– Все просто великолепно! Лучше не бывает!
Потом королева упала на медвежью шкуру и заснула как мертвая, даже не вспомнив об оставшемся в седельной сумке лунном камне.
Только через несколько часов к реактору начали подтягиваться остатки разбитого войска, которое днем отправилось к Старому городу, надеясь на богатую добычу. Впереди, поддерживая друг друга, плелись израненные Хвост и Блюм, за ними вразброд тащился десяток уцелевших телохранителей, а последним ковылял Нытик, опираясь на сделанный из сломанного копья костыль.
И это все, что осталось от ста с лишним воинов. Более восьмидесяти карликов и больше половины красноглазых собак навсегда остались в Старом городе. Этой ночью смерть собрала богатый урожай.
– У меня даже нет сил тебя убить, Хвост, – еле вымолвил Блюм, опираясь на руку своего врага.
– А у меня – тебя. Лучше мы посчитаемся, когда отдохнем. Старый враг, добрый враг… – Собачий Хвост упал на землю у реактора как подкошенный и мгновенно уснул. Склонив голову ему на плечо, заснул и его соперник и недруг Блюм.
У остальных карликов даже не хватило сил доползти до реактора, и они заснули прямо на железнодорожных путях.
Нытику не повезло еще больше. До границы оставалось всего несколько метров, когда вдруг земля под ним разверзлась, и он с криком полетел в образовавшуюся пропасть. Карлик не растерялся, он успел выставить боком копье, и оно прочно застряло между смыкающимися краями пропасти метрах в двух под землей.
– Помогите! – заорал Нытик, вцепившись в копье, как в перекладину, и стараясь подтянуться. – Помогите!
Неподалеку от железнодорожных путей несли стражу Кука и Жлоб. Кука все время вздыхал и ежеминутно проверял, прирос ли его откушенный кончик носа.
Сегодня днем, ухаживая за молодой женой безвременно утонувшего друга, он забыл, что еще не истекли положенных три дня траура, после которых вдова снова могла выходить замуж. Когда Кука к ней пришел, вдове уже кто-то сообщил о случившемся, и зареванная карлица старалась съесть все продукты и спрятать все консервированное мясо и все вещи, которые были у нее в норе, пока не заявились родственники и друзья покойного, чтобы справить по нему поминки.
У карликов был один странный обычай, который назывался «поминальная тризна». Стоило кому-нибудь погибнуть или быть брошенным в пруд по приказу Карлы, как заявлялись непрошеные родственники и под предлогом, что хотят взять что-нибудь на память об умершем, начинали тащить из норы все вещи и все продукты, пока не оставались лишь голые стены.
Войдя в нору к вдове и откашлявшись, чтобы сделать предложение, Кука нечаянно облокотился рукой о шкаф. Решив, что он заявился, чтобы заграбастать себе этот предмет мебели, вдова прыгнула на Куку, как кошка, и откусила ему кончик носа.
Потом, когда недоразумение выяснилось и молодая вдова поняла, что Кука явился не за шкафом, а с серьезными намерениями, она долго извинялась и сказала, что тоже давно любит его и с удовольствием станет его женой, но не раньше, чем через день, когда закончится срок траура. Обнимая вдову, Кука незаметно стянул две серебряные ложечки, светящиеся от радиации, а также приклеил кончик носа клеем «Момент», чтобы он быстрее прирос. Вскоре после этого он занял свой пост на карауле.
– Помогите! – кричал Нытик. – Помогите!
Кука и Жлоб подошли к трещине, присели рядом на корточки и сладко потерли ручки.
– Спасти тебя? А что мы за это получим? – начали они свою старую песенку. – Кусочек стержня дашь? А норку свою под фундаментом?
– Все отдам! – захрипел из трещины Нытик. – Прямо сейчас отдам!
Кука со Жлобом засомневались немного, еще поторговались, а потом сбросили вниз веревку и вытащили Нытика.
– Показывай, где твоя нора, она теперь наша! – сказали они. – Ты обещал!
Спасенный отошел подальше от трещины и расхохотался:
– Мало ли что я кому обещал! Меня зовут Нытик, я любимый шпион королевы! Еще одно слово, и я донесу, что вы планировали покушение на Ее Величество. Ну так как, должен я вам что-нибудь или нет?
Он повернулся и заковылял к реактору. Обманутые карлики грустно смотрели ему вслед.
– С этими шпионами только свяжись, – сказал Жлоб.
– Первый раз в жизни сделали добро бесплатно, – вздохнул Кука.
Глава 16
Лунный камень
Что же произошло с лобастиками и шерстюшами? Неужели их раздавило сводами рухнувшего тоннеля и наша и без того не слишком веселая история должна так печально завершиться? Вернемся на несколько часов назад и проследим за действиями наших друзей.
Вскоре после того, как Карла на Черном Герцоге пронеслась над тоннелем и, решив, что мутантики погибли, направилась к реактору, из густого дыма и тучи пыли, окутавших выход из тоннеля, позвякивая, выскочила маленькая дрезина. Пупырь и Отелло изо всех сил давили на рычаг, Умник старался отталкивать падающие на них камни с помощью мысленного барьера, а Бормоглотик с Хорошистом прижимали к лицам Мумуни, Бубнилки и Трюши полоски ткани, чтобы те не задохнулись от ядовитого дыма.
Едва дрезина отъехала на безопасное расстояние, сохранившееся крыло тоннеля тотчас обрушилось, провалилось под землю, и на этом месте возник кипящий гейзер.
Чем дальше от Старого города удалялась дрезина, тем меньше слышался грохот камней, и только сполохи пожара и густой дым еще долго были видны.
– Дух Земли нас пощадил, – сказал дедушка Умник. – Он оставил для нас дрезину, помогал отталкивать падавшие камни и обрушил тоннель только после того, как мы из него выбрались.
– Если бы не это землетрясение, карлики бы нас убили, – Пупырь отпустил рычаг, дрезина уже разогналась и ехала теперь под уклон.
Бубнилка сжала ручками виски и, сидя на тряском дне дрезины, стала в такт покачивать головой.
– Тебе плохо? – забеспокоился Хорошист. – Моя девочка надышалась ядовитым дымом!
– Он разговаривает со мной… – тихо проговорила малышка.
– Кто разговаривает? – не понял ее отец.
– Дух Земли… Он все еще в ярости, но уже успокаивается. Просит прощения за камнепад, объясняет, что это был единственный способ спасти нас от погони… Говорит, что не может переступить через границу, и просит нас отобрать у Карлы лунный камень. Завтра в полночь кристаллы должны воссоединиться, и тогда со Злом будет покончено, и настанет Эра Добра…
– И это все, что Он сказал? – с оттенком зависти спросил дедушка Умник.
Он гордился своими выдающимися экстрасенсорными способностями и не понимал, почему Бубнилка может разговаривать с Духом Земли, а он нет. Хотя, быть может, так и нужно. Возможно, у девочки открылась какая-то новая наследственная мутация, недоступная ему.
– Дух Земли предупреждает нас об опасности. Об огромной опасности, – тревожно повторила малышка, и прищепка на ее косичке вздрогнула. – Завтра вечером Рыжая Карла собирается поджечь Странный лес.
Глаза Мумуни расширились от ужаса:
– Поджечь Странный лес! Какая подлость! Неужели Карла на такое способна?
– В такую сушь он за ночь выгорит дотла… – сказал Отелло. – Умри, несчастная! «Пожар над Римом полыхает, Нерон над городом стоит. Пожару мрачно он внимает…» – трагически добавил он.
– И зажигалку вынимает… – оборвал его Пупырь. – Хватит стихов…
Он нажал на тормоз и остановил дрезину. Вдали на холме виднелась покосившаяся бетонная громада бывшей АЭС.
– А вот и домик Рыжей Карлы. Милейшая, в общем, женщина, только очень любит все поджигать… Но если учесть ее гороскоп… – иронизировал неугомонный Отелло.
– Королевой работать непросто, – добавил Хорошист. – Сплошное устрашнение и ужасание, хамление и подозревание! Головотяпство и головоотрубание!
– Перестаньте… Сейчас не до ваших шуток. Нужно решить, что нам делать дальше. Кто-то должен пробраться в реактор, а остальные – в наш лес. Нужно предупредить шерстюш и лобастиков об опасности.
Мутантики разделились. Пупырь, Бормоглотик и Отелло решили подобраться на дрезине поближе к реактору, размышляя, как им проникнуть туда незамеченными и выкрасть лунный камень, а остальные побежали коротким путем к Странному лесу, надеясь добраться туда еще до полудня.
Помахав удалявшимся Мумуне и Трюше, Пупырь слегка прослезился и торжественно произнес:
– Сыны мои, к бою! Нападение – лучший способ защиты! «Вовек шлемоблещущий воин…»
– Кажется, я уже где-то это слышал, – сказал Бормоглотик и сильно нажал на рычаг дрезины. Она со скрежетом начала набирать скорость.
– Самое время разработать план, – проговорил Отелло, наблюдая, как с каждой минутой вырастает громада реактора. – Как насчет того, чтобы взять это сооружение штурмом? Набросимся на карликов неожиданно, они перепугаются, разбегутся, и лунный камень наш. Смелость города берет!
– Карлики не трусливы. Они забросают нас камнями, мы и половины пути пробежать не успеем, – возразил Бормоглотик. – Пупырь, ты сегодня уже становился невидимым?
