То, что приглашение за стол к лорду было для менестреля огромной честью, я и сама понимала. И не надо кидать на меня такие презрительно – надменные взгляды! К тому же, Бертон посадил меня на достаточном от себя отдалении, а затем и вовсе покинул гостей, отговорившись делами. Впрочем, ни злобные взгляды, ни выделенное явно не престижное место, не могли помешать мне насладиться изысканной кухней и выступлением остальных актеров. Они, кстати, были на высоте. Мимел искренне изображал, что еле удерживает на цепи злобного варша, в пасть к которому Мирлин без страха совала свою голову, Манка повеселила почтенную публику, разрешив Тору распилить себя пополам, Тур прошелся по проволоке и пожонглировал горящими факелами, Мимел разбил о голову толстый деревянный брусок… в общем, ребята развлекались вовсю, зрители были в восторге. Денег мы собрали на этом представлении столько, что вполне могли бы больше уже нигде не выступать.
– Ты позволишь сесть с тобой рядом? – оторвал меня от представления стоявший по другую сторону стола норлок.
Я напряглась и внимательно к Шерману присмотрелась, пытаясь понять его настроение. Что‑то уж норлок чересчур официален. Однако наглые, пронзительно – синие глаза Шермана были определенно не тем местом, где можно было прочитать что‑нибудь приличное.
– Присаживайся, – пригласила я норлока со всем доступным мне хладнокровием, и Шерман… тут же перепрыгнул через стол. Мои брови от удивления поползли вверх, но никто в зале, казалось, не был шокирован.
– Вина? – светски поинтересовался норлок.
– Пожалуй, – вздохнула я, решив уже ничему не удивляться.
– Я видел, как вела себя сегодня твоя лютня.
– Что?! – убилась я. – Это даже со стороны видно? Только этого не хватало! Надо срочно от нее избавляться, пока меня не сожгли по обвинению в колдовстве.
– Если ты помнишь, я смотрел твое выступление, после которого ты жаловалась на поведение лютни. Тогда ничего необычного заметно не было, и меня очень удивил твой рассказ. Сегодня все было по – другому. Я видел магию, которую излучала лютня. Не знаю, в чем дело. Может, со временем имеющийся потенциал усиливается. Однако пока ты можешь быть спокойна. Люди не видят магии, – успокоил меня Шерман. – Но с лютней определенно что‑то не так. Брин, ты позволишь мне на нее взглянуть?
– Да пожалуйста, – протянула я инструмент норлоку.
– Не здесь, Брин! – осадил меня Шерман. – Я бы предпочел обойтись без соглядатаев.
– Как скажешь…
– Тебе нравится этот замок? – неожиданно сменил тему Шерман.
– Шутишь? Да как здесь может не нравиться?
– Пойдем, прогуляемся, – предложил норлок, вставая из‑за стола и предлагая мне руку. Причем сказано это было таким тоном, что исключало всяческие дискуссии.
Я нахмурилась, но последовала за Шерманом. Устраивать норлоку скандал прямо за столом не хотелось. Тем более что Шерман тащил меня за собой целенаправленно, изучив предварительно сказочный дворец вдоль и поперек. Наконец, норлок открыл какую‑то малопримечательную дверь и буквально вытолкнул меня на увитый плющом балкончик.
– Смотри! – скомандовал он, отодвигая плющ. – Только не высовывайся сильно и не вздумай выдать себя каким‑нибудь звуком.
Я заинтриговано посмотрела вниз и… почувствовала, как холодная дрожь пробрала меня до костей. На освещенной факелами полянке стоял полураздетый лорд Бертон и от души полосовал кнутом какого‑то несчастного.
– Это преступник? – шепотом поинтересовалась я, передернув плечами.
– Нет, это одна из его любовниц, – спокойно объяснил Шерман. Жертву отвязали, и я к своему ужасу убедилась, что это женщина.
– Что же она такого натворила? – поразилась я.
– Ничего. Это у лорда развлечения такие, – просветил меня норлок.
Тем временем, слегка попинав несчастную жертву (можно подумать, кнута ей было мало) лорд начал распускать на штанах пояс. Поняв, что он собирается делать с бедной женщиной, я рванула с балкона пулей. Причем так, что Шерман еле успел поймать меня за шиворот. Кружева угрожающе затрещали.
– Или пристрели его, или не заставляй меня на это смотреть, – попыталась вырваться я.
– Да успокойся ты! – прикрикнул на меня Шерман. – Я просто хотел предупредить, что в замке тебе оставаться опасно. Моим словам ты вряд ли поверила бы, поэтому я и подумал, что тебе необходимо посмотреть на то, как лорд развлекается.
– И женщины продолжают его любить? – возмутилась я.
– Некоторым это нравится. А те, кто не разделяет увлечений лорда, долго не живут. Тебе надо уходить отсюда. Лорд Бертон положил на тебя глаз.
– И кто меня выпустит ночью за ворота города? – логично возразила я. – А в городе Бертон отыщет меня в течение нескольких минут.
– Значит, тебя надо спрятать прямо во дворце.
– Ты хочешь сказать, что пришла моя очередь в твоей спальне скрываться? – ехидно поинтересовалась я. – С чего это ты вдруг решился меня спасти?
– Не хочу, чтобы лорд испортил твою изысканную нежную кожу, – ядовито пояснил Шерман. – И потом… ты же просила спасти тебе жизнь при первом же удобном случае.
– Но ты же не давал клятвы у Камня спасать меня, – резонно возразила я.
– Какая разница? – небрежно повел плечами Шерман. – Надо подумать, где тебя можно спрятать. Вариант со спальней не пройдет, лорда не остановит присутствие мужчины в твоей постели. Дворец хоть и огромен, но его вполне реально обшарить с помощью слуг за каких‑нибудь полчаса. В городе тебе тоже не скрыться, тебя выдадут при первом же требовании лорда.
– Может я, как Шахерезада, проведу всю ночь за рассказыванием лорду сказок? – раздраженно буркнула я.
– А ты сможешь?! – поразился Шерман.
– А толку?
– Да ты что?! Бери лютню, а я публику тебе обеспечу. Только учти, Брин, истории должны быть действительно очень интересными!
– Да без проблем! – пожала плечами я. Уж если достопамятная Шахерезада сумела своими сказками тысячу ночей пудрить мозги мудрому праителю, то в здешнем, лишенном менестрелей и сказок мире, мне просто грех будет не удержать внимание слушателей всего одну ночь!
Облегченно вздохнула я только тогда, когда мы покинули ворота гостеприимного города. Надо же, и не подумаешь, что в столь милом месте тебя может подстерегать опасность. Мои ночные посиделки довели меня до хрипотцы в голосе и неистребимого желания выспаться, но я была рада, что так легко отделалась. Неискушенные слушатели, затаив дыхание, внимали славным приключениям Али – Бабы, Синдбада – морехода и Алладина. Даже вышколенные слуги, открыв рты, позабыли о своих обязанностях. С утра, правда, опомнившийся лорд Бертон приглашал нас остаться еще на ночь, но Мимел отговорился королевским контрактом и якобы ожидающими нас эльфами. Видимо, тролль тоже почуял, что в этом сказочном дворце нечисто. Или он, как и норлок, прекрасно знал о том, как развлекается лорд? Да нет, вряд ли. Иначе мы объехали бы Марлен десятой дорогой. Может, тролля предупредил об опасности Шерман? Более вероятный вариант. Но куда же делся сам норлок? Неужели решил задержаться погостить у лорда Бертона? Не нравится мне это.
– Мимел, – подкатилась я к троллю на привале, – тебя кто, Шерман предупредил, что во дворце оставаться не стоит?
– Да. Вот только куда этот гоблинов норлок делся? Он давно уже догнать нас был должен. Неужто его лорд задержал?
– Что значит «задержал»? – похолодела я.
– Значит, посадил в подземелье и будет теперь развлекаться, вытягивая из Шермана жилы. Учитывая, насколько норлок упрямый и живучий, этого развлечения лорду надолго хватит.
– И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутилась я. – Между прочим, этот норлок спас нас от костра пуритан.
– И что ты предлагаешь, Брин? – желчно поинтересовался Мимел. – Найти гномий ход, ведущий в подземелье, еще можно. Но как ты откроешь дверь в темницу? И как ты собралась снимать с норлока кандалы? Лорд ведь не дурак, и наверняка заковал Шермана.
– Гномы подарили мне камень, который рушит все замки, – сказала я, вытряхивая на свет божий свое давнее вознаграждение. – Меня больше беспокоит охрана темницы.
– Хорошо, Брин, уговорила, – сдался Мимел. – Я иду с тобой. В конце концов, мы действительно обязаны норлоку жизнью. Да и Яргел нас по головке не погладит, когда узнает, что мы даже не попытались спасти его гонца.
Сначала я податливости тролля порадовалась. Наивная! После первых же шагов по подземному ходу гномов желание спасать кого бы то ни было у меня пропало навовсе. И неважно, что впереди меня, освещая факелом дорогу, шел, грозно сопя, Мимел, а тыл прикрывал Тор, державший наготове обнаженный меч. Мне все равно было страшно! Ну зачем, зачем я сама потащилась спасать Шермана? Отдала бы камень Мимелу, и все дела! Тролль предлагал. Нет, заупрямилась, напросилась, пошла… а куда, меня спрашивается, я пошла? Какой из меня, к чертям собачьим, спасатель? Я же шарахалась от каждой тени, справедливо полагая, что любая точка пространства может оказаться слоном в зоопарке! Наконец, мы дошли до какой‑то двери, я коснулась камнем запора и, висевший на двери пудовый замок, рассыпался мелкой пылью. Хм… а неплохой камешек мне гномы подарили. Профессиональному вору за приличные деньги продать можно. Мимел отодвинул меня с дороги, отвлекая от меркантильных размышлений, и толкнул дверь. Ржавые петли, на которых она висела, зловеще скрипнули. Из черной дыры, разверзшейся перед нами, потянуло зловонием и холодом. Однако отступать было некуда, и мы двинулись дальше. Коридор был длинным и слишком тесным для тролля, который задевал стены плечами и был вынужден постоянно пригибать голову. Я старалась не отставать от Мимела даже на полшага. Слишком уж жутко было в этом тоннеле, где под ногами периодически хрустели чьи‑то кости, и черными тенями метались крысы. А тут еще и тролль посоветовал мне внимательнее смотреть под ноги, чтобы не провалиться в щель между каменными плитами и не упасть. Надо ли говорить, как подобное предупреждение «повысило» мне настроение?
