и тьму. Тропа впереди раздваивалась: одна шла вверх, к какому-то каменистому перевалу, другая – вниз, к мшистому скользкому склону. Ни то ни другое мне не нравилось. Но когда сзади раздались крики и насмешки охотников, словно преследующие меня голодные призраки, времени на раздумья не осталось.
Чуть не споткнувшись о подол платья, я посмотрела вниз, отчаянно желая надеть что-то другое. Что-то потеплее и поудобнее.
Я остановилась, наклонилась и потратила драгоценные секунды на то, чтобы яростно оторвать подол прекрасного платья. Теперь ткань клочьями висела, доходя лишь до колен. Я посмотрела вниз, чувствуя досаду из-за потери тепла, каким бы крошечным оно ни было. И все же лучше замерзнуть, чем споткнуться и сломать шею.
Я выбрала первую тропу и побежала вверх по каменистому холму, надеясь забраться повыше. Дождь заливал глаза, из-за чего я почти ничего не видела, но все равно продолжала бежать вперед, заставляя руки и ноги работать на пределе возможностей, несмотря на боль в мышцах и стук пульса в ушах.
Я должна добраться до реки. Мне не нужно сражаться, только бежать. Возможно, я смогу прятаться достаточно долго, чтобы охотники меня не догнали или пробежали мимо, ослепленные дождем. Может, у меня получится. Вот только если я не смогу ничего видеть, то никогда не найду дорогу.
В прошлый раз я бежала по Чужелесью в ясную ночь, на небе ярко светили звезды и полная луна. Сегодня же дождь представлял для меня такую же опасность, как и охотники.
Впереди у тропы я увидела скопление мокрых и пышных зеленых кустов. У меня появилась идея, и я помчалась к ним. Огоньки часто прятались в листве, создавая крошечные фонарики.
Добежав, я упала на колени возле куста. Громкий топот заставил меня прижаться животом к земле, закрывая голову руками. Во имя Эшлин.
– Сюда! – крикнул кто-то, произнося букву «д» почти как «т» – это напомнило акцент горцев Никогданья.
Его спутник ответил на языке, которого я не понимала, но тон был ясен. Возбужденный. Переполненный адреналином.
Наверное, это люди. Или, может, фейри не из благородных – те, кому я не нужна.
Я лежала на земле, пока дыхание не выровнялось, а паника не превратилась в оцепенение. Сердце тоже перестало судорожно биться. Дожидаясь, пока шаги охотников затихнут вдалеке, я обдумывала, что мне делать – не могу же я просто лежать здесь. К тому же я замерзла.
Я не собиралась сидеть здесь и ждать, когда Баэл найдет меня, но я не могла в одиночку бороться за корону. Я была в ловушке, худшей из всех за свою жизнь.
Пока я лежала там, дожидаясь, когда пульс замедлится, что-то коснулось моего лица. Я вздрогнула и насторожилась, хлопнув ладонью по щеке.
Затем что-то длинное и шершавое скользнуло по шее. Паника сжала грудь, и я попыталась вскочить на ноги, но все больше ползучих усиков потянулось ко мне. Растения – если это вообще растения – были живыми.
Я перекатилась на бок и вскрикнула.
– Отпусти меня! – потребовала я, хотя это, естественно, не принесло никакой пользы.
Потянувшись к кинжалу на поясе, я поняла, что не могу его вытащить, потому что лозы обвили руки и сдавили грудную клетку. Вот так чаще всего и умирают люди в Чужелесье – не от рук других охотников, а из-за чудовищ, ядовитых растений и сломанных конечностей. Если мне суждено умереть в лесу, я бы предпочла погибнуть от руки Вечного, а не из-за своего невежества.
Я рванулась вперед, потянув растение за собой. Его корни застонали, и я изогнулась, пытаясь снова дотянуться до кинжала. Пальцы коснулись рукояти, и я потянула за нее двумя пальцами, пытаясь вытащить. Сердце снова бешено застучало.
Я попыталась поудобнее перехватить кинжал, но лозы взметнулись вверх, поднимая меня над землей. Вдалеке послышался гром, а за ним крики охотников. Они были близко, и я почти захотела, чтобы они нашли меня – может, они освободят меня, и я смогу сбежать. Это все же лучше, чем быть задушенной растением.
Очередная вспышка молнии с оглушительным треском пронзила небо. Растение задрожало, а дождь хлынул на меня сплошной стеной. Словно небеса обрушили за землю потоп.
Растение задрожало, будто от холода, а может быть, из-за моего веса. Я рассмеялась, и кинжал наконец оказался в моей руке, а затем я вонзила его в ближайшую лозу.
Она отстранилась и будто сжалась, пока вода продолжала с такой силой литься с неба, что моей коже стало больно. Растение чуть ослабило хватку, опустив меня на фут пониже. Этого оказалось достаточно, чтобы я смогла поднять руку и попытаться отрезать лозу. Растение тут же убрало ее, и я представила, что оно шипит, как кошка, которой наступили на хвост.
– Отпусти меня! – снова потребовала я, хотя и понимала, что разговаривать с растением бессмысленно. Но лучше так, чем молча бороться.
В небе снова вспыхнула молния, а следом за ней загрохотал гром – гроза была прямо над лесом. Растение задрожало, уползая от меня. Я вырвалась из его хватки.
– Не нравится гром? – спросила я. – А я не люблю, когда меня хватают.
Из последних сил я вонзила клинок в середину самой большой лозы.
– Получай!
Дождь будто усилился. Вода заливала глаза, и я быстро вытерла их рукавом.
Я уставилась на кусты, изо всех сил пытаясь что-то разглядеть и отдышаться. Мимолетное движение заставило меня прищуриться.
Крошечная фигурка выглянула из-за листьев смертоносного куста. Я нахмурилась.
Я не знала, хочу ли иметь что-то общее с хранителем этого ужасного растения. Я была почти зла на Низших фейри.
– Куда вы все подевались?
Долгие годы они оставались рядом со мной. Всегда. Они никогда не бросали меня. Но когда я оказалась в нужде, помощи от них дождаться оказалось тяжелее, чем я думала.
Крошечное существо выпучило глаза и зажужжало, словно пытаясь ответить. Я подумала, что это дух папоротника. Возможно. По крайней мере, точно не дух плотоядного растения. Он не выглядел как устрашающее чудище, скорее просто странно: у него были мохнатые зеленые уши и курчавые пальчики.
– Что ж, мне нужна твоя помощь, – сказала я, понятия не имея, понимает ли дух человеческий язык. – Где граница?
Существо запрыгало в возбуждении или, возможно, в волнении – трудно сказать. В любом случае я была рада, что не одна здесь.
Дух вытащил крошечный фонарик из ствола дерева, и я трусцой помчалась обратно по тропинке, следуя за пятнышком света. Пока мы уходили все дальше в лес, я старалась дышать глубже, прижимая ладони к лицу.
Я отразила нападение растения.
