всем телом, Дэймен быстро поменялся с ним местами. Удар ножа, предназначавшийся Дэймену, пришелся в незащищенную грудину мечника.
Первый страж подобрался к своей жертве и потянулся за ножом. Ловкий бородач со шрамом на щеке, двужильный боец – такого отпускать нельзя, особенно вооруженным. Дэймен не позволил стражу вытащить нож из жутких ножен, а рванул на него, заставив отшатнуться и разжать пальцы. Потом просто схватил за бедро и плечо – и с силой ударил об стену.
Оглушенный, с лицом, превратившимся в безвольную маску, стражник уже не мог вырываться из захвата Дэймена.
Обезвредив его, Дэймен обернулся, ожидая увидеть, что Лоран близок к поражению или повержен. К его удивлению, принц, целый и невредимый, склонился над недвижным телом обезвреженного стража и забрал нож из его мертвой руки.
Очевидно, Лорану хватило-таки ума использовать убранство покоев себе во благо.
Взгляд Дэймена задержался на ноже у него в руках, потом скользнул к поверженному мечнику, у которого тоже имелся нож. С зубчатым лезвием и резной рукоятью, традиционными для Сициона, северной провинции Акилоса.
Нож у Лорана был точно такой же. Когда принц спустился по невысоким ступенькам, Дэймен заметил, что лезвие до самой рукояти потемнело от крови. Нож решительно не вязался с обликом Лорана: белоснежная сорочка в схватке не пострадала и осталась безупречно чистой, а сам принц в свете лампы выглядел так же прекрасно, как прежде.
Дэймен узнал холодный и бесстрастный взгляд Лорана. Уцелевшего стража ждал допрос, и Дэймен ему не завидовал.
– Что прикажете с ним делать?
– Держи, чтобы не дергался, – ответил Лоран и шагнул вперед. Дэймен повиновался и почувствовал, как бородатый страж пытается высвободиться. Дэймен просто сжал его крепче, подавляя попытку сопротивления.
Лоран поднял зубчатый нож и с абсолютным спокойствием мясника перерезал бородачу горло.
Дэймен услышал хрип, почувствовал первые судороги и – отчасти от неожиданности – выпустил его из захвата. Бородач отчаянно и неосознанно потянулся к горлу, но было уже поздно. Тонкий красный порез у него на шее расширился, и бородач повалился на пол.
Отреагировал он не думая: едва Лоран искоса на него взглянул и перехватил нож, Дэймен инстинктивно ответил на угрозу.
Одно тело грубо столкнулось с другим. Дэймен стиснул тонкое запястье Лорана, но своего, как ни странно, добился не сразу, получив вполне ощутимый отпор. Пришлось стиснуть крепче. Лоран сопротивлялся из последних сил, а у Дэймена их было с запасом.
– Руку отпусти, – сдержанно велел Лоран.
– Бросьте нож, – отозвался Дэймен.
– Не отпустишь – хуже будет, – пригрозил Лоран.
Дэймен еще крепче стиснул ему запястье и почувствовал, что сопротивление тает. Нож со звоном ударился об пол – Дэймен тотчас отпустил Лорана и отступил за пределы его досягаемости. Однако Лоран не двинулся следом, а сам сделал два шага назад, увеличивая это расстояние.
Они уставились друг на друга из разных концов разгромленных покоев. Между ними лежал нож. Страж с перерезанным горлом умирал или уже умер. Он не шевелился, и голова его завалилась набок. Кровь пропитывала ливрею, заливая сине-золотую лучистую звезду.
В схватке со стражем Лоран вел себя менее сдержанно, чем Дэймен: столик был опрокинут, изящная керамика разбита вдребезги, золотой кубок катался по полу. Даже гобелен оказался порван. А еще все вокруг было залито кровью. Первое убийство Лорана этой ночью получилось даже грязнее второго.
Лоран никак не мог отдышаться. Равно как и Дэймен. Нарушив опасную, напряженную тишину, Лоран спокойно произнес:
– Не можешь решить, помочь или растерзать на месте? Определяйся.
– Я не удивлен, что вы довели троих людей до покушения на убийство. Я удивлен, что их лишь трое, а не больше, – без обиняков заметил Дэймен.
– Их и было больше, – напомнил Лоран.
Догадавшись, о чем он, Дэймен покраснел.
– Я пришел не по своей воле. Меня привели насильно, а для чего – не знаю.
– Чтобы помог, – сказал Лоран.
– Помог? – с отвращением повторил Дэймен. – Против безоружного? – Он вспомнил, что ножом ему грозили чисто для вида. Видимо, впрямь надеялись, что он им поможет или, по крайней мере, не станет мешать. Дэймен хмуро посмотрел в мертвое лицо стража, лежавшего ближе всех. Неужели кто-то впрямь думал, что он согласится напасть вчетвером на одного безоружного? Пускай даже этот безоружный – Лоран.
Лоран уставился на него.
– Безоружного, как человек, которого вы только что убили, – напомнил Дэймен, встретив его взгляд.
– Мне не повезло, мои противники не захотели друг друга убивать, – парировал Лоран.
Дэймен уже открыл рот, но возразить не успел: из коридора донесся шум. Они непроизвольно повернулись к бронзовой двери. Шум превратился в звон легких доспехов и оружия – и в следующий миг в покои ворвались воины в ливрее регента – двое… пятеро… семеро… Их численное превосходство становилось пугающим, но…
– Ваше высочество, вы ранены?
– Нет, – ответил Лоран.
Командир стражи жестом велел своим людям осмотреть покои, затем три бездыханных тела на полу.
– В коридоре у ваших покоев слуга обнаружил двух ваших людей мертвыми. Он бросился за помощью к страже регента. Вашим стражам об инциденте еще не сообщили.
– Я уже понял, – отозвался Лоран.
С Дэйменом обращались грубо – набросились и скрутили, как в первые дни пленения. Дэймен подчинился, ибо что еще ему оставалось? Руки заломили за спину, затылок бесцеремонно стиснула мясистая ладонь.
– Уведите его, – приказал командир.
– Позвольте спросить, почему вы арестовываете моего слугу? – невозмутимо осведомился Лоран.
Командир стражи посмотрел на него с недоумением.
– Ваше высочество, на вашу жизнь покушались…
– Не он.
– Оружие акилосское, – заметил другой страж.
– Ваше высочество, если покушение совершили акилосцы, значит, и этот в нем замешан.
Хитро, очень хитро. Теперь Дэймен понял: к принцу его привели, чтобы сделать козлом отпущения. Разумеется, нападавшие рассчитывали остаться в живых, но их намерения от этого не менялись. А Лорану, который спит и видит, как бы унизить, обидеть или убить Дэймена, на блюдечке преподнесли предлог.
Дэймен видел – чувствовал, – что Лоран это понимает. Чувствовал, как сильно Лоран хочет воспользоваться предлогом: если Дэймена арестуют, он одним махом возьмет верх и над ним, и над дядей. Дэймен горько раскаялся, что поддался порыву и спас принцу жизнь.
– Вас дезинформировали, – заявил Лоран с таким видом, будто попробовал что-то несвежее. – Покушались не на мою жизнь. Те трое напали на раба – затеяли какую-то дикарскую разборку.
Дэймен моргнул.
– Они напали… на раба? – переспросил командир, которому, судя по голосу, верилось в услышанное не больше, чем Дэймену.
– Отпустите его, – приказал Лоран.
Однако грубый захват не ослабевал: стражи регента принцу не подчинялись. Командир покачал головой, глядя на того, кто удерживал Дэймена, – приказ Лорана не принимался.
– Простите, ваше высочество,
