следующем трехэтажном здании сохранились и двери, и лестничные пролеты, и даже, как оказалось, кое-какая мебель в комнатах. Полы покрывал слой мусора: битое стекло, куски шифера, остатки столов, шкафов и прочий хлам, который обычно незаметно живет в человеческих жилищах, но сразу появляется в больших количествах, стоит только хозяевам покинуть свой дом.
Каждый этаж представлял собой классический общежитский типаж: бесконечный коридор с дверями крохотных комнат на обе стороны.
— Буль! Значит, смотри: я сейчас поднимусь на третий этаж, а ты иди по второму. Задача: заглянуть в каждую комнату. Если не найдем Хомяка, то поднимешься ко мне, и попробуем сверху разом крикнуть.
Третий этаж сохранился на удивление хорошо. В некоторых комнатах до сих пор стояли металлические кровати с панцирными сетками, а в одной обнаружилось даже застекленное окно. Штык быстро прошелся по всему коридору, открывая уцелевшие двери и все больше проникаясь пониманием, что Хомяка здесь не было, да и быть, наверное, не могло. Как-то слишком поспешно он примерил логику «рядового» на свое понимание того, что следует делать в случае угрозы. Хомяк скорее забрался бы на ближайшее к колодцу дерево и ждал подмоги, чем предпринял хоть какое-то активное действие. А коли так, искать его следовало все-таки вокруг колодца, обходя его все большими кругами…
Далекий, но приближающийся топот он не столько услышал, сколько почувствовал каким-то шестым чувством. Добрых пару секунд он пытался понять, что же изменилось в окружающем пространстве, и вдруг его осенило: кто-то бежал по улице прямо в их с Булем сторону. Бежал не скрываясь, гулко топая ногами и надрывно хватая воздух уже изрядно надсаженными легкими.
В одно мгновение Штык перехватил автомат и припал к подоконнику, осматривая улицу.
— Мой генерал! — заорал снизу Буль, высунувшись в окно и задрав голову. — Вы слышите?
— Да! Занять оборону! — гаркнул в ответ Штык и снял автомат с предохранителя.
Еще долгих несколько секунд Штык никого не видел — соседний дом стоял чуть впереди и закрывал обзор, — но зато слышал достаточно, чтобы подготовиться к встрече самой настоящей классической погони. И все равно человек появился в поле зрения совершенно внезапно. Он был невысок, плешив, явно немолод и, очевидно, отдавал последние силы в рывке, пытаясь удрать от неведомой опасности. В первое мгновение Штык даже не понял, что видит собственного «бойца», несущегося куда-то сломя голову по улице. На мгновение сердце болезненно сжалось при мысли, что сейчас Буль закричит, привлекая внимание Хомяка, тот сбавит скорость и уже не успеет укрыться в здании. Но умница Буль только лязгнул на своем этаже затвором, и в тот же миг в поле зрения появились собаки.
Судя по всему, это были все те же звери, что уже пробовали подобраться к ним с Хомяком возле колодца утром. Правда, теперь их было значительно больше. Все как на подбор: не очень крупные, но крепкие, в клочьях свалявшей шерсти, с оскаленными мордами и короткими пушистыми хвостами.
Между Хомяком и первыми псами было уже не больше пятнадцати метров, и каждая доля секунды необратимо сокращала эту дистанцию.
— Огонь! — рявкнул Штык и выпустил короткую очередь в зверя, бегущего вторым. В том, что Буль будет стрелять по первому, у него сомнений не возникло.
Голоса автоматов — звонкий Буля и приглушенный Штыка — сплелись воедино в смертоносном ритмичном напеве. Кинжальный фланговый огонь с двадцати шагов смел зверей, как ветер сухую листву, обдал серую утоптанную землю ярко-красной кровью и украсил трепещущими в агонии телами. Пространство между домами, где в считанные секунды погоня смертельно опасных хищников за беспомощной жертвой вдруг превратилось в самое настоящее избиение диких собак, наполнилось отчаянным визгом и жалобным рычанием. Циничное эхо тут же принялось насмешливо повторять звуки выстрелов и вопли умирающих животных, создавая жуткое впечатление прогулки расстрельного взвода по зоопарку.
Устроив самую настоящую бойню, Штык не ощущал ровным счетом ничего. Ни радости от спасения своего «бойца», ни жалости к собакам, ни облегчения от того, что нагнетающая, совершенно непонятная ситуация прорвалась наконец гнойником открытого столкновения. Хладнокровно отстреляв два десятка патронов, он спокойно принялся менять опустевший магазин, не отрывая взгляда от улицы. Спустя секунду на втором этаже заглох автомат Буля, и стало слышно, как он лязгает затвором и отсоединяет пустой «рожок».
Хомяк уже исчез из вида, умудрившись снова потеряться, так толком и не успев найтись. Под окном мелькнуло несколько распластанных в беге теней, и Штык уже собрался снова открыть огонь, как вдруг понял, что оставшиеся в живых собаки не спешат картинно пробежать по дороге между домами. Мутанты прижались к стене под окнами, стараясь найти «мертвые зоны» в секторе неожиданного обстрела. Грамотность этого маневра со стороны животных удивила Штыка. Он озабоченно перегнулся через подоконник, выглядывая уцелевшего противника. Этажом ниже виднелась голова Буля, который тоже смотрел вниз. Собак под стенами не было. Зато из коридора позади теперь доносились неясные звуки возни и цокот собачьих когтей по бетонному полу. Мутанты не просто спрятались от огня под стенами, а сообразили, где прячутся стрелки, и сами пошли в атаку!
На дальнейшие размышления времени не осталось. Штык дернул затвор, взял дверь под прицел и короткими шагами на полусогнутых ногах почти пробежал расстояние до дверного проема. Слегка толкнув дверь стволом, проверил участок коридора за ней и уже после этого высунулся из комнаты, удерживая автомат так, чтобы можно было немедленно открыть огонь. Справа по коридору собака удалялась, заглядывая в каждый дверной проем, словно пациент в больнице, разыскивающий своего лечащего врача. Штык тут же повернул голову налево. Вторая собака только что вышла из комнаты метрах в пяти от Штыка и теперь в упор смотрела на человека маленькими темными глазами.
На втором этаже гулко загрохотал автомат Буля, собака зарычала и припала к полу, готовясь к прыжку. Штык рывком развернул ствол, но псина неожиданно рванула в комнату напротив, немедленно пропав из вида. Чуть ли не затылком ощутив опасность, Штык сделал шаг вперед, одновременно разворачивая автомат вправо. Собака, что мгновение назад чинно удалялась по коридору, теперь неслась к человеку, оскалив все свои кривые зубы. Ствол автомата еще завершал движение, а Штык уже нажал на спусковой крючок, стараясь встретить набегающего зверя строчкой очереди, выбивающей высокие фонтанчики цементной крошки из пола. Атакующий мутант внезапно бросился на стену, оттолкнулся от нее всеми четырьмя лапами, поднялся в прыжке над линией огня и почти достал человека острыми зубами. Не хватило ему какой-то пары метров: сила притяжения бросила собаку прямо под ноги Штыку, и он практически в упор высадил в нее треть магазина. Почти разорванная пулями туша еще двигалась по замысловатой траектории, заливая пол кровью, а Штык без паузы качнул ствол вниз, коротким движением развернулся в другую сторону и, поднимая автомат, сразу дал очередь. Из дверного косяка полетели куски кирпича и штукатурки. Псина, что пряталась в соседней комнате и уже собиралась атаковать человека со спины, с рычанием спряталась за стеной.
