Вдруг, точно вынырнув из-за ширмы кукольного балагана, в оконном проеме показалась фигура - до того жуткая, что Наташа, не удержавшись, взвизгнула. Больше всего это напоминало синевато-белого мертвеца, поднявшегося из могилы после пары месяцев спячки, всего покрытого неровными пятнами белой пушистой плесени, точь-в-точь как на залежавшейся в полиэтиленовом пакете буханке хлеба. Там, где на человеческом лице должны были быть нос и глаза, у зомби зияли темные провалы, а из разбитых, потрескавшихся губ на подбородок стекала струйка темной крови.
'Бежать!' - забилась в мозгу спасительная мысль. Но, с трудом развернувшись на подкашивающихся ногах, Наташа едва не упала в обморок: поперек улицы, по которой она пришла, стояла, растопырив в стороны руки, еще одна человекоподобная фигура. Кожа этого живого мертвеца шелушилась, напоминая рыбью чешую, а лицо выглядело совершенно так, как начитавшаяся Эдгара По девочка представляла себе маску Красной Смерти. На ногах и на протянутых к ней ладонях не было ни одного пальца…
От ужаса, превосходящего все человеческие возможности, темнело в глазах, к горлу подкатывала тошнота, и Наташа, никогда раньше не терявшая сознания, почувствовала, что сейчас сделает это - первый, и, скорее всего, последний раз в жизни.
- Беги! - по улицам залитого мертвым молчанием города прокатился звонкий крик.
Последовавший затем резкий рывок за руку едва не опрокинул Наташу, но заставил ее выйти из странного ступора, вызванного страшным зрелищем. Нет, она не побежала - полетела, несомая страхом, не ощущая земли под ногами, точно воздушный шарик, который за руку, как за ниточку, тянул за собой принц, придающий полету нужное направление.
ГЛАВА 17
ЭТО ВСГО ЛИШЬ ПРИНЦЕССА!
Они не остановились - просто упали, - только тогда, когда ноги уже окончательно отказались нести. Перевернувшись на спину, Наташа тяжело дышала, глядя в глубокое синее небо, по которому неторопливо, точно призраки гигантских улиток, ползли безразличные облака.
- Что это было? - кое-как справившись с дыханием, наконец прохрипела она. - Кто это был? Зомби?
- Нет, зомби днем не выходят, - не более бодро пробормотал принц. - Это прокаженные. Они собираются в Городе, потому что не могут работать и жить среди других людей, а там находят склады с чудо-горшочками, в которых еда долго хранится.
- Консервы…
- Ну, обычные люди боятся их есть, а этим уже все равно.
Наташа почувствовала, как ее глаза начинают превращаться в два озерка:
- Почему ты меня не остановил? А еще принц - синоним благородства и отваги! Рыцарь!!
- Я пытался! И потом, ведь не бросил, пошел вслед за тобой и спас! - резонно возмутился тот но, не сумев до конца выдержать верный тон оскорбленной невинности, неожиданно и неуместно хихикнул.
- Не вижу в этом ничего смешного! - в Наташином голосе плескалось уже целых два океана слез, готовых пролиться в любую секунду.
Принц еще раз хихикнул:
- Мне тут пришло в голову, что, сумей мы подольше выдержать такой темп, и еще до темноты были бы в столице. Направление, в общем-то, почти верное…
Собравшись было всхлипнуть, Наташа неожиданно для себя самой рассмеялась, затем еще раз - громче и уверенней, и вскоре они с принцем дуэтом хохотали на весь лес, катаясь по земле:
- Ай, мне под бок шишка попала!
- Шишка? Ой, не могу!
Отсмеявшись как следует, ребята с трудом поднялись на ноги.
- Такое чувство, как будто нам вслед кидались камнями, - пожаловалась Наташа. - Все тело болит!
- Это с непривычки, от быстрого бега, - пояснил принц, но и сам, поморщившись, потер бока ладонями: - А ребра - от смеха.
- По-моему, мы вернулись туда, откуда пришли, - Наташа огляделась по сторонам. - Если бы ты не пошел за мной следом, чтобы спасти, то сейчас был бы уже на полдороги к столице.
- Если бы ты продолжала хранить инкогнито, я бы так и поступил. Но после твоего признания я не мог поступить иначе - долг каждого мужчины защищать женщину, попавшую в беду.
- Ну вот, опять все беды от женщин!
- Скажешь, не так? К тому же до этого ты спасла мне жизнь там, в башне, даже дважды - не уверен, что сам догадался бы искать эту лесенку на внешней стороне стены. Так что я всего лишь отдал половину долга.
- А как же долг перед государством? - попеняла Наташа. Снова найдя кочку щавеля, она набрала целый букет, и теперь хрустела на ходу, перед этим тщательно умывшись в первом же встречном ручейке. Хотя принц и сказал, что по воздуху эта зараза не передается, но - кто знает… Время обеда давно миновало и, слегка поколебавшись, ее царственный спутник тоже нарвал молодой зелени и осторожно жевал.
- Кислятина, - уничижающе прокомментировал он, но протянул руку за следующим листиком. - А что касается интересов государства, то для страны, возможно, будет даже лучше, если во время сражения меня не будет ни во дворце, ни в столице. После неизбежной гибели отца и старшего брата от рук повстанцев я автоматически стану престолонаследником и, когда вырасту, приму власть из рук опекунского совета.
- Это цинично! - возмутилась Наташа.
Принц пожал плечами:
- Это политично. Народ не может без царя, а Денис с Властой не относятся к правящей династии, и не смогут стать узурпаторами. Они ведь даже не благородного происхождения!
- От происхождения так много зависит? - немедленно почувствовав себя дворнягой, окрысилась Наташа.
- С неграмотным крестьянином тебе бы просто не о чем было поговорить.
Наташа задумалась.
- Вообще-то я тоже не могу похвастаться благородством происхождения, - осторожно заметила она. - Но мы же разговариваем!
- Рассказывай! - хмыкнул принц. - Правда, некоторые мастеровые владеют грамотой, а простейшим счетом - практически все, но иностранному языку и географии кого попало в школе не обучают! Конечно, ты не царской крови - к нам учителя сами во дворец ходят, - но наверняка ваша семья в своей стране занимает не последнее место в сословной иерархии.
- Ну, вот разве что только не последнее… в масштабах Первоуральска.
- Ваши правители такие хорошие лгуны?
У Наташи вновь появился повод для серьезных раздумий. Она припомнила, как часто мама и бабушка ругали власть имущих - городского мэра, губернатора области, и даже президента за невыполненные предвыборные обещания, и неуверенно закусила губу:
- Пожалуй… А как ты догадался?
- Ну, а как еще может обстоять дело в государстве Перво-вральск!
- Это город!
- Что, на целую страну вралей не хватило?
- У нас она проходят обучение, набираются опыта, и только потом отправляются в большой мир и большую политику.
- Ага! Надо будет спросить у нашего первого советника, не проходил ли он стажировку в Первовральске. Судя по всему, он был у вас из первых учеников.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
