— Общаться с такими женщинами свойственно именно ему... если судить по твоим рассказам, — продолжала Патриция. — И на столь низкий поступок мог решиться скорее он, нежели Николас.
Все верно, подумала Сара, посмотрев на ситуацию совершенно по-новому. Многое в ней по-прежнему оставалось для нее неясным, поведения Николаса она так же не понимала, но неожиданно для себя вдруг загорелась желанием во всем разобраться. Упоминание сестры о Гарольде почему-то вызвало какие-то смутные подозрения, но какие именно, она пока не знала.
— Пожалуй, я пойду на банкет, Пат.
— Отлично! — Сестра повеселела. — Я знала, что сумею тебя уломать!
Отец Николаса и Антонио Тьерри были давними приятелями. Вот почему Николас не мог не дать согласия явиться на банкет, устраиваемый по поводу празднования тридцатилетнего юбилея детища Тьерри — швейной фабрики «Фэшн тудей».
Перспектива посещения этого торжества навевала на него тоску. Нигде Николас не чувствовал себя настолько одиноким, как в толпе разряженных кривляк, в глаза улыбающихся друг другу, за спиной перемывающих кости.
Побуду часок-другой, чтобы не показаться Тьерри законченным хамом, и уйду, решил он.
В назначенный день, однако, несмотря на проливной дождь и порывы ветра, способные выгнуть спицы самого прочного зонта, проснулся Николас в необъяснимо приподнятом настроении. Ему почему-то сразу захотелось вскочить с кровати и во весь рот улыбнуться наступившему дню.
Как странно, подумал он, ничего не понимая.
К банкету Сара готовилась со всей тщательностью. Она не знала наверняка, увидится ли там с Николасом, не представляла, каким образом, если все же увидится, вступит с ним в беседу. Но в душе ее воцарился ко дню празднования долгожданный покой — такой, какого она не знала на протяжении всех этих двух с лишним месяцев.
На выбор подходящего платья у нее ушло несколько дней. Неторопливо, уделяя этому процессу должные внимание и время, в поиске именно того, чего ей хотелось, она объездила множество магазинов и бутиков. И в итоге купила лучшее из всего, что в них предлагалось. Элегантное платье из тонкой, поразительно приятной на ощупь ткани, идеально облегающее фигуру. Спереди платье выглядело довольно просто, зато сзади оставляло спину практически полностью открытой. Нежно-кремовое, оно идеально подходило к туфлям от Балдинини. А так же к тем, которые ей подарил Николас. Их-то она и обула...
— Ты великолепна в этом платье, Сара! — восторженно воскликнула Патриция, когда с Эрни заехала за ней без четверти семь. — Не зря ты так долго его искала!
— Ты выглядишь не хуже, хотя выбрала свой наряд буквально за десять минут, — ответила Сара, с улыбкой рассматривая одетую в декольтированное красное платье сестру.
Патриция кокетливо поправила уложенные в замысловатую прическу волосы.
— Я не люблю ходить по магазинам, ты же знаешь.
— Вы обе неотразимы, — заявил Эрни. — Пойдемте. Пора.
Они подъехали к ресторану, в котором мистер Тьерри устраивал банкет, когда на парковочной площадке рядом с ним уже стояло невероятное количество машин. По ковровой дорожке, ведущей к входу, шли — кто по двое, кто небольшой группой — приглашенные в вечерних туалетах. Ветер к этому моменту утих, дождь, зарядивший с самого утра, прекратился. Прятаться под зонтики, спешить очутиться под навесом, к счастью, не было необходимости.
Сара вышла из машины Эрни. По ее обнаженной спине под легкой меховой накидкой пробежал волнительный холодок.
Патриция остановила на ней проницательный взгляд и ободряюще подмигнула.
Банкетный зал поражал воображение. Но в еще большее изумление повергало гостей его освещение. По стенам, потолку, полу здесь медленно скользили широкие лучи голубого, розового, белого цветов. Их разбавляли серебристые блики.
Антонио Тьерри в вечернем костюме, отлично сидящем на его статной фигуре, встречал приглашенных у дверей. Сару, Эрни и Патрицию он приветствовал объятиями, радушной улыбкой и сердечными словами:
— Проходите, пожалуйста, веселитесь от души. Я очень рад, что все вы смогли приехать.
Сара увидела Николаса буквально спустя минуту после того, как вошла в зал. Он стоял у стены с бокалом шампанского в руке — стройный, задумчивый... Одинокий.
Ей захотелось подбежать к нему, подняться на цыпочки и поцелуем разгладить складочки между бровей. И в то же время — затеряться в толпе, уйти подальше и до окончания торжества не попадаться ему на глаза.
Сердце ее забилось трепетно и взволнованно. Высокая грудь под тонкой тканью платья поднялась и опустилась.
— Это и есть твой Николас? — прошептала ей на ухо Патриция.
Сара вздрогнула, будто застигнутая за совершением преступления.
— Что?
— Я спрашиваю, тот парень, на которого ты уставилась, и есть Николас? — повторила вопрос Патриция.
Сара покраснела, подула на лоб и кивнула.
— Да.
— У тебя отличный вкус, — заметила сестра. — Насколько я понимаю, никакой вульгарной женщины он с собой не привел, — многозначительно добавила она. — Я ведь говорила, это звонил Гарольд.
Сара стояла и смотрела на Николаса как завороженная. Он глядел в противоположную сторону, погруженный в раздумья, и не видел ее. Эрни остановился с каким-то знакомым, и, ожидая мужа, Патриция не отходила от сестры.
— Подойди же к нему, — сказала она негромко.
Сара перевела на нее взгляд округлившихся от ужаса глаз.
— Первой? Да ты что!
— А что в этом такого? — Патриция непонимающе пожала плечами. — Никто не заставляет тебя разговаривать с ним о чем-то особенном, просто поздоровайся. Так принято, Сара, ты всего лишь отдашь дань приличию.
Она коснулась локтя сестры и легонько подтолкнула ее в сторону Николаса. Сара, не ожидавшая ничего подобного, пошатнулась и, чтобы не упасть, шагнула вперед. Именно в эту секунду Николас повернул голову и увидел ее.
Щеки Сары зарделись. Ей не оставалось ничего другого, как действительно направиться к нему якобы из неукротимой жажды отдать дань дурацким приличиям.
Она с замиранием сердца проследила за калейдоскопом отразившихся на лице Николаса эмоций: радости, восторга, изумления, возмущения, гнева. Понять, что он о ней думает, было сложно.
— Здравствуй, Николас, — произнесла она ненатурально официальным тоном, остановившись в нескольких шагах от него.
— Здравствуй, Сара, — ответил он, прищуриваясь.
В это мгновение она была готова отдать что угодно, лишь бы разгадать значение его взгляда. Казалось, он за что-то обижен на нее, может, даже презирает ее.
