Все перепугались насмерть, а красноглазые псы завыли, когда посреди площади опустилось огромное черное чудовище со складчатыми крыльями, а на нем сидела королева, бледная от гнева.
Простые карлики-солдаты, не принадлежавшие к реакторной знати, и прежде считали свою Рыжую Карлу колдуньей, а теперь, увидев ее на крылатом чудовище, попадали на колени. Черный Герцог одним щелчком челюстей убил неосторожно оказавшуюся рядом красноглазую собаку и немедленно сожрал ее.
Бешеный Блюм, Собачий Хвост и Нытик подбежали к королеве.
– Развлекаетесь, соратнички? – спросила она подозрительно ласковым голосом.
– Ага! – радостно подтвердил наивный Хвост. – Стрелы пускаем!
– Это военный маневр, – пояснил более осторожный Блюм. – Если мы подожжем весь город, нам проще будет найти мутантиков.
– Очень мило. Так они опять сбежали? – издевательски спросила Карла, поглаживая складки кожи Черного Герцога.
Вожди быстро переглянулись.
– Нет, что вы, королева! Все мутантики убиты, но кристалла у них не было, – заверили они ее.
– Разумеется, не было, – подтвердила Карла. – Камень совсем у других мутантиков. Или, быть может, вы еще не знаете, что они разделились? А теперь слушайте меня очень внимательно. Прикажите солдатам прочесывать все кварталы города от центра. Пусть они возьмут факелы и поджигают все, что может гореть, – дома, заборы, магазины, сухие деревья. Я хочу, чтобы к утру от Старого города остался один только пепел.
– Но зачем, Карла? – удивился Нытик. – Город еще можно обобрать, а уже только потом поджигать.
– Ты осмеливаешься давать мне советы, ничтожество? – рассерженно воскликнула Королева. – Или ты уже возомнил себя повелителем карликов и хозяином реактора? Взять его!
Блюм и Хвост схватили Нытика и вывернули ему руки.
– Бросить его в горящий дом, пусть погреется!
Вожди потащили Нытика к огню, но он вырвался и с криком бросился перед Карлой на колени:
– Не казните меня, повелительница! Это неблагодарно! Я не раз бывал вам полезен, буду полезен и в будущем! Сохраните мне жизнь!
– Не принято напоминать королеве о ее долгах. Все, что я должна, я тебе прощаю, – усмехнулась Рыжая Карла. – Ну, да ладно… Ты был мне верным слугой. Блюм, Хвост, отпустите его!.. А теперь живо за работу, город должен сгореть!
Она пришпорила Черного Герцога, и они взлетели над пораженными от ужаса карликами.
– Почему собаки на поводках? – закричала Рыжая Карла, проносясь над площадью. – Немедленно спустите псов, я хочу, чтобы они взяли след. Фас, твари! Успокойся, Герцог! Вскоре у тебя будет добыча получше!
Карлики зажгли смоляные факелы и, проходя мимо домов, швыряли их в окна вместе с горшочками, наполненными зажигательной смесью. Вскоре город уже пылал.
Сверху, со спины Черного Герцога, Карла с удовольствием смотрела на пожар.
– Неплохо, совсем неплохо… Но почему так мало огня? Как медленно эти олухи все делают! – нетерпеливо ворчала она.
В пламени и густом дыму метались маленькие фигурки солдат, размахивавших факелами, плясали огненные сполохи, мириады ярких искр взлетали к небу, а потом гасли. Пахло дымом, жженой резиной и пластмассой, и Карла жадно вдыхала этот запах, от которого у всякого другого наступило бы удушье. С земли доносился лай боявшихся огня собак, которые скулили, стремясь вырваться из кольца пламени, и убегали от пожарища подальше.
Ветер развевал рыжие волосы Карлы, а ее скуластое лицо почернело от дыма.
– Теперь они пожалеют, что украли мой волшебный камень! – прокричала Карла Черному Герцогу на языке летучих мышей, наклоняясь к его уху. – А завтра я подожгу Странный лес, и, клянусь Злом, он будет пылать ярче этого города. Поджарим мутантиков в их норах, заставим вылезти и всех перебьем! Но прежде мне нужен Кристалл Власти и Могущества!
Лобастики и шерстюши бежали по Старому городу, спасаясь от погони. В дыму за их спинами слышался хриплый лай красноглазых псов и крики карликов. Дома пылали, в смоляном облаке с примесью химических отходов и пластмассы глаза у беглецов слезились, и они с трудом различали друг друга.
Бормоглотик схватил Трюшу за руку, чтобы не потерять ее, а Умник усадил Бубнилку на край своего скейта и крепко обхватил ее, чтобы малышка не упала, и они помчались сквозь дым и огонь впереди всех. Перед ними из темноты выскочил карлик с копьем, он замешкался, щурясь от дыма, и Умник, наехав на него скейтом, сшиб солдата с ног.
Мутантики пробежали в арку и выскочили к тоннелю, по которому Бормоглотик, Трюша и Бубнилка въехали утром на дрезине в город. Над головами Пупыря и Мумуни пронеслась огромная тень, и плечо шерстюши оцарапали когти. Пупырь бросился на землю, потянув за собой Мумуню, и это спасло им обоим жизнь. Черный Герцог промахнулся всего на несколько сантиметров – дым помешал летучей мыши точно прицелиться. Герцог развернулся, набрал высоту и пошел на второй заход.
Но, прежде чем он вернулся, Отелло и Бормоглотик подхватили супругов и затащили их в тоннель, где низкие своды не давали Герцогу пространства для маневра.
– За ними! Схватите их! – завизжала Карла, указывая солдатам на тоннель.
Карлики хотели ринуться внутрь, но со стен и сверху им под ноги посыпались камни, и, испугавшись быть навсегда погребенными под гранитными глыбами, солдаты остановились.
Почва под ногами у преследователей начала содрогаться, завибрировала, и из нее ударил фонтан кипящей воды. Один из карликов не успел отпрянуть, и Карла услышала его истошный визг.
На всех улицах возникли гейзеры, и одновременно на центральной площади у почтамта началось извержение только что появившегося вулкана. Разъяренная земля не пощадила ни города, ни карликов. Огромные многоэтажные дома рушились, словно построенные из кубиков, на развалинах бушевал огонь, и в нескольких метрах от него из недр бил фонтан кипящей воды.
Карлики пытались спастись и со всех ног, бросив добычу, мчались к реактору. То там, то здесь на их пути раскрывались и тотчас смыкались бездонные пропасти, вихрем летели кирпичи, извергалась раскаленная лава. Земля дыбилась, пенилась и кипела, как ревущий океан. Дух Земли, долго терпевший проклятый город, теперь решил уничтожить его, чтобы уже завтра к утру ничто не напоминало о его существовании и о жизни тех, кто осмелился нарушить покой Духа Земли. Карлики гибли десятками. Они падали в пропасти, обваривались в гейзерах, сверху на них обрушивались камни, и, ничего не видя перед собой, они задыхались в смрадном дыму.
Въезд в тоннель осыпался, сровнявшись с землей, и Карла решила, что мутантиков завалило и расплющило. Едва ли кто-нибудь мог уцелеть в этом многотонном камнепаде. Брызги кипятка из гейзера попали на Черного Герцога, и он рванул ввысь так резко, что Карла вылетела из седла. К счастью для себя, она не выпустила из рук поводьев и повисла над бушующим городом на огромной высоте. Герцог затряс головой, и один повод оборвался. С огромным трудом королева успела подтянуться на другом, вскарабкалась на спину летучей мыши, вцепилась в складки ее кожи и долго приходила в себя.
Первым делом она проверила седельную сумку – цел ли камень-двойник, не выпал ли он? Опал был на месте, и Карла почувствовала некоторое облегчение. Во всяком случае, один из двух кристаллов цел, а другой завален громадой камней, и, похоже, навсегда.
Королева пролетела над разрушенным тоннелем. Только небольшой участок в его конце был еще цел и не осыпался, но едва ли мутантики за такое короткое время успели убежать так далеко. Решив, что они погибли, Карла бросила свое разбитое войско на произвол судьбы и повернула Черного Герцога к реактору.
– Нам больше нечего здесь делать, – сказала она. – Мы снова остались при своем: один камень и куча честолюбивых надежд.
Уже подлетая к границе, Рыжая Карла снова обернулась на Старый город. Домов уже не было видно, развалины дымились, красными сполохами вспыхивало пламя, а в центральной части города выбрасывал камни и пепел появившийся вулкан. И в черном дыме уже всходил круглый диск солнца, начиная свой извечный путь.
– Вот ночь и позади. Будет о чем вспомнить на старости лет, если только мы доживем до старости, Герцог, – королева чувствовала себя разбитой, она была взбешена сегодняшними неудачами и искала, на ком бы сорвать свой гнев.
Заставив летучую мышь влететь в окно тронного зала, Карла пинком разбудила уснувшую на полу Требуху.
– Чего разлеглась, жирная ведьма! Позаботься о Герцоге! И пошла отсюда вон, пока я не велела сварить из тебя бульон! – закричала она.
Карлица зевнула и протерла глаза:
– Ну как все прошло, повелительница? Все хорошо? – спросила она, ничего не понимая спросонья.
Как бы раздражена Карла ни была, у нее еще оставалось чувство юмора. Открыв было рот, чтобы рассказать Требухе, как все прошло, она в последний момент сдержалась и ответила:
